第１７話 対抗戦の初戦は熱衝撃と砕け散るプライドです
王立魔法学園には、年に一度、学園中が熱狂の渦に包まれる一大イベントがある。
『全学年クラス対抗魔術戦』。
通称、学園対抗戦。
これは単なるお祭りではない。
学年やクラスの垣根を越えて魔法の実力を競い合い、その結果によって翌年のクラス分けや予算配分、果ては就職活動におけるギルドからのスカウト順位までもが決まる、まさに生徒たちの人生をかけた代理戦争だ。
そして今日。
その初戦のゴングが鳴らされようとしていた。
＊＊＊
収容人数五千人を誇る学園の大闘技場。
すり鉢状になった観客席は、全校生徒と視察に訪れた貴族や魔術師たちで埋め尽くされ、地響きのような歓声が轟いていた。
「さあ、いよいよ注目の第一試合だ！ カードは……まさかの下克上マッチ！」
実況のマイクパフォーマンスが会場を煽る。
「西ゲートより入場！ 万年最下位、落ちこぼれの掃き溜め！ しかし最近、不気味な噂が絶えない謎の集団……１年Ｆクラス！！」
ブーッ、という低いブーイングと、失笑が混ざった微妙な空気が流れる。
俺、風早歩瑠斗は、Ｆクラスのメンバー７人を引き連れてフィールドに入場した。
「……アウェーだな」
俺は苦笑した。
観客席からの視線は冷たい。
「怪我する前に帰れ」「スライムの餌だろ」という野次が飛んでくる。
Ｓクラスの観戦席では、イグニスやランドルたちが、ポップコーンを食べながら「処刑ショーの始まりだ」と高笑いしているのが見えた。
「東ゲートより入場！ 対するは優勝候補の一角！ その防御は山をも弾くと言われる、２年Ｂクラス『重装魔法師団』！！」
ワァァァァァァッ！！
割れんばかりの大歓声が巻き起こる。
地響きと共に現れたのは、全身を鈍色のフルプレートメイルで固めた、巨漢の集団だった。
全員が身長２メートル近い。そして、その手には自身の背丈ほどもある巨大な大盾が握られている。
リーダーの男、ガリックが兜のバイザーを上げ、俺たちを見下ろした。
「……フン。初戦の相手が１年のゴミ拾い共とはな。準備運動にもならん」
ガリックが鼻を鳴らす。
Ｂクラス。
Ａクラスに次ぐエリート集団であり、特にこのガリック率いるチームは「土属性」のエキスパートだ。
彼らの戦術は徹底した防御カウンター。
多重展開した魔法障壁と、物理的にも強固な盾で相手の攻撃を受け切り、魔力切れを起こしたところを圧殺する。過去の大会でもベスト４に入った実力者たちだ。
「いいか１年。怪我をしたくなければ、試合開始と同時に降参しろ。我々の盾は、貴様らの貧弱な魔法では傷一つつかんぞ？」
ガリックが盾を地面に叩きつける。
ズンッ、と重い音が響いた。
威圧感は十分だ。普通の１年生なら、この時点で腰を抜かしているだろう。
だが。
俺の後ろに控えるアリエスたちは、誰一人として怯えていなかった。
むしろ、獲物を前にした肉食獣のように、瞳をギラつかせていた。
「……アルト。あいつ、燃やしていい？」
「……潰す。ペラペラにする」
アリエスとルナが物騒なことを呟く。
俺は二人を制し、ガリックに向かって一歩踏み出した。
「忠告どうも。……でも、そっくりそのまま返すよ、先輩」
「あ？」
「あんたらの自慢の盾、俺たちが粉々に砕いてやるから。……スペアの用意はしておいた方がいいですよ」
俺の言葉に、会場が一瞬静まり返り――次の瞬間、爆笑が巻き起こった。
負け犬の遠吠え。
身の程知らずの妄言。
ガリックも腹を抱えて笑っている。
「ハハハッ！ 面白い！ 言うようになったな雑魚が！ いいだろう、その減らず口、俺たちの『絶対防御』で塞いでやる！」
