霊感少女とプロポーズの謎――椅子はひとつ――

5.どういうわけですか

　どうも、もどかしかった。

　大学の授業がはじまるのはまだ先だから、時間には余裕がある。

　だけど、一日にわずか一分程度しか、幽霊の話を聞くことができない。

　すぐにスタミナが切れてしまい、回復にも相当な時間がかかる、イラつくスマホゲームをプレイしているような感覚を、優菜（ゆうな）は覚えていた。

　そして翌日、やっと幽霊のスタミナが回復した。

　午後十一時が近づくまで、優菜は言うべきことを整理して、紙に書き出していた。

　幽霊が現れると、すぐに説明をはじめた。

「こんばんは、幽霊さん。わたしには霊感があり、あなたが見える。そしてあなたには何か頼みがあることを知っている。その頼みは何？　幽霊さん」

　幽霊は驚いたような顔を向けるばかりだった。

「だから、その時間がもったいないんだって。すぐに言って。あなたは、何をして欲しいの？　できるなら、協力するから」

　そうまくしたてられた幽霊は、さすがに混乱した様子だった。

　だが頭を軽く振り、やっとのことで言葉を絞り出した。

「この椅子の謎を解いて欲しい」

「謎？　どういう謎？」

「それが、俺にもわからない」

「……ちょっと、時間の限り、説明をして」

　幽霊の男は戸惑いながらも、話をはじめた。

　その話は、男の若いころのロマンスの話だった。

　若いころ、結婚をして身を固める前、男には恋人がいた。

　外国生まれで、西欧の血が混じったハーフの彼女は、日本人には似つかわしくないことをする女だった。

　若いころから資産を持っていた男は、様々な女と浮名を流してきた。

　だがその恋人に出会うと、すっかり夢中になってしまった。

　数年ほど付き合った後、男はこの女と身を固めようと決心をした。

「俺はその女にプロポーズをした」

　優菜はすっかりその話に聞き入っていた。

　なんだか思いの他、ロマンチックな話だな、と考えていた。

「それで、どうなったの？」

　優菜がたずねたその瞬間に、幽霊は消えた。

　優菜は頭を抱えた。

「……なにこれ。次、どっから説明すればいいのよ」

　翌日の夜が来るまで、優菜は頭の中を整理していた。

　相手は、いわば記憶喪失者だ。

　不要な情報はなるべく消すこと。

　そう何度も、心の中で繰り返していた。

「わたしはあなたが見えていて、あなたには何か頼みがあることがわかっている」

　次に現れた幽霊に、優菜は早口言葉のようにそう説明した。

　そして矢継ぎ早に、男の若いころのロマンスの話に持っていった。

「それで、プロポーズの返事は？」

「あ、ああ。翌日、俺が彼女と暮らす家に帰ると、昨日までなかった椅子が部屋の中にはあった。そして彼女が言った。『これが、答えよ』」

　そこで言葉を切り、男はこちらを見つめてくる。

　優菜は首をかしげざるを得なかった。

「……どれが？」

「だから、その椅子が。俺にもさっぱり、意味がわからなかった。その謎を解いたら、プロポーズの返事がわかる、と女は言っていた。俺はしばらく考えたが、わからなかった」

「だろうね」　

　優菜は椅子を見る。

　優美なデザインだが、それ以上に変わったところはない。

　プロポーズの返事だと言われても、意味不明だ。

「見かねた女は、次の俺の誕生日になったら、椅子の謎の答えを教えてくれるといった。そして一週間後のその日が来る前に、彼女は、車に轢かれて死んだ。子犬を助けようとして、道の真ん中に飛び出したらしい。バカだよな」

