異世界留年？ 俺はただ、魔法学園の卒業証書が欲しいだけ

第２０話 祭りのあとは甘い雰囲気と空気の読めない来訪者です

全学年クラス対抗魔術戦が幕を閉じた。

結果はＳクラスの優勝。俺たちＦクラスは、大健闘の末の準優勝に終わった。

表彰式が終わり、熱狂していた数千人の生徒や観客たちが去っていく。

祭りのあとの闘技場は、嘘のように静まり返り、西の空には燃えるような夕焼けが広がっていた。

その赤色は、今日の激闘を称えるようでもあり、俺たちの敗北を嘲笑うようでもあった。

＊＊＊

放課後。

俺たちの拠点である、図書館の地下書庫。

いつもならアリエスが騒ぎ、ミィナが暴れ、ルナが寝息を立てているこの場所も、今はシンと静まり返っていた。

みんな、連戦の疲れと、最後のイグニス戦でのダメージで、寮に戻って泥のように眠っているか、あるいは医務室で治療を受けている。

俺、風早歩瑠斗は一人、パイプ椅子に座り込んで天井を見上げていた。

天井の天窓から差し込むオレンジ色の光が、地下室の埃をキラキラと照らしている。

「……はぁ」

重く、湿った溜息が落ちる。

俺の手には、準優勝の記念品である銀メダルが握られていた。

ずしりと重い。だが、欲しかったのはこれじゃない。

表彰式では、学園長からも、他の生徒からも「よくやった」「英雄だ」と称賛された。

Ｆクラスの快進撃は奇跡だと。

だが、俺の心に残っていたのは、達成感よりも、鉛のように重苦しい無力感だった。

『アルト、お前はよくやったよ』

『イグニスをあそこまで追い詰めたんだ、誇っていい』

グレイやカイルは、別れ際にそう言ってくれた。

その言葉に嘘はないだろう。彼らは本心から俺を信頼してくれている。

でも、俺自身の記憶に焼き付いているのは、最後の一瞬だ。

イグニス・バーンシュタインが見せた、あの理不尽なまでのエネルギー。

俺が必死に積み上げた科学ロジックを、酸素欠乏という絶対的な窮地を、ただ純粋な「個の力」だけで粉砕した、あの青白い輝き。

勝てなかった。

あと一歩だった。

でも、その一歩が、果てしなく遠かった。

断崖絶壁のように、超えられない壁を感じた。

俺には魔力がない。

知識と工夫と、ハッタリで食らいついたが、結局、魔法使いの頂点には届かなかったのだ。

「……悔しいな」

誰もいない地下室で、本音が漏れた。

元の世界に帰るため、卒業証書を手に入れるためと割り切っていたはずなのに。

俺はいつの間にか、本気で勝ちたくなっていたのだ。

魔法が使えない落ちこぼれのままで、あの傲慢な天才に土をつけたかった。

ズキリ、と胸が痛む。

孤独感が押し寄せてくる。

俺は膝に顔を埋め、薄暗い部屋の中で小さくうずくまった。

――カツ、カツ、カツ。

不意に、静寂を破る足音が響いた。

地下への階段を降りてくる、軽いが、どこか躊躇いがちな足音。

誰か戻ってきたのか？　忘れ物か？

俺は顔を上げる気力もなく、じっとしていた。

「……アルト？」

声をかけてきたのは、ミルクティー色の髪を揺らす少女、アリエス・フェルミナだった。

顔を上げると、制服姿の彼女が入り口に立っていた。

夕日を背負い、逆光になって表情がよく見えない。

だが、その声色は、いつもの勝気な響きとは違い、とても優しかった。

「アリエス……？　どうしたんだ、怪我は大丈夫なのか？」

俺は慌てて涙を拭い、平気なフリをして尋ねた。

「……平気よ。エリスに治してもらったし」

彼女は少しバツが悪そうに視線を逸らし、モジモジとスカートの裾を弄った。

「その……忘れ物。教科書を置き忘れた気がして」

「教科書？　お前の席、あっちだぞ」

俺が指差すが、彼女の席に教科書なんてない。

アリエスは「うっ」と言葉に詰まり、ため息をついた。

「嘘よ。……あんたが心配だったの」

彼女はまっすぐに俺を見て言った。

そして、コツコツと歩み寄ってくると、俺の隣に置いてあった木箱に腰を下ろした。

近い。

カビ臭い古書の匂いの中に、彼女から漂う甘い花の香りが混じる。

沈黙が流れる。

でも、それは居心地の悪い沈黙ではなかった。

「……落ち込んでるの？」

ポツリと、アリエスが尋ねた。

「……別に。疲れてるだけだ」

「強がんないでよ。あんたの顔、わかりやすいんだから」

彼女は呆れたように言うと、俺の手にある銀メダルを覗き込んだ。

そして、そっと俺の手の甲に触れた。

彼女の手は温かかった。対抗戦で酷使したせいで包帯が巻かれているが、その下にある熱が、冷え切った俺の心を溶かすように伝わってくる。

「準優勝。……凄いわよね。Ｆクラス始まって以来の快挙よ。学園長も腰を抜かしてたわ」

「でも、負けた。……俺の作戦が足りなかった。イグニスの底力を見誤った」

「そうね。あいつは化け物だったわ」

アリエスは否定しなかった。

イグニスの強さは、戦った彼女自身が一番よく知っているからだ。

「でもね、アルト。……私、嬉しかったのよ」

「え？」

「私、入学してからずっと『火力だけの馬鹿』って言われてきた。制御ができなくて、周りを壊すだけで、繊細な魔法が使えない欠陥品だって……。自分でも、そう思ってた」

彼女の手が、俺の手をギュッと握りしめた。

少し震えている。

「でも、あんたは違った。あんただけは、私の炎を『武器』だと言ってくれた。あんたの作戦があったから、私はＳクラスの連中を見返すことができた。Ｂクラスの盾を溶かした時も、３年生を撃ち落とした時も……あんたの指示通りに動くのが、すごく楽しかった」

