殺人鬼アダムと狂人都市

四章 アンノウン

三十七話 触手の正体

　バクン、そんな音が聞こえた気がした。

　首から上がなくなったダンは数歩はしると、そのまま前に倒れていった。

　心臓はまだ動いている。鼓動にあわせ、ビュッ、ビュッと首から血が噴きだす。

　バタバタとあわただしい手足はやがて動かなくなり、開いた手のひらは何かを掴み取るかのごとく固く閉じていく。

　そうか、シュタイナーたちはコイツから逃げていたのか。

　ダンの首をもぎとった物体を見る。

　くねった棒は人の胴より太く、やけに光沢がある。

　ツボミのような先端は、咀嚼（そしゃく）しているのだろうか収縮をくりかえしている。

　そして、ゴクリ。

　のみこみやがった！　ダンの頭部と思わしき膨らみが、奥へ奥へと送られていくのが分かる。

　さらにもう一本、くねった棒が吹き抜けの下から伸びてきた。それはシュルリと手すりに巻き付くと、短くきしむ音をたてた。

「くそう、きやがった」

　前方に降りたったのは巨大なケモノ。階下から弧をえがき、飛び移ってきたのだ。

　その姿はわたしと同じ。黒い毛並みの先端はうすい緑の光を帯び、二本の剣歯が異様に発達する。

　だが、大きく違うのは、背中から生えた四本の触手だ。そいつは、うねうねとくねりながら蛇のように鎌首をもたげた。

　なんてこった。正真正銘のバケモノだ。

　鎌首はパカリと五つに割れると、ノコギリもようの鋭い歯をみせた。ネバついた粘液が汚らしくたれる。

　バケモノがウウウとうなり、こちらを威嚇した。

　触手のほうではない、本体と思わしきケモノの方だ。

　その声には聞き覚えがあった。獣になったこの身でわかる、個体差。

　そうか、保育施設で雄たけびをあげていたのはコイツだったか！！

　勘違いしていた。テーマパークで出会った、あの獣なのかと思っていた。

「ゴウ！」

　バケモノは短く吠えるとこちら目がけて低く跳躍した。

　しゃらくせぇ。向かい打つべく爪をふるう。

　メキリ。バケモノの顔面をとらえた。そのまま床へと押しつぶす。

　喉ぶえを噛み切ってやる！

　だが、横から触手が伸びてくる。

　うしろに飛びのき間一髪、ガチリ、ガチリと歯がぶつかり合う音がひびく。

　こいつは厳しいぞ。

　手数も射程も負けている。飛び道具でも使えりゃ、ちっとはマシになるんだが。

　それからは襲いくる四本の触手に防戦いっぽうになった。

　それでも触手のひとつに爪で一撃をくらわせることに成功した。

　クシャリと触手が丸まった。

　フン、あんなナリでも痛覚ぐらいはあるらしい。

　バケモノは動きを止めると、横を見た。吹き抜け側だ。逃げる気か？

　四つの触手が一斉に伸びた。

　だが、吹き抜けではない、ましてやわたしにでもない。

　ショッピングモールのひとつの店の中にだ。

　メリッ、メリッ、メリッ。

　なにかを引きちぎる音が聞こえる。

　まさか……

　すぐに触手が姿をみせた。

　折れたパイプにダクトの破片、はずしたドアにスチールデスクと、それぞれ咥えて。

　マズイ！

　触手は体をしならせると、咥えたものを投擲した。

　わたしはすぐさま横の店舗に飛び込む。

　すさまじい勢いで今いた場所をドアやデスクがさらう。

　やるじゃねえか。まさか逆に飛び道具を使われるとは。

　シュタイナーは死んだか？

　まあ、どちらでもよい。それよりベン・カフスマンの体が心配だ。

　まきぞい喰ってバラバラになってなけりゃいいが。

　すぐにバケモノが姿をあらわした。

