52話
「………儂が誰か知って断っておるんだな？」
「はい、勿論です………でも、私はまだ旅を続けたい理由があるんです」
「儂の誘いを断ってでもか？不自由ない生活を約束し、儂に出来る範囲ならば全て用意すると言っているのだぞ？それでも旅の方が大事だというのか？」
「はい」
どれだけ良い生活になっても、欲しいものが全て手に入ったとしても。自分で自分を受け入れられるようにならない限り、私は前に進めないと思う。だから、旅は続けたい。
そんな覚悟で、私は頷いた。それを見たロドンさんは暫くじっと私の方を見て、小さくため息を付いた。
「はぁ………そうか。仕方があるまい」
「………」
もしここで、「仕方がない。ならば強硬手段だ」なんて言われたらどうしようと思って少し体が強張る。けど、そんな私の様子から何を考えたのか察したのか、ロドンさんは諦めたように首を横に振った。
「力で屈服させられる相手ならば元よりこんな話はしていない。お前が断るというのなら、儂が引くしか無かろう」
「あ、え、えっと………あ、ありがとうございます？」
「しかし、旅を続けるのであれば貴族は儂のような者ばかりでないことは覚えておくべきだぞ。お前のような存在ならば今後もそう言った事はあるはずだが、中には冒険者に仕官を断られるなど頭にも無いような奴がいるからな」
「は、はい………ご忠告ありがとうございます」
………今回はそうじゃなかったから良かったけど、そういう時ってどうすればいいんだろう。人を傷つけるのは嫌だけど、無理やり従わされるのも勿論嫌だし………
「………お前、元はどこかの貴族の娘などではないのか？」
「へっ？え、いえ、そんなことはない、ですけど………」
「ふむ……」
「えっと…………何故でしょうか？」
なんでそんなこと聞くんだろう？すると、ロドンさんはそっと首を横に降る。
「良くも悪くも冒険者らしくないと思ってな。中には貴族相手に敬語すら使わん奴もいれば、身嗜みに清潔さもない奴も多い。お前はそのどちらもあるし、顔も悪くない。だが、他の奴らのような自信や活発さはないようだからな」
「…………せ、性格ですね」
服は着た分が溜まったら魔法で綺麗にしてるし、出来るだけ身嗜みは整えたいって思って朝のうちに手早く準備はしてる。でも、冒険者をやってるとそこまで手が回らないのが普通だろうなぁとは思う。
私だってダンジョン攻略の時はそんな余裕なかった。魔法で服を綺麗にするくらいなら出来たかもしれないけど、あんな緊張状態の中でそこまで気が回らなかったし………やっぱり、冒険者って大変なお仕事なんだなぁって他人事のように考えてしまう。
「ふむ。その性格では玉石混淆の冒険者の中に混じるよりは、腰を据えて安定した暮らしをする方が性に合うのではないかと思ったがな」
「そ、それは…………そうかもしれないですけど。やっぱり、旅をするなら冒険者が一番なので」
「…………そこまで旅にこだわるのなら、儂がなにを言おうと無駄か」
ロドンさんはそう言って小さなため息を溢す。期待に応えられないのは申し訳ないけど、やっぱり自分で決めたことを貫きたい。
「話は以上だ。今日は来てくれたことに感謝する。仕官の話を断られたのは残念だったが、この街にいる間は、その力を街のために使ってくれることを願う」
「はい。勿論です」
「うむ………客人のお帰りだ。見送りは頼む」
「かしこまりました。アリス様、こちらへどうぞ」
執事さんの言葉に頷いて、私は席を立つ。そして、部屋を出る前に振り返ってロドンさんに一礼し、部屋を出た。
その瞬間、どっと疲れが来て思わず小さなため息を溢す。
「色々と不安がってた割には、ちゃんと話せてたじゃない」
「…………そう、かも？」
「まぁ、口下手の理由は環境によるものが殆どだもの。今のあなたはそこまで不安がる必要もないと思うわ」
「…………」
確かに、今の私はあの頃よりはずっと余裕があった。今は良くも悪くも失うものが殆どないし、ルナだけは絶対に側にいてくれるって安心感が私を支えてくれているから。
「馬車でギルドまでお送りします」
「あっ、はい。お願いします…………」
それから領主の館を出て、馬車でギルドへ戻った私たちは、これからどうしようかと悩む。もう今からは護衛依頼は受けれないだろうし…………そう思っていたら、後ろから聞き慣れた声が私を呼んだ。
「アリス！」
「えっ、あ………アウルさん。こんにちは」
「あぁ、もう体調はいいのか？」
