殺人鬼アダムと狂人都市

三章 Ｂ．Ｊ・シュタイナー

三十四話 起死回生の一打

　狙いもつけずに弾丸をばらまく。

　が、当たらない。私を囲んでいた獣たちは、あれだけいるにもかかわらず、みな素早い動きで全てをかわしていく。

　マズイ。勝ち目など皆無だ。

　どうにかして活路をみいださないと。

「その調子だよ、アンドレイ君。やはり人は死を身近に感じてのみ輝きを取り戻す」

　チクショウ、馬鹿にしやがって。

　男の見くだした言動に苛立ちがつのる。

　しかし、なぜだ？　会話は成立していた。なぜサイコダイブできない。

「待て！　少し聞きたいことがある」

　時間だ。どうにか時間を稼がないと。

「銃で開始の合図をしたのは君のほうだよアンドレイ君。いまさら待てとは虫が良すぎる話ではないかね？」

　うるせえ。勝手にゲームを決めやがって。こっちゃあ一人で考える時間もねえんだ。どうせならチェスかモノポリーにしてくれりゃいいものを。

　クソッ何かないか、何かヤツが興味を引きそうなもの……

「――ベン・カフスマンだ。やつがどこに行ったか知りたくないか？」

　獣たちの動きが止まった。

　見れば、白ずくめの男が左手をあげ制止している。ひとまず気を引けたようだ。

「ほう、面白い。やはりお前たちは繋がっていたか。話の中身によっては死に方を選ばせてやらんでもない」

　死は決定事項かよ！

　まあいい。こちとら時間を稼ぐのが目的だ。

「あいつの居場所は知っている」

　体だけだがね、と心の中で付け加えると、ここに来るまでの道順をダラダラと話しながら、頭の中で逃走プランを練っていく。

　獣が出てきた出入口に逃げ込む……だめだ。どうかんがえても相手のほうが早い。それに先ほどのように出入口そのものが消えるに違いない。

　鉄格子からも同様だろう。

　ならばこの石膏野郎を殺すか人質にするのはどうだ？　

　――これもだめだ。一番マシに思える手だが、あいても警戒してるに違いない。じっさい獣の数匹は、男を守るような位置につけている。私の手は届かないだろう。

　なにかないか？　相手の虚（きょ）をつく起死回生（きしかいせい）の一打は。

　視線はあまり動かさず、スキを探っていく。

　だが、男は当然として、獣どももこちらの動きに注意を払っている。スキなどない。包囲網にほころびなどあるはずもない。

　チッ、こいつら本当に獣か？

　男に従うだけじゃない。明らかに己自身で考え、行動している。

　多少のイレギュラーなど指示をうかがうでもなく処理するだろう。

　まるで訓練された人間だ。

　さきほど倒した獣もそうだった。

　思考もそうだが、なにより表情。単純な喜怒哀楽だけではなく、人間特有の――

　……人間？

「続きはどうしたのかね？」

　考えるあまり、つい言葉が止まっていたようだ。

　だが、かまわない。一筋の光がみえてきた。

「ギブアンドテイクだ。先にこちらの質問に答えてもらおう。この黒い獣たちはなんだ？　アンタの親衛隊か？　ここに来るまでに一匹出会ったが、狂人狩りでもしてるのか？」

　断るスキは与えない。おおよそ興味がありそうな出来事まで、ひと息で話しきる。

「なるほど、興味深い。コンタクトが取れなくなった者がひとりいたが、どこで会ったのかぜひ教えて――」

「なんだ、迷子か？　首輪でもし忘れたのか？」

　質問はさせない。今、会話の主導権を渡すわけにはいかない。

「言うじゃないかアンドレイ君。彼らは街の治安をまもる大切な存在だよ。犬扱いはやめてもらおうか」

「犬扱いは気分を害するか？　元人間だから？」

　男が眉をひそめた。当たったか？

　しかし、ちと読み取りづらいな。この男、どうも表情がつくりもの臭い。

　あえて感情を表にだしているような、そんなぎこちなさがある。

　だが、かまうものか。いま重要なのは男ではなく獣のほうだ。

「いや、悪かった。謝罪させてもらう」

　素直に頭を下げると、一つの個体に目をつけた。

　もっとも男に近く、もっとも体が大きいヤツだ。

「許してくれるかな？　――おっと、さすがに喋るのは無理だよな。なら、こんなのはどうだ？」

　かがみこんで床をコツンコツンと鳴らす。

「モールス信号だよ。まずは挨拶、今ので『こんにちは』だ。伝わってるなら返事をくれ。これぐらいなら返せるだろう？」

　獣の目をみつめる。じっと、深く。

　すると獣は、およそ動物らしからぬ憐れむような笑みを浮かべると、床をコツンコツンと鳴らした。

「ハハッ！　ありがとよ！！」

　サイコダイブが発動する。全身が熱をおび、脳細胞が活性化する。

　あらたなシナプスがうまれ、獣の脳と結合していく。

　成功だ。キサマの体はもう私のものだ！！

――――――

　すぐ隣には白ずくめの男がいる。

　彼の視線はとつじょ倒れこんだ私だったものに向いている。

　ノラスコの体だ。もう二度と、己の意思で動くことのない体。

　私は爪のついた巨大な手を動かすと、渾身の力で男の首を――はねた。

　コロコロと転がる男の頭部。

　続けて残った体に爪をふるう。

　メキリ、メキリとニブイ音をたてて、男の体は壊れていく。

　血などでない。

　出てくるのは滑りをよくする潤滑油と、ちぎれたケーブルに金属片だ。

　ロボットか。

　どうりでサイコダイブが効かないワケだ。

　最後に転がった男の頭部を踏み潰すと、周囲に目をむける。

　なにが起こったのか状況を把握できないのであろう、こちらを見たまま立ち尽くす獣たちがいる。

　さて、戦いになるか？　できることなら勘弁してもらいたい。一人で相手をするには多すぎる。

　逃げるべきだな。

　もっとも手薄な場所を探るべく、ざっと見回した。

　ふと獣の一匹と目が合った。

　その瞳に映すのは敵意ではなく別の感情。

　戸惑い、そして何かを求めるような眼差しだ。

　――逃走の必要はない。

　私はゆっくりうなずくと、入ってきた扉、鉄格子の向こうを指し示す。

　クルリと背中を向ける獣。それから駆けだすと扉の向こうへ消えていった。

　そうだ。お前はもう自由だ。

　縛るものなどなにもない。生きるも死ぬも己しだいだ。

　ほかの獣も後へと続く。一匹、また一匹と扉をぬけて、闇の中へと消えていった。

　誰もいなくなった空間で巨大な壁を見上げる。

　無数にあった出入口はもうない。ロボットの機能停止とともに塞がったのだろう。

　己の手を見つめる。

　おそらく、もう入れない。壁の模様にこの手はあわない。

　中心部への道は完全に途絶えた。

　たとえ合う手を見つけ出せたとて、獣の口では乗り移るのは不可能にちかい。

　しかし、そんなことはどうでもいい。

　ロボットのおかげで大切なことに気がついたよ。

　ベン・カフスマンだ。

　やつはどうした？　どうやってこの街から脱出しようとしていた？

　なぜヤツの体があそこにあった？　街の中心部ではなくあの場所に。

　そうだ、ヤツは見つけたんだ。

　潜水艇ではない。この世界そのものから脱出する方法を。

　目指すべきはこの先じゃあない。

　すべてはあの場所。ヤツに乗り移ったあの場所に答えがある。