ツンツン魔術師の花嫁探し

８：初デートは失敗？（１）

　十月になり、心地良い風が感じられる季節となった。

　青い空にはふわふわの白い雲が浮かび、小鳥たちは可愛らしくさえずりながら飛んでいく。

　気持ちの良い晴天。お出掛けにぴったりの一日の始まり。

「あああ、き、緊張してきました……！」

　リーニャはがたがた震えながら、屋敷の窓から外の風景を眺めていた。庭の木々が朝の光を浴びて、葉をきらめかせているのがよく見える。

　そう、今日はフェリクスとデートをする日。

「リーニャ姉様、あのツンツン魔術師が迎えに来るのは十時でしょう？　今からそんな調子では、体が持ちませんわよ？」

「サーシャ……でも、私、デートなんて初めてなんですよ……。うう、胃が痛いです……」

　胃のあたりを押さえながら、リーニャは半泣きになった。

「これでは、フェリクス様の好みの女性像なんて探れないかもです。そうしたら、このまま私が花嫁候補確定になってしまいます……」

　もし間違ってフェリクスの花嫁になってしまったらどうなるか。

　フェリクスは伯爵家の嫡男だと言っていたから、いずれ彼は伯爵となるのだろう。ということは、その花嫁――妻は、未来の伯爵夫人。

　伯爵夫人ともなれば人と会うことも多いはず。お茶会だとか夜会だとか、人がうようよいるような場所にも行ったりしなくてはならない。

　そんなの無理だ。人見知りのリーニャにとっては地獄でしかない。

「リーニャ姉様、お顔が真っ青ですわ。……やっぱり心配ですし、私も一緒について行こうかしら」

　サーシャが眉を下げて、心配そうにリーニャを見つめてくる。この妹は本当に優しい良い子だ。

　リーニャはその妹の手をきゅっと握り、微笑んだ。

「サーシャが一緒に来てくれると、すごく嬉しいです！　ぜひ、一緒に……」

「いや、駄目だ」

　低い声がリーニャの言葉を遮る。くるりと振り返ると、部屋の入り口に難しい顔をした兄イザークが立っていた。

「デートに妹がついて来るなんて論外だろう」

「でも、でも！」

「良いか、リーニャ。なんでお前がフェリクス様の花嫁になりたくないのか、なんとなく俺も想像がつくが。それでも、やっぱりこれは良いチャンスだと思うんだ」

　兄はゆっくりとリーニャの傍まで歩いてきて、その大きな手でリーニャの頭を優しく撫でた。恐る恐る兄を見上げてみると、予想していたよりも温かな瞳で見られていることに気付く。

「俺だって、人見知りのリーニャをずっと守ってやりたい。けれど、俺も、サーシャも、自分の人生がある。そろそろリーニャも独り立ちしないといけないんだ」

「……イザーク兄様」

「大丈夫。フェリクス様は、きっと良くしてくださるよ」

　兄の大きな手がリーニャの髪に結ばれたリボンの位置を直してくれる。

「リーニャは俺の自慢の妹だ。自信を持て」

「……はい」

「リーニャ姉様、今日の格好、とっても素敵ですわ。ほら、笑顔ですわよ！」

「……えへへ」

　兄だけでなく妹までリーニャを励ましてくれた。嬉しくて自然と笑顔になる。

　そうだ。リーニャはもう十八歳なのだ。人見知りだからといって、いつまでもいろんなことから逃げ回っている年齢ではないのだ。

「よーし、私、頑張ってくるのです！　負けませんからね！」

「おおー！　頑張れ！」

「応援してますわ、リーニャ姉様！」

　兄妹の声援を受け、リーニャははりきって拳をぐっと握り締めた。

　そんな風に気合いを入れたはずなのに。

　約束の時間になり、フェリクスがリーニャを屋敷まで迎えに着た途端、早くも心が折れた。

「あ、リーニャ！　おはよう！」

　屋敷の前で馬車から降りたフェリクスが、リーニャを見つけてにこりと微笑んだ。その笑顔がとても綺麗で、いや綺麗すぎて、リーニャは頭を抱えた。

（フェリクス様がいつも以上に輝いていらっしゃいます！　こんなの絶対勝てません！　ドキドキして何もできないに決まってますー！）

　逃げたい。

　こんな天使の隣を歩くとか、何の拷問だ。

　無理、本当に無理だ。

　リーニャはくるりと向きを変えると、屋敷の中へ逃げ帰ろうとした。半泣きでお出掛け用のドレスのスカートをそっと掴み、駆けだそうと足を踏み出す。

　けれど、リーニャの意思に反して、急に足が動かなくなった。

　まるで足が地面に縫い止められてしまったかのように。

「あわわ……？」

　驚いて足元を見ると、キラキラした金色の光がまとわりついていた。その光はリーニャの足を包み込むかのようにして捕らえている。どういうことかと首を傾げていたら、肩をぽんと叩かれた。

「リーニャ？　なんで逃げるの？」

　フェリクスがにっこりと笑って、すぐ隣に立っていた。さあっとリーニャの顔から血の気が引く。

　今日のフェリクスは、控えめではあるものの、きちんとした貴族らしい服装をしていた。繊細な刺しゅうの施された上着はとても上品な感じがするし、靴だってピカピカに光っている。中に着ている白いシャツも、よく見るとボタンの部分が凝っていた。貴族令息にふさわしい綺麗な格好だ。

　対してリーニャはというと、貴族令嬢というには物足りない格好だった。いや、一応デートだからということで、サーシャがいろいろ考えてコーディネートしてくれたのだけど。

　シンプルな桃色のワンピースに、母が置いていったちょっと高価なショールを羽織るだけ。髪にはリボンを結んでみたものの、やっぱり着飾るというには程遠い感じがする。

「すみません、ごめんなさい、やっぱりデートなんて無理です！　釣り合いません！」

「リーニャ？」

「あああ、足が動かないです！　なんでー？」

「それは僕が魔法でリーニャを捕まえているからだね。ほら、逃げられないように」

　なんてこと。こんなところで貴重な魔法を使うなんて、この魔術師、ずるい。

「フェリクス様、魔法を解いてください！　困ります！」

「逃げない？　ちゃんと僕とデートしてくれる？」

「逃げません！　デートも頑張ります！」

「……じゃあ、今日は恋人っぽく振る舞ってくれる？」

「恋人っぽく振る舞います！　だから……って、えええー！」

　リーニャが叫ぶのと同時に、足を捕らえていた光が消えた。急に魔法が解かれてしまったせいで、リーニャの体が大きく傾く。

　そのまま転びそうになって慌てて手をばたばたさせると、その手がぐいっと引かれた。

「大丈夫、リーニャ？」

　ぽすんとフェリクスに抱き留められて、リーニャの顔が瞬時に赤く染まる。

　可愛い顔をした年下美少年のくせに、こんなの、一人前の男の人みたいではないか。

　と、ここで初めて、彼の方がリーニャよりも少し背が高いことに気付く。

（ひゃああ！　やっぱり無理！　恥ずかしすぎますー！）

　ドキドキとうるさい心臓の音。春の花のような柔らかなフェリクスの香り。

　リーニャは体の芯から熱くなってしまい、半泣きでまた逃げようと画策した。

　けれど。

　どこか余裕ぶったフェリクスにすぐに捕まり、抵抗する間もなく馬車に押し込まれた。