＊＊＊
――時間を少し巻き戻そう。
昨夜の地下書庫。
俺たちは、対Ｂクラス用の作戦会議を開いていた。
「２年Ｂクラス。通称『鉄壁』。……厄介な相手ね」
アリエスが腕を組み、テーブルに広げられた資料を睨む。
グレイが集めてきたデータによれば、彼らの盾はミスリル合金と岩石素材の複合材。さらに表面には『対魔法コーティング』が施されている。
「真正面からぶつかれば、まず勝ち目はないね。アリエスの火力でも、彼らの『多重土魔法障壁』を貫くには時間がかかりすぎる。その間に囲まれて終わりだ」
グレイが眼鏡を光らせて解説する。
魔法戦において「防御力」というのは最大の武器だ。
相手の攻撃を無効化できるなら、負けることはない。
「むかつくわね。燃やし尽くせないものなんてないわよ！」
「でも、魔力切れまで耐えられたら負けだよ〜」
ミィナがマグロの刺身を齧りながら茶々を入れる。
カイルも渋い顔だ。
「僕の狙撃も、あの分厚い盾相手じゃ効果が薄いかな……。隙間を狙うにしても、彼らは『亀甲陣』という密集陣形を組むから、死角がないんだ」
誰もが口を閉ざす。
物理も魔法も弾く、動く要塞。
どう攻略すればいいのか。
「……みんな、難しく考えすぎだ」
俺は立ち上がり、黒板の前に立った。
チョークを手に取り、大きな岩の絵を描く。
「岩や金属というのは、確かに硬い。魔法耐性も高いだろう。だが、物質である以上、物理法則からは逃れられない」
「物理法則？」
「ああ。どんなに硬い物質でも、絶対に防げない『破壊のメカニズム』があるんだ」
俺は岩の絵に、二つの矢印を書き込んだ。
一つは『急激な加熱』。もう一つは『急激な冷却』。
「『熱衝撃』という現象を知っているか？」
全員が首を傾げる。
この世界には「温度差で物が壊れる」という概念が希薄だ。ガラスコップにお湯を入れて割れたとしても、「運が悪かった」か「魔力のせい」で片付けられてしまう。
「物質は、熱せられれば膨張し、冷やされれば収縮する。これはわかるな？」
「ええ、まあ。線路のレールが夏場に伸びるって話は聞いたことあるわ」
「その通りだ。では、岩や金属のように硬くて脆い物質を、カンカンに熱して膨張させた直後に、一気に氷点下まで冷やして収縮させたらどうなると思う？」
俺の問いかけに、グレイがハッとして顔を上げた。
「……！ 表面と内部の収縮率に差が生まれ、強烈な引張応力が発生して……自己崩壊する！」
「正解だ」
俺は指を鳴らした。
これが、俺の考えたＢクラス攻略法。
名付けて『オペレーション・温度差（ヒート＆クール）』だ。
「どんなに魔法防御が高かろうが、盾そのものの『素材』が自壊してしまえば、防御は崩れる」
「なるほどね……！ 性格悪いわぁ、アルト」
アリエスがニヤリと笑う。
「アリエス。お前の役割は『加熱』だ。相手を倒す必要はない。とにかく相手の盾を、赤くなるまで炙り続けろ」
「任せて！ こんがり焼いてやるわ！」
「そして、冷やすのは……グレイ、お前の出番だ」
「僕かい？」
「ああ。お前が実験で作っていた『冷却ポーション』。あれを大量生産してくれ。……液体窒素レベルの極低温が出せるやつをな」
「うひひ……面白そうだね。僕の化学知識が火を噴くよ。冷やすけどね」
「それをカイルとミィナで敵陣のど真ん中に打ち込む。……そうすれば、勝てる」
そして俺は、隅で眠そうにしているルナを見た。
「ルナ。お前は最後のお楽しみだ。……盾が砕けた瞬間、お前の『重力』で引導を渡してやれ」
「……ん。わかった。潰す」
作戦は決まった。
これは魔法合戦ではない。
