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童話を読んでみます。

ちょっと童話を読んでみる編。

「あ～……。その本ですか～……」

「マリアック。この本は何でしょうか？」

　私が拾った奇妙な本。

　『笑った狐おの面』を被った少年が描かれたこの本について、持ち主であるマリアック自身に尋ねてみた。

　マリアックはどこか複雑な表情をしながら、この本について語ってくれた。

「この本のタイトルは～……『フェイキッドの亡霊』。かつて、このウォッシュール王国の第二皇太子だった人――シケアル・スクリーム殿下の双子の弟の～、フェイキッド・スクリーム様を題材にした童話です～……」

「第二皇太子『だった』人……ですか？」

「フェイキッド様は～、幼い頃に～、亡くなられてるのです～……」

　本の説明をしてくれるマリアックは、どこか悲しそうな表情をしている。

　ウォッシュール王国元第二皇太子殿下、フェイキッド・スクリーム。

　現皇太子、シケアル・スクリーム殿下の双子の弟。

　幼い頃に亡くなられたそうですが、そのようなお方がどうして童話の題材に――

「すみません、マリアック。少々この本を読んでみてもよろしいでしょうか？」

「いいですよ～。私も一緒にもう一度～、読んでみますね～」

　気になった私はマリアックの許可を得て、二人で一緒に『フェイキッドの亡霊』を読み始めた――

〇　〇　〇

　――『フェイキッドの亡霊』――

　昔、ウォッシュール王国には双子の皇太子がいました。

　一人は兄のシケアル・スクリーム。

　もう一人は弟のフェイキッド・スクリーム。

　二人の兄弟は仲が良く、幼い頃から周囲に愛されて育っていました。

　兄のシケアルは剣、魔法、学問に優れ、王国の次代の『政治』を担う存在でした。

　弟のフェイキッドは芸術面で多彩であり、王国の次代の『文化』を担う存在でした。

　双子の皇太子は、それぞれの力でそれぞれの未来を期待されていました。

　――ですが、ある者がこんな噂を流し始めました。

『弟のフェイキッド様は芸術ばかりで、ウォッシュール王国の品性に悪い影響を与えている』

　それは根も葉もない噂でした。

　そのような事実はどこにもありませんでした。

　その噂はただ、フェイキッドの才能を妬んだ者の『嘘』でした。

　それでもそれが『嘘』と知ることができない民は、そんな噂を信じ初めてしまいました。

　噂をどんどんと拡大し、王国中の民にとっては『真実』となってしまいました。

　一人の何気ない『嘘』は、大きく広がり――

　その『嘘』はいつしか、あるはずのない『真実』として存在し――

　人々にとっての『真実』が、『嘘』を塗り替えてしまいました。

『フェイキッド・スクリームの芸術は、品性に悪影響を与える』

『フェイキッド・スクリームの存在は、王国にとって害である』

　『嘘』から産まれた民にとっての『真実』は、さらに歪んで変化しました。

　そんな歪んだ『真実』は、当事者であるフェイキッドの耳にも入りました。

　まったく身に覚えのない『真実』の存在。

　それが『嘘』だと主張しようとしても、フェイキッドの言葉に耳を貸す者はいませんでした。

　――それほどまでに、『嘘』が人々にとっての『真実』として染みついていました。

　フェイキッドは絶望しました。

　まだ幼いフェイキッドには、心無いこの噂が耐えられませんでした。

　そして、ある日。

　フェイキッド・スクリームは王城の自室から飛び降り、その命を自ら絶ってしまいました。

　その事実を知った兄のシケアル・スクリームは嘆きました。

　そして亡き弟のためにも、弟の分も生きるように文武に励みました。

　シケアルの望みは、『本当の真実』が語られる世界の創生。

　『嘘』による犠牲なき、本当の意味での『真実』の存在が許されることを望みました。

　――ただそれとは別に、フェイキッドの怨念は残りました。

　『嘘』によって死に追いやられたその魂は、今尚亡霊としてこの世に留まり続けています。

　自らが芸術の一つとして嗜んでいた演劇。

