コシュマール ～薔薇の心臓～

Episodio undici 鎌のような月

Luna come falce. 鎌のような月 IIi

　ダニエラは無言で仮面の顔を見上げていた。

　ややしてから、いかにも嫌そうに目を眇めアノニモを見る。

「お前のお陰でどれも失敗だ。毒は吸い出されてしまうし、助けがあったことで恐怖も絶望も薄れてしまった」

「なん……」

　ランベルトは目を見開きダニエラを見据えた。身を乗り出し、強張った口調で言った。

「本当の話なのか、ダニエラ殿」

「それも悪ふざけだと思いましたか？」

　アノニモが肩を揺らし笑う。

　ダニエラは無言でランベルトを見詰めていた。

　顎(あご)を突き出すようにして、見下しているようにも、突き離そうとしているようにも見える表情をした。

　追及に困り、ランベルトはアノニモの顔を見上げた。

　アノニモは真顔でこちらを見返した。

　これは悪ふざけではなく、責めて良いのだと示すように目を合わせた。

「それが本当なら、あなたは使用人の命を何だと思っているのか」

　ランベルトは言った。

「ご自分の命は、それ以上に危なかったのですが。責めるならまずそちらを責めなさい、ランベルト」

「いや、だが」

「ランベルト様、そういうお優しい所が好きですわ」

　喉(のど)の奥を鳴らしてダニエラが笑う。

「意訳すると、“お人好しで扱いやすい” です」

　アノニモはそう言った。

「ランベルト様の兄君が、戯言(ざれごと)がお好きで強(したた)かな性格の方とは聞いていましたわ。お陰であの状況でも、ランベルト様の恐怖も緊張も薄れたこと薄れたこと」