科学実験による、一方的な破壊工作だ。
＊＊＊
そして現在。闘技場。
「試合開始！！」
審判の合図と共に、Ｂクラスの十人が動いた。
ザッ！ と統率の取れた動きで密集し、盾を隙間なく並べる。
さらに、詠唱と共に土色の半透明なドーム状結界が展開される。
《アース・シェルター》
《フォートレス・ガード》
《アイアン・スキン》
何重もの防御魔法が重ね掛けされ、彼らの周囲に要塞のような防御陣地が完成した。
これぞ、Ｂクラス必勝の『亀甲陣』。
「さあ来いＦクラス！ お前らの貧弱な魔法など、蚊ほども効かんわ！」
ガリックが盾の隙間から挑発する。
観客席からも「ああなったらもう崩せねえよ」「詰んだな」という声が漏れる。
「……へえ。随分と立派な棺桶ね」
アリエスが一歩前に出た。
彼女は不敵に笑い、杖を構えた。
その背後には、召喚された炎の狼『フレイム・フェンリル』が並び立つ。
「アリエス、作戦通りだ。全力でいけ」
俺の合図に、彼女は頷いた。
足元に魔法陣が展開される。
それは、ただの火球を放つものではない。
「見せてあげるわ、Ｆクラスの『キャンプファイヤー』を！ 《ヘル・ブレイズ・インフェルノ》！！」
ゴォォォォォォォッ！！
アリエスの杖とフェンリルの口から、紅蓮の炎流が同時に放たれた。
それは爆発ではなく、放射。
巨大なバーナーの炎のように、持続的な熱線がＢクラスの陣地を包み込む。
視界が揺らぐほどの熱気。
フィールドの砂が一瞬で赤熱し、ガラス化していく。
「ぬるいぬるい！ そんな炎じゃ、俺たちの『対熱防御』は抜けんぞ！」
炎の中で、ガリックの嘲笑が聞こえる。
確かに、彼らの盾は魔法の炎に対して強い耐性を持っている。
炎を受けても溶けることはない。
だが、俺たちは攻撃を止めない。
「もっとだアリエス！ 温度を上げろ！ 赤じゃダメだ、白くなるまで熱せ！」
「言われなくても！ ……はあぁぁぁぁっ！」
アリエスがさらに魔力を注ぎ込む。
彼女の特訓の成果。瞬間的な爆発力ではなく、持続的な高火力。
炎の色が赤からオレンジ、そして白へと変わっていく。
周囲の温度は既に１０００度を超えているだろう。
「ぐっ……な、なんだこの熱量は……！？」
余裕だったガリックの声に、焦りが混じり始めた。
魔法で「炎の直撃」は防げても、「伝導熱」までは完全に遮断できない。
盾が、鎧が、フライパンのように熱せられていく。
結界内部の気温は急上昇しているはずだ。
「くそっ、熱い！ 鎧が焼ける！」
「水だ！ 水魔法で冷やせ！」
「馬鹿野郎！ 今結界を解いたら丸焼きだぞ！ 耐えろ！」
Ｂクラスの隊列が乱れそうになる。
彼らは動けない。動けばアリエスの炎に直接焼かれるからだ。
自ら作った「鉄壁」が、今や彼らを閉じ込めるオーブンと化していた。
『ターゲット表面温度、臨界点突破。摂氏１２００度。……素材ノ膨張率、限界デス』
ナビがＡＲウィンドウに数値を表示する。
盾の表面は真っ赤に輝き、ドロリと歪み始めている。
金属と岩石が、極限まで膨張し、悲鳴を上げている状態だ。
「……よし。焼き加減は最高だ」
俺は右手を挙げた。
「フェーズ２へ移行！ アリエス、停止！ カイル、ミィナ！ いけ！」
「「「了解！」」」
アリエスが炎の放射を止めた。
一瞬の静寂。
熱波が引いていく。
Ｂクラスの連中は、「た、助かった……」「魔力切れか？」と安堵の息を漏らしただろう。
だが、それは地獄への入り口だった。
「お魚宅急便、お届けものでーす！」
ミィナが叫び、巨大なマグロ『スカイ・ツナ』を敵陣の上空へ投げ上げた。
マグロが空中で口を大きく開ける。