　その際に使っていた『笑い狐の面』を被り、夜な夜な嘘つきを襲っています。

　『嘘』をついていたら、"フェイキッドの亡霊"に襲われます。

　『嘘』をつくと、フェイキッドと同じ結末が待っています。

　――だから、『嘘』をついてはいけません。

〇　〇　〇

「――なんと。このような話が、このウォッシュール王国にありましたとは……」

「この物語は～、事実かどうかは私にも分かりません～。王族の方なら分かるでしょうが～、多少の脚色は入ってると思います～」

　『フェイキッドの亡霊』を読み終えると、何とも言えない辛い気持ちになってきた。

　本当に悲しい気持ち。例えようとしても例えられない。

　マリアックはそんな私を見て、慰めるように説明を入れてくれる。

「この話は～、教訓とも言える童話なのですよ～。フェイキッド様が亡くなられたのは事実ですが～、この物語が伝えたいのは～、『嘘をつくのは悪いこと』ということです～……」

　マリアックも普段の調子を取り繕おうとしているが、声色からは悲しさが感じられる。

　確かに教訓にはなるかもしれない。

　前世で私が読んだ、『オオカミ少年』の逆パターンとも言える。

　しかし、フェイキッド・スクリーム様が亡くなられた事実を考えると、どうにも複雑だ。

「マリアックもこの本が『真実かどうか』までは、完全には知らないのですよね？」

「そうですね～。脚色はあるでしょうけどね～」

「それならば、私は『嘘をつく』のもいいと思います」

「……はい～？」

　マリアックは不思議そうな顔で私の話を聞いているが、そもそもおかしな話が一つだけある。

「この童話は事実を元にしているとはいえ、"作り話"です。脚色という『嘘』が織り込まれています。"フェイキッドの亡霊"というものも実際に存在していれば、私の耳に入っていてもおかしくありません」

「そ、それはそうでね～……」

「ですが、こういう童話が教訓になるのであれば、私は『嘘をついてもいい』と考えます」

「……クーリアって～、お掃除のことしか頭にないかと思ってましたけど～、そうでもないみたいですね～」

　マリアックは私の意見を聞きながら、どこかいつもとは違うニマニマとした笑顔で私を見てくる。

　それはまるでいたずら好きな子供のような笑顔だ。

　前世で幼稚園のお掃除をした時、私のスカートをめくって来た男児に近い。

「……心外ですね。私もお掃除以外のことだって考えます」

「本当ですか～？」

「……本当です」

　そんなマリアックの態度に、私も少し腹が立ってしまう。

　思わずムッとした顔で返事してしまう。

　――ただ、心の底から『嫌だ』という風には思わない。

　<清掃用務員>としてこのような不快な感情を表に出すなど、本来あってはならないこと。

　それでも、私は不思議と今の行動を受け入れられた。

「いずれにせよ～、クーリアは嘘なんて～、つけなさそうですよね～」

「それを言うならば、マリアックとて同じことでしょう。フフッ」

　マリアックの協力もあって、私は自然な会話ができている。

　私自身の心だけでなく、表情も不思議と穏やかになっている気がする。

「あ～！　クーリア～！　今の笑顔は～、実に女の子らしかったです～！」

「……え？　今、私は笑っていたのですか？」

「笑ってましたよ～。実にいい笑顔でした～」

　マリアックに言われて気付いたが、私は確かに笑っていたようだ。

　それも自然とした笑顔でだ。

　<清掃用務員>としての業務的な笑顔ではない。

　――これが友人関係というものか。

　いつの間にか、私はマリアックとそういう関係を築けているのだろう。

「さてと～。もう遅い時間ですので～、ご飯を食べたら休みましょうか～」

「ええ、そうですね。私もお料理をお手伝いします」

　そんな穏やかな時間をマリアックと過ごしながら、私は夕食をとって眠りについた。

　夕食の準備もマリアックと一緒にし、寝る時も隣り合わせの布団。

　――前世の二十八年と現世の二十五年を合わせても、初めてする経験だった。

　――ただ、マリアックは夕食の準備中に三回、布団の準備中にも三回転んだ。

　これはもう慣れた経験だ。