　ヤツはそのまま出入口に陣どると、店内に触手を伸ばし、ふたたび投擲物を見繕い始める。

　逃げ道はふさがれた。

　こうなったら被弾覚悟でヤルしかない。

　猛然と駆ける。

　狙いはケモノの首。

　触手たちは慌てて投擲物を手放すものの、もう遅い。

　ケモノの爪の一撃をかいくぐって、その喉笛に食らいついた。

　勝負あった。このまま息の根を止めてやる。

　カヒュー、カヒューとすり切れた呼吸音が聞こえる。

　あとすこし。

　だが、背中に鋭い痛みが走った。

　触手どもが噛みついたのだ。

　しかし、かまうものか。渾身のちからでかみしめる。

　ボキリ。鈍い音がした。

　ケモノの足が力をなくし崩れ落ちる。触手もやがて床へと落ちる。

　わたしの勝ちだ！！

　そのまま首を振ってバケモノを吹き抜けから放り投げると、大きく遠吠え、かちどきをあげた。

――――――

　引きずられる。

　倒したと思ったのも束の間、うしろ足に何かが食らいついたのだ。

　見れば触手だ。吹き抜けの下から伸びており、引きずり込まんとしている。

　すごい力だ。すでにわたしの体は転落防止柵へとはりつき、ミシリ、ミシリと柵のボルトを床から浮かす。

　クソ、これじゃあ素直に落ちた方がマシだ。このままじゃあ足が折れちまう。

　ガァン！　と響く発砲音。

　ショットガンだ。シュタイナーが触手めがけて、ぶっ放したのだ。

「もう一発」

　シュタイナーは歩み寄ると、至近距離からふたたび弾丸をぶちこんだ。

　触手は噛むのをやめ、階下へと引っ込んでいく。

　逃がすか！

　すぐさま食らいつき、引っぱりだす。

　撃たれた場所がミチミチと音を立てる。

　ガァン！　みたび発砲音。

　おなじ場所に弾丸をくらい、とうとう触手はちぎれた。

　危なかった。下等生物の分際（ぶんざい）でしつこい野郎だ。

　しかし、シュタイナーに助けられるとはな。てっきり死ぬか逃げるかしてると思っていたが。

　吹き抜けの下を覗き込むシュタイナー。やがて彼は銃をおろすと、こちらへ近づいてきた。

「アンタだな。分かるよ、ノラスコから乗り換えたんだろう？　その様子だと中枢部には入れなかったようだな」

　シュタイナーはそう切りだし、わたしの挙動を注意深く観察する。

　おそらく確信している。だが、その表情は不安の色も濃い。

　まあ、当たり前だな。こんな獣のナリだ。しかも、こちらがどう動くか分からないときてる。

　いささか大胆すぎる行動だが、コイツはコイツで後がないのだろう。

　さて、どうしたもんか。

　生かすか殺すか、すべてはわたし次第……

「どうやら目的は同じみたいだ。アンタのことは詮索しない、よかったら手を組まないか？」

　フン、話は早いが気に食わないな。

　たしかにコイツがいれば助かりはする。この体はボタンをはずすのも、家探（やさが）しにも向いていない。

　しかし……サイコダイバーは危険だ。それにコイツは勘がよすぎる。

「ああそうだ、ワクチン……見つけたよ。レシピだけだけどな。頭の中に叩きこんである。時間はかかるが設備があれば作れないことはない」

　ハハッ！　やるじゃねえか。決まりだ。

　わたしはゆっくりとうなずいた。

「商談成立だな。じゃあ、さっさと逃げるか。宿主を失った寄生生物は長く生きられない。あいつは死んではいないが、みすみす乗り換え先を与えることもない」

　ああ、同感だ。

　通路のすみに転がっているベン・カフスマンの死体を咥えると歩きだした。

　もうすぐ、ここから出られる。そんな予感とともに。

　――噛まれた背中がジクジクと痛んだ。