　ダニエラは扇で口元を扇いだ。

「なぜ関係のない兄君の話が出るのか、さっぱり分からないが」

　アノニモは肩を竦めた。

「追い詰めた目的は、ランベルトの能力」

　アノニモはそう続けた。

「え……」

　ランベルトは仮面の顔を見上げた。

「本当にあるのか？」

「今のところ知りませんが」

　アノニモは言った。

「追い詰められて、自己防衛からそういうものに目覚める人間もいる。そればかりとも限らないが」

　ふっとダニエラが鼻で笑った。

「ダニエラ殿、あなたは、それだけのために使用人を巻き添えにしたのか?!」

　ランベルトは寝具を掴み、ダニエラの方に身を乗り出した。

「言ったでしょう、ランベルト。この辺の感覚が少々こんな傾向だから、彼らは「悪魔」に仕立てやすかったんです」

「陳腐なお伽噺(とぎばなし)で、姑息に信者を増やして行った側はお黙り」

　ダニエラは言った。

「話を戻しましょう」

　アノニモが肩を揺らし笑う。

「なにせ、七百年間も忘れ去られていた能力ですから、引き出すのも容易ではない」

「ちなみに、兄のパトリツィオ君(ぎみ)は、催眠能力(イプノティズモ)をお持ちだったようだがの」

　ダニエラは扇を口元で扇ぎ、赤い唇の端を上げた。

「えっ」

　ランベルトは思わずアノニモを見た。

「兄が？」

「なぜこちらを見るんです」

「いや……」

　アノニモと同じような能力ではと思っただけなのだが。ランベルトは眉を寄せた。

「兄君は、どうやってご自分の能力を知ったのか」

「さあ」

　アノニモは肩を竦めた。

「ランベルト様の兄君など、お会いしたことも無いので」

「そうか。わたしは会ったことがあるぞ」

　ダニエラは妖艶な笑みを浮かべ扇を手元で揺らした。

「性格はいけ好かない男だが、血に塗(まみ)れた姿だけは秀麗であった」

「地味に変態ですな、女王様」

　アノニモは喉の奥を鳴らし笑った。

「お前も困るのではないか？　守られる一方の者よりも、能力を発揮してくれる者の方が楽であろう」

「元々守るために来ているので。別に」

「成程」

　ダニエラは扇で口元を隠し目を伏せた。

　長い睫毛が、赤い瞳に影を作る。

「ランベルト様」

　ダニエラはランベルトの方を向いた。

「ランベルト様はどう思っていますの？　男性として、守られるばかりの立場は心苦しいのではなくて？」

「それは……」

　不意の質問に、ランベルトは戸惑った。

　薔薇が贈られた件からは事態に流されるばかりだったが、元はといえば、父母がおかしくなった件も所有地の問題も、率先して自身が解決しようとしていた。

　特にアノニモを全面的に頼ろうとしていたつもりは無い。

「私は」

「良家の跡継ぎ息子など、外出時には付き人を付け、屋敷にも護衛を付けて守られていて当然。妙なことを吹き込まないで貰おう」

　ランベルトが言葉を発する前に、アノニモが引ったくるようにして言った。

「成りすましの付き人は黙りや」

　ダニエラはアノニモを睨み付けた。

「そちらこそ。女王の癖に、男を操る術をよく知っていらっしゃる」

　アノニモは鼻で笑った。

「覚えておくといい、ランベルト。自尊心に揺さぶりを掛けて来るのが、男性要人を操ろうとする者の常套手段だ」

「何とも、どこまでも喧(やかま)しい亡霊よの」

　ダニエラは扇を閉じると、傍に控えた従者を見た。

「バルドヴィーノ」

　従者が小さく頷いた。

「もう帰っておれ。ここはわたくしで充分だ」

「はっ」

　バルドヴィーノは再度頷くと立ち上がった。

　何の問いかけもなく命令に従い、こちらに背を向ける。

　真っ直ぐ窓の方に向かった。

「従者」

　空間に消えようとしたであろう直前に、アノニモは呼び止めた。

「今度会う時は、こちらのヘッドハンティングに是非とも応じて貰う」

　バルドヴィーノは僅かにこちらを見たが、すぐに前を向くと無言で空間に消えた。

　肩を揺すりアノニモは笑った。

「あれがそんなのに応じるものか」

「自信がおありか？　女王様」

　アノニモは言った。

　ダニエラの背後の空間が歪んだ。

　水面に出来た波紋のように、室内の景色が円を描いて変形した。

　収まると、深紅のドレスを着た女が控えていた。

　多数の骨を組み合わせて作製したような、白くごつごつとした大きな鎌を、女はダニエラに差し出す。

　ダニエラは片手で受け取ると、ブン、と音をさせて一振りした。　　

「次など無い。お前はここで完全に消滅させる」

「成程」

　アノニモは口の端を上げた。

「冥界に通じる能力を持つ者がいたか」

「冥界……？」

「ランベルト」

　後ろ手に手を伸ばすと、アノニモはサイドテーブルにあった室内着を手に取った。

　ランベルトの方に放り投げて寄越す。

「羽織れ。いざというときは構わず逃げろ」

　緊張した声だった。

　ランベルトは眉を寄せ、身を乗り出した。

「ダニエラ殿、何をするつもりだ」

「ランベルト様も鬱陶しいでしょう？　素性不明の亡霊など」

　骨の寄せ集めのような鎌を片手に持ち、ダニエラは赤い唇の端を上げた。

「八つ裂きにして、転生も叶わないよう綺麗に消滅させて差し上げますわ」

「目的は私ではないのか、ダニエラ殿！」

　ランベルトは声を上げた。

「この鬱陶しい亡霊がいなくなれば、能力の有無もはっきりしないようなあなたなど、簡単に手に入りますわ」

「そして、まずは人質にされる。コンティを抑えるための」

　アノニモは言った。

「折を見て婚姻という形での一族乗っ取り。そして「悪魔」とされる種族が、再びこちらの世界に住み着く足掛かりにされる。そんなところか」

　コツ、と革靴の音を立て、アノニモはダニエラとの間合いを詰めるように半歩ほど動いた。

「ではなぜコンティなのかと考えた」

　アノニモは緩く腕を組み、額に指先を当てた。

「長い間それぞれの種族、それぞれの世界で代替わりを重ねるうちに、こちらの人間とそちらの種族は、既に混血も出来ないほど血が遠ざかってしまったのでは」

　ダニエラは否定も肯定もせず、アノニモを見下すように見ていた。

「だが、コンティならまだ可能かもしれないと踏んだ。先祖のギレーヌの血を強く残す者がいる」

　アノニモは言った。

「しかしそうなると、また疑問が湧くのだ」

　米噛みを指先でつつき、アノニモは言った。

「こちらに再び住み着きたいのなら、軍勢でも率いて攻め込み、こちらの世界ごと乗っ取るという手もあるはず。なぜ婚姻と混血などという面倒臭い手を考えた」

　アノニモは、ダニエラを嘲るような角度で見た。

　仮面から覗く薄い瑠璃色の目とダニエラの赤い目は、お互い蔑み合うように視線をぶつけ合っていた。

「ランベルトがそちらの世界に連れ込まれた際、あちらこちらを見物させていただいたが」

　アノニモは言った。

「随分と打ち捨てられた墓地が多かったな」

　ランベルトは顔を上げた。

　どうにもあの世界での記憶は全体的に曖昧だった。

「あったか……？」

「お前は黙っていろ」

　こちらを見もせずアノニモは言った。

　従者のふりをしたいのか、主導権を握りたいのかどちらなのだとランベルトは顔を顰(しか)めた。

「そちらの種族はもう数も減り、滅びに向かっているのでは」

　アノニモは言った。

「こちらの「人間」に少しずつ取って変わることで、種族を生き延びさせようと女王様は考えた」

　ダニエラは真っ直ぐに仮面の顔を見ると、表情も変えず赤い唇を開いた。

「そこまでの考えに至っておきながら、我が種族の者を取り込み同族殺しを強いるのか」

　鋭い口調でダニエラは言った。

「吐き気がするわ」

「否定はしないのだな」

　アノニモは口の端を上げた。

「同族殺しを強いていることはお許し願いたい。なにせ、これしか取り柄が無いもので」

　アノニモは肩を竦めた。

　「しかし」と続ける。

「こちらに取り込まれた者を裏切り者と断罪し、私もろとも殲滅しようとした女王に言われたくはない」

　アノニモは更に間合いを詰めるように一歩歩を進めた。

　ダニエラを至近距離から見下ろす。

「男の、血に塗(まみ)れた姿がお好きなようなので、こちらからもひとこと」

　ゆっくりとした口調でアノニモは言った。

「あなたの楚々とした小芝居はつまらないが、殺戮に昂った際の肌は艶(なまめ)かしく扇情的だった」

　ダニエラは顎をしゃくり、更に見下すようにアノニモを見た。

「消え失せろ」

「滅びろ」

　紅玉のような赤い瞳と、仮面から覗き見える瞳が緊(きつ)くかち合った。