そこには、グレイが調合した大量の『青い液体』が入った樽が詰め込まれていた。
「カイル、起爆！」
「任せて！ 真空狙撃！」
カイルの放った不可視の風の弾丸が、空中の樽を正確に撃ち抜いた。
パァンッ！
樽が砕け、中身がシャワーのように降り注ぐ。
それは水ではない。
グレイ特製、『超冷却濃縮ポーション』――錬金術的に生成された、マイナス１９０度の液体窒素だ。
ジュッ！！！！！！！！
耳をつんざくような、凄まじい音が響き渡った。
摂氏１２００度に熱せられた盾と鎧に、超低温の液体が直撃する。
およそ１４００度の温度差。
物理学における、最も残酷な瞬間。
ピキッ。
パキパキパキパキッ！
不吉な亀裂音が連鎖する。
「な、なんだ！？ 盾が……ひび割れて……！？」
ガリックが目を見開く。
彼の自慢のタワーシールドに、蜘蛛の巣のような亀裂が走り、それが瞬く間に全体へと広がっていく。
熱膨張していた物質が、急激な冷却によって収縮し、その強烈な内部応力に耐えきれず、原子レベルで結合を崩壊させたのだ。
「馬鹿な！ 魔法防御は完璧なはず……！ 貴様ら、何をしたぁぁぁ！？」
「魔法じゃないさ。これは『物理』だ」
俺は冷徹に告げた。
そして、最後の一撃を命じる。
「ルナ！ ノア！ 仕上げだ！ あの脆くなった瓦礫の山を掃除してやれ！」
「はいっ！ ……光よ、貫いて！」
「……月よ、堕ちて」
ノアの指先から極太のレーザーが、ルナの掌から漆黒の重力波が放たれる。
普段なら、Ｂクラスの盾に弾かれていたかもしれない攻撃だ。
だが、今の彼らの盾は、ひび割れたガラス細工も同然。
ガシャァァァァァァン！！！！！
盛大な破砕音と共に、Ｂクラスの「鉄壁」が粉々に砕け散った。
盾だけでなく、鎧までもがバラバラになり、半裸状態になった屈強な男たちが、無重力のように宙を舞い、吹き飛ばされる。
「うわぁぁぁぁっ！？」
「俺たちの最強の盾がぁぁぁ！！」
Ｂクラスの生徒たちは、何が起きたのか理解できないまま、闘技場の壁まで吹き飛ばされ、そのまま沈黙した。
フィールドに残っているのは、ダイヤモンドダストのようにキラキラと輝く盾の破片と、無傷で立っているＦクラスのメンバーだけ。
静寂。
数千人の観客が、言葉を失っていた。
あのＢクラスが。
Ａクラスすら苦戦させた絶対防御が、わずか数分で、一方的に、しかも魔法合戦とは程遠い「理科の実験」のような方法で粉砕されたのだ。
「……勝者、Ｆクラス！！」
審判の声が響いた瞬間、遅れて爆発的な歓声が沸き起こった。
ただし、それは称賛というよりは、未知の恐怖への悲鳴に近かった。
「な、なんだあれ……！ 盾が勝手に砕けたぞ！？」
「あいつら、何をしたんだ！？」
「Ｆクラス……化け物かよ……！」
Ｓクラスの観客席では、イグニスが持っていたポップコーンを床に落とし、口をポカンと開けていた。
ざまぁみろ。
「ふふん、見た？ 私の火力のおかげね！」
アリエスが得意げに胸を張る。
「僕のポーションの効果も忘れないでくれよ。……あの配合比率は芸術的だったね」
グレイも眼鏡の位置を直しながら満足そうだ。
俺はＡＲウィンドウで、次の対戦相手を確認しながらニヤリと笑った。
「さあ、次はどこのクラスだ？ ……今の俺たちなら、誰が相手でも『料理』できるぞ」
俺たちの快進撃は、まだ始まったばかりだ。
学園のヒエラルキーが、音を立てて崩れ落ちる音が聞こえるようだった。
俺は、砕け散った盾の欠片を一つ拾い上げ、空にかざした。
「……知識は力だ。覚えておけ」
誰に言うでもなく呟き、俺は仲間たちと共にフィールドを後にした。
