異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第９話 Ｆクラスの課外授業はヌルヌルと悲鳴の協奏曲です

石のようなパンを美味しく食べる技術を確立してから、数日が経過した。

俺たちＦクラスの結束は、衣食住のサバイバルを通じて奇妙なほど固まりつつあった。

だが、根本的な問題が解決したわけではない。

金だ。

Ｆクラスには、金がない。

「というわけで、今日の午後は素材採取を行う」

ホームルームの時間。担任のミネルヴァ先生が、教卓に足を投げ出しながら宣言した。

「素材採取、ですか？」

カイルが手を挙げて質問する。

「ああ。お前らも気づいていると思うが、Ｆクラスには学園からの部活動費や備品予算が下りていない。チョーク一本、掃除用具一つ買う金もないのが現状だ」

「そんな……公立校より酷いじゃないですか」

「文句は学園長に言え。とにかく、金がないなら稼ぐしかない。学校の裏手に広がる魔獣の森に入り、魔石や薬草を集めてくるんだ。それをギルドに換金して、クラスの運営費に充てる」

要するに、自分たちで稼いでこいということらしい。

ブラックすぎる。だが、俺たちに拒否権はない。

「ただし、森は危険だ。単独行動は命取りになる。今回は二人一組で行動してもらう」

ペア行動。

その言葉に、教室がざわめいた。

誰と組むか。これは生死に関わる問題だ。

俺はチラリとカイルを見た。彼となら連携も取れるし、何より精神的に安定する。カイルも俺を見て頷いた。よし、相思相愛だ。

「ペアはくじ引きで決める。文句はなしだ」

ミネルヴァ先生が無慈悲に箱を取り出した。

俺の希望は一瞬で打ち砕かれた。

＊＊＊

くじ引きの結果、俺、風早歩瑠斗が引いたくじに書かれていた番号は７番だった。

そして、同じ番号を持っていたのは――。

「……はぁ。なんであんたなのよ」

深い溜息と共に俺の前に立ったのは、ミルクティー色の髪をサイドテールにしたハーフエルフ、アリエス・フェルミナだった。

腰にはいつもの工具ポーチをぶら下げ、手には樫の杖を持っている。あからさまに不満顔だ。

「俺だってカイルと組みたかったよ。でも決まったもんは仕方ないだろ」

「ふんっ！　足手まといにならないでよね。魔獣が出たら私が全部燃やしてあげるから、あんたは後ろで薬草でも摘んでなさい」

「はいはい、頼りにしてるよ」

俺は軽く受け流しながら、周囲を見渡した。

偶然にしてはおかしい。

ミィナはノアと、グレイはルナと組んでいる。特別枠の連中が、綺麗にペアになっているのだ。

教卓の方を見ると、ミネルヴァ先生がニヤリと笑っていた。

間違いない。これはくじ引きと見せかけた、恣意的な班分けだ。問題児同士を組ませて、互いに監視させるつもりなのだろう。あの人ならやりかねない。

「それじゃあ行くわよ、アルト！　さっさとノルマ達成して帰るわよ！」

アリエスが先陣を切って森へと入っていく。

俺はため息をつきつつ、彼女の後を追った。

＊＊＊

魔獣の森は、昼間でも薄暗かった。

鬱蒼と茂る巨木が日光を遮り、湿った土の匂いと、どこか甘ったるい植物の香りが漂っている。

「えっと、指定された薬草は月光草とマヒダケか……」

俺は図鑑を片手に地面を探した。

アリエスはというと、杖を構えて周囲を警戒している。

「ねえ、なんか静かすぎない？　もっとウルフとかオークとか出てきてもいいのに」

「出ないほうがいいだろ。俺たちは狩りじゃなくて採取に来たんだぞ」

「つまんないわよ。せっかく新しい魔法術式を組んだのに、試せないじゃない」

彼女はブツブツ言いながら、木の根を蹴っ飛ばした。

好戦的すぎる。

この間のフレンチトーストで少しは態度が軟化したかと思ったが、相変わらずツンツンしている。

まあ、ハーフエルフとして差別されてきた反動で、舐められないように虚勢を張っている部分もあるのだろう。

「……ん？　何よこれ」

アリエスが足を止めた。

彼女の視線の先、巨木の根元に、半透明のゼリー状のものが落ちていた。

青緑色をしていて、プルプルと震えている。

「スライムか？」

「なぁんだ、雑魚じゃない。こんなの燃やして終わりよ」

アリエスが興味なさそうに杖を向けた。

だが、俺の脳裏に警鐘が鳴り響いた。

ミネルヴァ先生との特訓の日々。彼女が言っていた言葉。

『いいかアルト。セフィロトのスライムは物理無効だ。しかも強酸性の消化液を吐く。森で青緑色の個体を見つけたら、絶対に近づくな』