「アリエス……」

「あんたがいなきゃ、私はただの落ちこぼれのまま、腐ってたと思う。……だから」

彼女は顔を上げ、潤んだ瞳で俺を見つめた。

夕日に染まるその顔は、今まで見たどんな魔法よりも綺麗だった。

「自分を卑下しないで。……あんたは、私にとって最高の指揮官なんだから」

彼女は少し照れくさそうに、でもはっきりとそう言った。

その言葉が、胸の奥深くに刺さる。

無力感じゃない。

俺は、魔力がなくても、彼女たちの力になれたんだ。彼女を支えることができたんだ。

「……ありがとう、アリエス」

俺は素直に礼を言った。

アリエスと目が合う。

至近距離。

薄暗い地下室の中で、互いの呼吸音が聞こえるほどの距離。

ドクン、と心臓が跳ねた。

普段は勝気でツンケンしている彼女が、今はとても無防備で、とろんとした柔らかい表情をしている。

繋がれた手から伝わる熱が、体温以上の何かに変わっていくのを感じる。

「……アルト」

アリエスが、俺の名前を呼ぶ。

その声は微かに震えていて、甘く、熱を帯びていた。

戦友としての労いではない。

もっと湿度のある、男女の空気が、二人の間に満ちていく。

夕暮れの魔法、というやつだろうか。

「あのね……私……」

アリエスが体を寄せてくる。

肩が触れ合う。

彼女の上目遣いが、俺の理性を揺さぶる。

逃げちゃいけない気がした。

この雰囲気から。彼女の瞳から。

俺は吸い寄せられるように、彼女の方へ体を向けた。

俺の左手が、自然と彼女の頬に伸びる。

包帯越しでもわかる、火照った肌の感触。

アリエスは拒まない。むしろ、俺の手のひらに自分の頬を擦り寄せてくる。

「……ん……」

アリエスが目を閉じ、顎を少し上げた。

誘っている。

その唇は、熟れた果実のように赤く、微かに震えている。

俺の理性が、警鐘を鳴らすのをやめた。

今は、この衝動に従いたい。

俺はゆっくりと、彼女の顔に近づいていった。

あと１０センチ。

互いの鼻先が触れそうな距離。

心臓の音がうるさいくらいに響いている。

アリエスの甘い匂いが、地下室のカビ臭さを塗り替えていく。

あと５センチ。

彼女の長い睫毛が震えているのが見える。

吐息がかかる。

世界が、彼女と俺だけのものになる。

俺は首を傾け、その唇に触れようと――。

ガチャリ。

無機質な金属音が、静寂を切り裂いた。

地下書庫の重い鉄扉が、勢いよく開かれる音だ。

「おーい、みんなー！　大変だ大変だー！」

空気の読めない明るい声と共に、爽やかな風が吹き込んできた。

金髪の少年、カイル・ウィンザーだ。

彼は治療を終えたのか、頭に包帯を巻きつつも元気いっぱいに飛び込んできた。

その手には、一枚のプリントが握られている。

「次の試験の通達が来たよ！　進級判定のスケジュールが……って、あれ？」

カイルはそこで言葉を切り、硬直した。

彼の目の前に広がっていたのは、こんな光景だ。

夕暮れの薄暗い地下室。

パイプ椅子に座る俺。

その俺の膝に半分乗り上げるようにして、身を寄せるアリエス。

俺の手はアリエスの頬に、アリエスの手は俺の胸に。

そして、顔の距離は数センチ。

どう見ても、「事後」ならぬ「事前」の、極めて濃厚なクライマックスシーン。

「…………あっ」

カイルの顔から、サーッと血の気が引いていくのがわかった。

