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2.店員さん、少し助けてほしいんですけど

　それから一週間が経ち、リサイクルショップの店長・熊重正和（くましげまさかず）はその日も店番をしていた。

　来店客もあまりない、退屈な午後だった。

　レジのそばに座り、ぼんやりと空を眺めていると、ふと、あのまだ若い女性客を思い出す。

　女が椅子を持って行ってから、すでに一週間が経っている。

　今までは、どの客も、長くて三日だった。

　最初のうちは、返品された商品を売るのに、あえて説明もしなかった。

　単なる思い込みか、何らかの偶然に違いないからだ。

　しかし返品が続くにつれ、念のために説明をするようになっていた。

　そのときする説明は、いつも同じだった。

『あの椅子には、幽霊がついているらしい』と。

　返品の際に、誰もそのことを詳しく説明してくれなかった。

　だから熊重も実際に起こったことを知らなかった。

　ただ、返品に来た人間は、異口同音ではあるが、似たようなことを言った。

「夜な夜な、幽霊が現れて、ささやきかけてくるのです。『お前にはあの椅子の謎がわからない』とか、『手に入れた場所に返せ』とか、そんなことを」

　むろん熊重はそんな話は信じていなかった。

　それでも一応購入を希望する客には、返品の経緯として、幽霊の話は告げていた。

　そしてその話を聞いても、実際にあの椅子を買う人間はいた。

　あの椅子は、モノは確かにいい。こんなリサイクルショップに置いてあるのが信じられない。椅子が安く手に入れられるのならばそれでいい、という人間たちだ。

　そういった人間は、幽霊なんぞ、と鼻で笑った。

　熊重も彼らには喜んで椅子を売り渡した。

　しかし、結局のところそんな彼らだって三日ももたず返品に訪れた。

　気づくと、椅子のコーナーに目を向けている。

　あの女性客は未だに訪れない。

　あるいは今度こそあの椅子は、ふさわしい持ち主を見つけたのだろうか。

　そんなことを考えていたちょうどそのとき、リサイクルショップの自動ドアが開いた。

　椅子を胸に抱いたあの女がそこに立っていた。

　来てしまったか。

　少しは期待を抱かせてくれたのだが。

　そう考えて熊重は椅子から立ち上がった。

　しかし、すぐに気づく。

　その女性客の雰囲気は、いつもの返品に来た客の持つ、切羽詰まったような感じとは異なっている。

「店員さん、少し助けてほしいんですけど」

　懇願するような声の響きもなく、彼女はそう言った。

　別に青い顔もしていなかった。

　　※※※

「どうされましたか」

　レジの向こう側で優菜（ゆうな）を見る店員の目には、どこかに驚きが含まれていた。

　その驚きが何に由来しているものなのか、優菜にはわからなかった。

　何しろ優菜は、この椅子を買った誰しもが、三日以内に返品に来ていることを知らない。

　違和感はあったものの、それでも優菜は当初の頼みを口にした。

「あのー、実はこの椅子にはどうやら、謎があるんです。それがどうも、わたしだけでは解けない」

　優菜は店員の眉間に深いしわが刻まれるのを見て、やっぱそういうリアクションになるよな、と思っていた。

　何よりも説明不足だ。

　そうして自分が言っていることは、唐突でかつハチャメチャだ。

「あのですね、……どういうわけか説明したいんですが、ちゃんと聞いてくれます？」

　店員はわずかに首をかしげた。

「そりゃあ、お客様のお話は、聞かせていただきますよ」

「信じられないような話でも？」

　優菜の言葉に、店員の眉間にしわがよる。

「……まあ、程度にはよりますが」

「それじゃあ最初に言っておきますが、あの椅子には、幽霊がついています」

　優菜は慎重に、店員の反応を確かめた。

　信じない人なら、この段階ですでに鼻で笑うはずだった。

　しかし店員は慌ても、驚きもしていない。

　購入するときにも推測したとおり、やはりあの椅子は、いわゆる『いわくつき』だったらしい。

　そこまでは想像がついていた。

　だが心配なのは、次に口にするつもりの言葉の後の、店員の反応だった。

「それで、実はわたし、その幽霊が見える。それだけじゃなくて、話もできるんです。その気になれば」

　店員は、疑わしい、という風に目を細めた。

　ただ、ウソだろ、と頭ごなしに否定はしなかった。

　代わりに、店員はこう言った。

「一つ、お話を伺いましょうか」