　優菜はさすがに、言葉に詰まった。

「……本当に、そう思う？」

「いいや。らしい死に方だと思ったよ。でも、だから、椅子の謎はわからずじまいだった」

　そう言って、男は消えた。

　残った椅子を優菜は見つめた。

　これはプロポーズの答えだ。

　そしてその答えの意味を、死んだ男は探っている。

　話を聞いても謎の答えはわからない。

　謎はすべて解けたとは簡単にはいかないのが、この世界の悲しいところだな、と優菜は考えていた。

　　※※※

　翌日は少し、時間に余裕があった。

　聞きたい話はすべて、一通り聞き終えていたからだ。

　手早く幽霊に説明した後、その後の話を優菜は聞いた。

「結局のところ、あなたは他の女性と結婚したんでしょう？　息子さんがいるんだから」

「まあな。家内も、いい女だったよ。俺には出来すぎた妻だった。俺の方を先に送り出してくれていたら、満点だったのに。だけど先に逝ってしまった」

「あの世で一緒に、なんてことは考えないの？」

「たぶん、そういう俺もいるんだ。家内と幸せに、あの世にいる俺もな。だけどこういう俺もいる。死んだ女への、未練に縛られている」

「どちらもあなたというわけね」

「そうだ。そして俺はこの椅子の謎を解いてもらいたい。それができる人間の元にいきたかったんだが、どうやらあんたが、適任そうだな」

　そう言い残して消えた幽霊のことを思いながら、優菜は考えていた。

　どうも幽霊の男のその感想は間違いらしい。

　椅子を見ていても、何のことやらわからない。

　その翌日は、大学の入学式があった。

　バタバタと準備をして、シラバスや履修登録の説明を受け、サークルの勧誘などに顔を出しているうちに、夜が来てしまった。

　幽霊は普段の通り現れた。

　だがもう、聞きたい話は思いつかなかったし、こちらが言えることもない。

　謎を解けずに悩む男を見たくなくて、優菜は霊感を調整してシャットアウトした。

　男の姿は消えた。

　ただ、罪悪感は消えなかった。

　　※※※

「そういうわけなんです」

　優菜がため息をつきながらそう説明を終えると、熊重（くましげ）は冷静な口調で言った。

「どういうわけですか」

「わかるでしょう？　あの日から二日ほど、椅子について考えたんです。だけどわたしにはその謎は解けそうにない。あの幽霊にも悪い気がする。だから、店員さん……熊重さんなら、何かわかるかと思いまして……」

　熊重は、少しも共感する様子もなく、すぐに首を横に振った。

「残念ですが、わかりませんね」

　正直いって、カチンときた。

　このリサイクルショップまでの道のりは、遠くはないが、そう近くもない。

　わざわざ椅子を運んできてまで、考えを聞こうと思っていたのに。

　なのに、大して考えることもせず、即答だ。

「そうですか、時間をとらせてすいませんでしたね」

　わざと厭味ったらしい口調で優菜は言った。

　そして椅子を手にして立ち上がろうとした。

　しかし右手を広げ、押しとどめるようにして、熊重が言った。

「その、幽霊云々はわかりません。興味もない。だけど、椅子自体に何かがあるのなら、それを調べることは出来る。これまで、何の変哲もない椅子だと思っていましたが、何か仕掛けがあるのかもしれない。クリーニングがてら、椅子自体を調べてみるのは、構いませんよ」

　優菜の波立っていた感情は、その言葉で静まっていく。

　言い方はあれだが、まあ、協力してくれるということらしい。

　そしてそれは、自分には出来ないことだから、悪い申し出ではない。

　と、はっと気づいて優菜は慌ててたずねた。

「もしかしてそれ、別料金になります？」

「また、返品されても困りますから。無償サービスで引き受けますよ、お客様」

　乏しい表情で優菜に目を向け、それから熊重は続けた。

「もちろん、払ってくれるのなら受け取りますよ。ああ、それならついでに相談料として、この店の臨時休業補償についても、請求させていただきます」

「あ、……いや、その」

　優菜が口をぱくぱくさせていると、少しも笑わずに、熊重は言った。

「冗談ですよ」