彼の口がパクパクと動く。

「……ぁ……あ……」

俺とアリエスは、スローモーションのように互いの距離を認識し、状況を理解し、そして弾かれたように飛び退いた。

「う、うわぁぁぁぁぁぁっ！！？？」

「ち、ちがっ！　違うのよカイル！　こ、これはその、ゴミが！　アルトの目にゴミが入ってて！」

アリエスが顔を今まで見たことがないくらい真っ赤にして叫ぶ。

俺も椅子から転げ落ちて、しどろもどろになる。

「そ、そうだ！　目薬！　目薬をさそうとしてたんだ！　コンタクトがずれて！」

「アルト、コンタクトしてないよね！？」

苦しすぎる言い訳だ。

カイルは両手で目を覆いながらその場でクルリと回れ右をした。

「ご、ごごご、ごめん！　僕、見てない！　何も見てないよ！　今の雰囲気とか、唇の距離とか、アリエスさんの色っぽい顔とか、全部見てない！」

「全部言ってるじゃないのよぉぉぉ！」

アリエスの絶叫が響く。

カイルはパニックになりながら、出口へダッシュした。

「お、お邪魔しましたー！　続けて！　どうぞ続けてー！　僕は空気になりますー！」

バタンッ！！

カイルは猛スピードで逃走し、鉄扉を閉めた。

再び訪れる静寂。

だが、さっきまでの甘い雰囲気は微塵もなく、あるのは耐え難いほどの気まずさと、燃え尽きたような灰色の空気だけだった。

「…………」

「…………」

俺とアリエスは、お互いに顔を見合わせることもできず、明後日の方向を向いて固まっていた。

心臓はまだバクバクしているが、それはときめきではなく、致死量の羞恥心によるものだった。

「……か、帰るわ」

数分後。

アリエスが蚊の鳴くような声で言った。

彼女はゆでダコのように真っ赤な顔で立ち上がると、スカートをパンパンと払った。

そして、出口へ向かいかけて、立ち止まり、俺の方を一瞬だけチラリと見た。

「……続きは、また今度ね」

と、爆弾発言を残して走り去っていった。

「……え？」

俺は地下室に一人取り残された。

続き？

また今度？

それって、つまり……そういうことだよな？

『報告。マスターノ心拍数、危険域ニ突入。……アリエス・フェルミナトノ関係性ガ「戦友」カラ「恋人候補」ニ更新サレマシタ』

いつの間にか起動していたナビが、ニヤニヤした口調で告げる。

俺は両手で顔を覆い、天井を仰いだ。

対抗戦には負けた。

だが、俺の学園生活は、別の意味でとんでもない修羅場――いや、春に突入しようとしていた。

そして、俺は床に落ちているプリントに気づいた。

カイルが慌てて落としていったものだ。

俺はそれを拾い上げ、内容を読んだ。

そこに書かれていたのは、甘い空気を一瞬で凍りつかせる、冷酷な通達だった。

【重要：進級判定試験（最終）のお知らせ】

【対抗戦の結果を鑑み、Ｆクラスには特別課題を与える。】

【課題名：未踏迷宮『アビス・ホール』の攻略】

【期限内に最深部に到達し、『賢者の証』を持ち帰ること。失敗した場合は、Ｆクラス全員、即日退学とする】

「……マジかよ」

未踏迷宮。

それはプロの冒険者でも攻略を躊躇う、最難関ダンジョンだ。

甘い雰囲気も束の間。

俺たちの前には、最後の、そして最大の壁が立ちはだかろうとしていた。

祭りは終わった。

ここからは、生き残りをかけたサバイバルの始まりだ。