青緑色。

目の前の個体と一致している。

「待てアリエス！　攻撃するな！」

「はぁ？　何言って……《ファイア・バレット》！」

俺の制止は間に合わなかった。

アリエスの杖から放たれた炎の弾丸が、スライムに直撃する。

ボシュッ！

水蒸気が上がった。

だが、スライムは燃え尽きるどころか、炎の熱エネルギーを吸収したかのように膨れ上がり、色をドス黒い緑色へと変色させた。

「えっ……効いてない？」

「馬鹿野郎！　スライムは水分と粘液の塊だ！　中途半端な火力じゃ蒸発しないし、むしろ活性化させるだけだ！」

「そ、そんなの知らないわよ！　授業で習ってないし！」

スライムがブクブクと泡立ち、不気味な音を立て始めた。

そして次の瞬間。

木の上から、ボタボタと何かが落ちてきた。

「ひゃっ！？」

アリエスが悲鳴を上げる。

見上げれば、頭上の枝に、無数のスライムが張り付いていた。

俺たちの足元にも、草むらからゾロゾロと這い出てくる。

一匹じゃない。群れだ。

アリエスの魔法に反応して、仲間が集まってきていたのだ。

「囲まれた……！」

「ど、どうするのよこれ！」

「逃げるぞ！　物理攻撃は効かない、走って振り切るんだ！」

俺はアリエスの手首を掴んで走り出した。

だが、スライムたちの動きは異常だった。

バネのように体を収縮させ、木から木へと飛び移りながら追ってくるのだが、その過程でお互いの体が接触すると、まるで水滴が混ざり合うように融合していくのだ。

ボタボタと落ちてきた数十匹の個体が、地面で一つにまとまり、見る見るうちに巨大な粘液の塊へと成長していく。

足元から這い出た個体もそれに吸収され、あっという間に俺たちの背丈を超えるほどの怪物と化した。

「なっ、合体した！？」

俺が驚愕している間に、巨大化したスライムが波打つように跳躍した。

「きゃっ！」

木の根に躓いて転んだアリエスの背後に、その巨大な影が迫る。

「アリエス！」

俺が振り返った時には、もう遅かった。

無数の個体が融合して生まれた巨大なスライムが、アリエスの体に覆い被さったのだ。

「いやぁぁぁっ！！」

アリエスの悲鳴が森に木霊する。

スライムはアリエスの下半身をすっぽりと飲み込み、さらに上半身へと這い上がっていく。

彼女の体が、半透明の粘液の中に沈んでいく。

「離して！　気持ち悪い！　ぬるぬるするぅ！」

アリエスが必死に杖で叩くが、スライムの体はゴムのように衝撃を吸収してしまう。

そして、異変が起きた。

ジュウウウウ……。

肉が焼けるような、嫌な音がした。

同時に、白い煙が上がり始める。

「あ、熱っ！　なにこれ、熱い！？」

アリエスが涙目で叫ぶ。

スライムが触れている部分。彼女のスカートやニーソックスが、見る見るうちに溶けていく。

やはり、強酸性の溶解液を持つアシッド・スライムだ。

「くそっ、やっぱりか！」

俺は駆け寄ったが、どうすればいい。

アリエスの炎魔法は効かない。物理攻撃も無効。

俺の魔法は種火レベル。火炎放射器のような威力はない。

下手に攻撃すれば、中にいるアリエスまで傷つけてしまう。

「アルト！　助けて！　服が……服が溶けちゃう！」

アリエスのＦクラスの制服が、無残に侵食されていく。

スカートの裾が溶け落ち、白い太ももが露わになる。

さらにニーソックスもボロボロになり、素肌に粘液が直接張り付く。

「ひぐっ……！」

アリエスが身をよじる。

そのたびにスライムが彼女の体を締め付け、さらなる衣類を溶かしていく。

酸の粘液は繊維の隙間に入り込み、容赦なく彼女の守りを剥ぎ取っていく。

あまりにも扇情的な光景。

だが、見惚れている場合じゃない。このままでは服だけでなく、皮膚まで溶かされてしまう。

「動くなアリエス！　今助ける！」

「どうやってよ！　魔法も効かないのに！」

「核だ！　核を破壊すれば崩壊する！」

俺はスライムの体を凝視した。

半透明のゲル状の体の中に、ピンポン玉くらいの大きさの赤い球体が見える。あれが核だ。

だが、核はアリエスの太ももの裏側あたりを絶えず移動している。

遠距離からの狙撃は不可能だ。俺の魔法にそんな精度も射程もない。

直接、焼くしかない。

俺の使える唯一の魔法。指先から出す、種火。

ライターの火程度でしかないが、炎の中心温度は千度を超える。

射程は数センチしかない。

だが、触れる距離まで近づけば、核を焼き切ることはできるはずだ。

