殺人鬼アダムと狂人都市

三章 Ｂ．Ｊ・シュタイナー

二十五話 ハングドマン

　着替えにとりかかる前に、部屋の中をざっとみてまわる。特に注意を向けるのは、棚ちかくの天井と床だ。

　特段おかしなところはない。しかし、それで私の警戒心がとけるワケではない。

「ずいぶんと慎重なんだな」

「まあな。だが、それは君も同じだろう」

　ノラスコは部屋の入り口付近で、こちらの様子をうかがっている。

　どうも彼からは、私と一定の距離を保とうとする意思が感じられる。

　それでよい。こんな場所だ、簡単に人を信用するようでは長生きできないだろう。コイツにはすぐに死んでもらいたくない。ジョシュアを次の体にするのはいいとして、スペアを確保しておくに越したことはないからな。

　ボロ布を脱ぎ捨て、清潔な衣類に袖をとおす。

　着替え中は無防備だ。部屋のすみにいるノラスコを視界の端にとらえつつ、手早くすます。

　棚に乗せた銃は、すぐ掴めるようグリップをこちらに向けておく。そして、ショックバトンは前腕（肘から先）に重ねるようにして、隠し持つ。

　強い視線を感じるものの、ノラスコに動きはない。ショックバトンに気付く様子もみられない。

　ふん、可もなく不可もなくか。これ以上の警戒は相手によけいな重圧をかけるだけだろう。会話を繋げるのみに留めておくか。

「君は教師をやっていたそうだが」

「ああ」

「何を教えていたんだ？」

「……数学だ」

「趣味はあるかい？」

「格闘技を少しやっていた。それと、銃もだ」

　こうして心底どうでもよい問答をしつつ着替えをすますと、ノラスコと共に来た道をもどる。

　周囲に特段変化はない。左右に並ぶ扉も閉じたままだ。

「この扉は開かないのか？」

「あ、ああ。完全にロックされている」

　ロックされている、か。自らしたのか、勝手に閉まったのか。

　意図的か否かで、ずいぶん違うが、さて。

「中には何が？」

「あいつら……いや、このことはジョシュアから聞いてくれ」

　この話は終わりだ、とばかりにノラスコは手を振った。

　なるほど、言いづらい内容か。なんとなく予想はつくが。

　それにしても、ノラスコの口数は少ない。

　こちらが質問すれば答えるのだが、それ以上話をひろげることも、なにかを聞きだそうともしてこない。

　ふ～む、少しひっかかるな。ささいなことだが、なにかが胸にモヤを生む。

　このノラスコという男、初めて目にしたときは、ただオロオロするだけの頼りない印象であった。

　だが、時間とともに実像が、その印象から少しずつ乖離（かいり）していくのだ。

　人の第一印象などアテにならない。

　真理ではあるが、それとはまた違う違和感を覚えるのだ。

　原因は何だ？　思いのほか落ち着いていることか？

　しかし、彼がこちらに恐れを抱いているのは間違いない。平静をよそおい虚勢をはっているのも事実だろう。何も変わってはいない。どこにひっかかりを覚えるというのだ。

　……口数か？

　そうだ、口数の少なさがひっかかりの原因だ。

　虚勢をはるのは、自分を大きく見せたいからだ。弱みを隠し、おのれを守る。

　では、誰から守る？

　敵、そして、自分の地位を脅かす者だ。

　これまで三人でやってきた、そこに今回私が加わった。さらに人が増えると知れば、地位を守るため情報を引き出そうとするのではないか？

　だが、ノラスコは何かを尋ねてくることもなければ、実績を語り饒舌（じょうぜつ）になることもない。そのチグハグさに違和感を覚えるのだ。

　……コイツは何かを隠している。聞かれることを恐れている。

　私、あるいはジョシュアに対して――

　ガン！

　なにやら音がした。発生源はおそらく前方。

　思考を中断して耳に意識をかたむける。

　ガン！　ガンガンガン！

　ふたたびの音。そこまで大きくはないが、確かになにかを打つ音がする。

「まさか」

　ノラスコが小さく呟いた。彼は焦りの表情を浮かべると、駆けだした。

　十字路を左に曲がっていく。私も彼の背を追い、左に曲がる。

「チクショウ、開いてやがる！」

　いくつも並ぶ扉のひとつが大きく開放され、どうやら打撃音はそこから漏れているようだった。

「マズイ、手伝ってくれ」

　ノラスコは腰が引けながらも、中へと飛び込んでいく。私も「いいぞ」と呟き、あとに続いた。

　ヒヤリとした空気に包まれた。これまでとは違い、あきらかに室温が低い。まるで冷蔵庫に入ったかのようだ。

　中をみわたす。

　十メートル四方ほどの空間に、ベッドが数十台、奥に固まるように並べられていた。

　しかも満床（まんしょう）。それらベッドの上には、やせ細り皮と骨だけとなったミイラが、身動きがとれぬよう手足を紐できつく結ばれていた。

　コイツは……

　それだけではない。天井からは比較的新しいと思える死体が、食肉解体施設のブタのように逆さにロープで吊られて並んでいるのだ。

　ガン！　ガガン！

　吊られた死体のひとつが、ビクン、ビクンと体を震わせた。そのたび、頭部はベッドを打ち、鈍い音を奏でていく。

「やっぱり入り込んでやがった！　すぐに殺さないと」

　ノラスコは鉄の棒を構えた。

「頼む、右に回ってくれ。俺が合図したら頭部を打ち抜いてくれ」

「ああ、分かった」

　拳銃を取り出すと、跳ねる死体の右へと向かう。

　死体は舌をデロリと伸ばしたまま、飛び出た眼球で私の動きを追ってくる。

　なるほど、やはり保育施設でみたものとよく似ている。

　だが、動いたから何だというのだ。生きているものこそ、四六時中動いてこちらを襲ってくるではないか。

「他のやつに移らないよう注意してくれ。確実にいる、と判断したとき引き金を……」

　ノラスコの言葉が左後方から聞こえる。その声は、少し遠い。

　――遠い！？

　はっと背後を振り返る。

　扉の前に立つノラスコが見えた。彼の体は完全に部屋の外にある。

　しまった！！

「悪いな。先生」

　その言葉を残して、扉は音も立てず閉じていった。