「私はもう大丈夫です。ガウスさんの方は………」
「親父ももうピンピンしてる。ほんと、つい昨日まで死にかけてたとは思えないくらいだよ。全部あんたのお陰だ。ありがとう、アリス」
「いえ、お力になれてよかったです」
もう何回お礼を言われたか分からない。それくらい感謝してくれてるっていうのは分かるけど、私は私がしたいことをしただけだし。
でも、元気そうならよかったな。そんな思いで私は笑みを浮かべてそう返す。
「あー………そうだ。アリス、今から時間あるか？」
「え？あ、そうですね………今は特に予定はないですけど」
「じゃあ、飯でもどうだ？時間も丁度いいし、礼も兼ねて奢らせてくれよ」
「え、でも………」
お金、大丈夫なのかな………そう思った私が聞き返すと、アウルさんは小さく笑みを浮かべる。
「実は、父さんも手ぶらで帰って来たわけじゃなくてさ。逃げるために幾つかの荷物は諦めたらしいけど、それでもある程度の収穫はあったんだ。すぐって訳にはいかないけど、真面目に冒険者として活動していれば返済も現実的になりそうなんだよ」
「ほ、ほんとですか！？よかった………！」
私はホッとしつつ、それならばと言うことでアウルさんの厚意に甘えることにした。アウルさんのおススメの食堂に案内してもらった私は、アウルさんの後に続いてその食堂に入る。
でも、食堂に入ったアウルさんを見た一人の女性は驚いたように声を上げる。
「あらあらアウル君！ガウスさんを探しにダンジョンに行ったって聞いたけど、無事だったんだね！？本当に心配したんだよ！」
「あぁ、エルマさん。一緒にダンジョンに来てくれた人がいてさ。こっちのアリスだ。彼女が居なかったら、俺も親父も生きて帰れなかったよ………あぁ、『黒猫の魔女』って最近噂になってるんだけど知らないか？」
「あぁ！あなたが噂の………アウル君とガウスさんを助けてくれてありがとうねぇ………！」
「い、いえ………」
肝っ玉母さん、という感じの女性だった。良い人なんだろうなって言うのはさっきのアウルさんとのやり取りで察したけど、勢いに押されてろくな返事が出てこなかった事に軽い自己嫌悪をする。
でも、エルマさんと呼ばれたその女性はすぐに私達を席に案内してくれた。
「今日は何にするんだい？」
「じゃあ、レージュの蒸し煮で」
「………大丈夫なのかい？あれはちょっと高いけど………」
「ダンジョン攻略である程度返済の目途が経ったんだ。アリスには沢山助けられたし、旨いもん食べてもらいたいんだよ。打ち上げも兼ねてさ」
「そうかい………よかったねぇ。それじゃあ、ちょっと待ってな」
そういってエルマさんはカウンターの方へと向かう。すると、さっきの話を聞いていたのか隣の席に座っていた二人組の男性がアウルさんに声を掛けていた。
「よう、アウル。無事で何よりだ。ガウスさんも戻って来たらしいし、ホッとしたぜ」
「心配かけてごめん」
「はっ。こちとらお前がチビの頃から知ってんだ。今更心配してもし切れねぇよ」
気安く会話をするアウルさんを見て、こんなに色んな人と親しい繋がりを持ってるなんて凄いなぁって思いながら私は少し視線を食堂の中へ向けた。少し早い時間だからか、まだあまり人はいないけど。
ふと思い出すと、この世界に来てから食堂に入った経験は殆どなかったかもしれない。前もユアさんに誘われた時だったし………美味しい料理は勿論好きなんだけど、やっぱりあまり食には拘ってないからかな？
ボーっとしながらアウルさん達の会話を殆ど聞き流しながら考え事をしていたら、不意に一人の男性が私に声を掛けて来た。
「嬢ちゃん、アウルのどこを気に入ったんだ？」
「………ほぇっ？」
「ちょ、や、やめろって！」
急に話を振られて素っ頓狂な声が出てしまう。それが恥ずかしくて思わず顔を少し赤くしてしまったけど、聞かれたからには黙っておくのも変だし、その質問を答えを少し考えてみる………でも、考える時間もあまりいらなかった。
「………家族思いなところと、誠実なところ………です？」
「おぉ………」
「はっ、だってよ」
「よ、余計なこと言うなって………！」
「え？あ、えっ………ご、ごめんなさい？」
「あ、いやっ！アリスに言ったわけじゃなくてだな………！」
何なんだろう？聞き流さずにちゃんと聞いてたらよかったかな。ニヤニヤしている二人の男性と、少し焦った様子のアウルさんに首を傾げつつ、私達は運ばれてくる料理を待っていたのだった。