スライムの体に手を突っ込み、核を直接焼くんだ。

「アリエス、ちょっと我慢しろよ！」

俺はスライムの粘液の中に手を突っ込んだ。

「ひゃうっ！？　あ、あんた何して……どこ触ってんのよ！」

アリエスが顔を真っ赤にして悲鳴を上げる。

俺の手が、ヌルヌルとした感触と共に、彼女の素肌に触れる。

太ももの内側。柔らかく、温かい感触。

理性が消し飛びそうになるが、必死に耐える。

酸が俺の手を焼く。激痛が走る。

だが、ここで引いたらアリエスが大火傷を負う。

「核は……どこだ……ここか！」

ぬるりとした感触の中、硬い球体を見つけた。

アリエスのスカートの中、きわどい場所に逃げ込んでいる。

俺は迷わずそこへ指を伸ばした。

「い、いやぁぁっ！　そこはダメぇ！」

アリエスが涙を流して首を振る。

すまんアリエス。後でいくらでも殴られてやる。でも今は許してくれ。

俺は核を指で掴んだ。

そして、ゼロ距離で魔法を発動する。

「燃えろ……！」

ジュッ！！

指先から青白い炎が噴き出す。

核が高熱で焼かれ、パチンと弾ける音がした。

ビクンッ！

スライム全体が激しく痙攣し、次の瞬間、形を保てなくなってドロドロの液体となって崩れ落ちた。

「はぁ、はぁ……やったか……」

俺は尻餅をついた。

手の甲が赤くただれているが、重傷ではない。

それよりも、目の前の光景だ。

スライムは消滅したが、アリエスの服は戻らない。

スカートは半分以上溶け落ち、下着が見えそうになっている。

ブラウスも背中や肩の部分が溶け、白い肌が露わだ。

粘液まみれで、涙目で震えているアリエス。

その姿は、あまりにも無防備で、可憐だった。

「……う、うぅ……」

アリエスが俺を見る。

琥珀色の瞳に涙が溜まっている。

「み、見た……？」

「い、いや！　見てない！　スライムしか見てない！」

俺は慌てて目を覆った。嘘だ。ガン見してしまった。網膜に焼き付いている。

「嘘つき！　変態！　エッチ！」

アリエスが泣きながら、手近にあった木の枝を投げてきた。

ぺちん、と俺の額に当たる。

「悪かったって！　でも、そうしないと助けられなかったんだよ！」

俺は言い訳しながら、自分のシャツを脱いだ。

ブレザーは初日に爆散したので、俺は今、上半身裸だ。

またシャツを失うことになるが、女の子をこの格好のままにしておくわけにはいかない。

「ほら、これ着とけ。サイズ大きいけど、隠せるだろ」

俺は背中を向けたまま、シャツをアリエスに放った。

背後で衣擦れの音がする。

「……あんた、自分はどうするのよ」

少し落ち着いたのか、アリエスの声が聞こえた。

「俺は男だからいいんだよ。それに、裸で森を歩く変態だと思われれば、魔獣も逃げてくだろ」

「……ふふっ、バカね」

アリエスが小さく笑った気配がした。

「……ありがと。助かったわ」

振り返ると、俺のシャツをワンピースのように着たアリエスが立っていた。

袖が長すぎて手が隠れている。萌え袖というやつだ。

裾からは健康的な太ももが見えているが、さっきよりはマシだ。

顔はまだ赤いが、その瞳には信頼の色が戻っていた。

「でも、手……火傷してるじゃない」

彼女が俺の手に気づいて駆け寄ってくる。

「平気だよ、これくらい。アリエスが無傷なら安いもんだ」

「……っ」

アリエスが息を呑み、さらに顔を赤くした。

そして、俺の手をそっと取り、自分のポーチから軟膏を取り出した。

「手当、してあげるから。……じっとしてなさいよ」

彼女の指が、優しく俺の傷に触れる。

ツンツンした態度はどこへやら、今の彼女はただの年頃の女の子だ。

「おーい！　二人とも無事かー？」

その時、茂みの向こうからカイルの声がした。

他のメンバーも合流したようだ。

「げっ、みんなが来た」

アリエスが慌てる。

「ちょっとアルト！　この格好、絶対に変な誤解されるわよ！　どう言い訳するの！？」

「あー……」

俺は空を見上げた。

上半身裸の男と、その男のシャツ一枚を着た美少女。場所は人気のいない森の奥。

どう見ても『事後』だ。

「スライムに襲われたって言えば信じてもらえる……かな？」

「無理に決まってるでしょバカァ！」

アリエスの叫び声が森に響く。

こうして、Ｆクラスの初課外授業は、素材採取の成果よりも、「アルトとアリエスが森でナニカをしたらしい」という不名誉な噂だけを残して幕を閉じたのだった。