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「よぉ、央ちゃん」

にぃぃっこり。

笑いながら近づいてくるのは、茅だ。

あれから、昼休みに屋上に行くと央がいるとわかった茅は、飛竜を伴って屋上によく現れるようになった。

央は自分が怖がられているのを知っていたし、下手にみんなを刺激しない方がいいと思って、いつも屋上でお昼を食べているのである。

ちなみに、雨の日は屋上に続く階段で食べている。

はっきりいうと、央は噂だけの女だ。

噂では極道と関わっていて、非情だと言われ続ける彼女。だが実際は、極道と話したのは前の茅に脅されていた時が初めてで、非情どころか、弱気。

いつも何かに脅えているような女であった。

そのおびえ方が面白いのか、最近、茅と飛竜がよくお昼にやってくるようになったのだ。

央は呼ばれるといつも肩を震わせて、声を上げずに悲鳴を出す。

「今日は、俺の分の飯は作ってきたんだろうな？」

「う、あ、はい、あの……」

屋上で締め上げられた翌日、央はお弁当を取られた。

パンを持っていた茅に足りないからそれを寄越せと言われたのだ。

そして、食べておいしかったのか、次の日に作って来いと言われて今に至る。

茅と違い、飛竜はきちんと自分のパンと食べるのだが。

茅は何を気に入ったのか、央が茅に弁当を作ってこなかったら、自分のパンを央に渡して、央のお弁当を食べてしまうのだ。

だから、それから央はきちんと2つないし、３つお弁当を作ってきている。

時より飛竜も欲しがるので、３つの時もあるのだ。

「ほら、パン」

「あ、りが、とう」

敬語にしたら何故かかなり怒られるので、ため口。

茅が何を考えているのか、央にはよく分からない。

その様子を見て、時々飛竜が柔らかく笑うから、断れない自分がいた。

「今日は、とんかつか？」

「えと、ハムカツです……」

お弁当は、すべて央の手作りであった。

だから、何が入っているかきちんと知っている。

ふーんと茅はそう言って、もぐもぐと食べ始めた。

そして、ふっと一瞬だけ笑った気が、いつもするのだが。

笑っているかどうかは定かではない。

「いつもありがとうございます」

そう言って、飛竜が央に話しかける。

央は、それをまたびくっと肩を揺らしたが、怯えでなく驚いたらしい。

「な、なに、が？」

「若のお弁当です。うちは姐さんがきちんと作る慣習なんですけど」

諸事情があって、茅の母親である5代目の姐は作らない。

いや、作らなくてもいいと言っているから、作れないが正しい。

前から、茅がお弁当というものに憧れを抱いているのを、飛竜は長く横にいたから知っている。

「べ、別に、あの、おい、しく、ない、し……」

「おいしなかったら、若が食べるわけがないんですよ」

くすくすと笑う。

茅は我儘だ。好きなものは好き。嫌いなものは嫌い。

嫌いなら、そんなものを食べたくない。

きちんと態度で示す。それが、毎日央のお弁当だけは食べるのだ。

好き嫌いなく。

「あ、の……」

「また、作ってきてあげてください。あれで、喜んでおられますから」

飛竜が微笑む。それで、どれだけ彼が茅を大切にしているのかがわかる。

央も笑ったつもりで、でも、どういう顔が笑っているのかよく分からなかった。

「何の話だ？」

「彼女のお弁当が美味しいって話ですよ」

「あ？まぁ、まずくはないな」

ジュースを買いに行っていた茅が帰ってきて、飛竜はすぐに話題を変えた。

茅も先ほどの会話になど興味がないようで、飛竜と話をしている。

「おい、央」

「へ？あ、はい」

「これ、礼だ」

そう言って何かが渡される。

礼をされたのは初めてで、央はこれが何かわからなかった。

「お前、俺が買ってきたもんが飲めないって言うんじゃねぇだろうな」

「え？あ、ジュース、です、か？」

「それ以外に何が見えるんだよ。お前の眼は節穴か？ここにでっかくオレンジって書いてあんだろうが」

少し怒ったようにそう言われて、央はまたびくっと肩を震わせた。

そして、数秒してから、口を開く。

「あの、見えない、ん、です」

「は？見えないって、何がだよ」

「私、弱視、じゃなくて、視力が、とても、弱くて……。今、自分の手も、見えて、なくて」

茅が驚いた顔をする。

そう、実は央は見えていない。

盲目ではないし、弱視というほどでもないが、ほとんど見えていないのだ。

冷たい四角い何かが手にあるのはわかるのだが、それ以上はわからなかった。

「眼鏡とか、コンタクトは？」

「あの、嫌いで、あんまり、しないんです」

「お前なぁ、それでよく生きていけたな」

「ほとんど、耳に、頼って、生活、してて。あの……」

だからか。と飛竜は思う。

彼女は茅が怒っているかのような声をすると、すぐに肩を震わせる。

それだけではなく、いきなり声をかけた時もすぐに肩を震わせるのだ。

その理由が今、わかった。

人間は感覚を眼で一番補っている。その眼が使えないと、人が次に使うのは耳だ。

大声を出されたり、いきなり声をかけられたり。彼女にとっては、何気ないことでも反応してしまう。眼で見えることができなくて、耳に頼るから、反応が遅れることもあるのだ。

「そうか、弱視じゃねぇんなら、矯正できんだろ？やればいいのに」

「う、すみま、せ」

「謝まんなよ。お前がそれで生きやすいんなら、そうすりゃいい話だろ」

茅はそう言って、央からオレンジジュースをひったくり、ストローを刺して、央に渡した。

飛竜がそれに驚いた顔をする。

茅は、非情の人。

他の人に興味がないから、そう言う人に対しての扱いは本当に非情だ。

飛竜や組員のように彼の興味に入る人は、そうでもないのだが。

茅の興味の範囲は、かなり狭い。その中で、茅が世話を焼こうとする人などいなかった。

長く彼のそばにいる飛竜ですら、されたこともない。なのに、自然に茅は彼女に対してやったのだ。

他の人なら、これほどの驚きなんてなかっただろう。だが、あの茅だから。

飛竜は驚きすぎて、何も言えなくなってしまった。

「お前、さっきから何か言いたいことでもあんのか？」

飛竜の視線に耐えきれなくなったのか、茅はそう聞いた。

飛竜はいつも通りにしていたつもりだったらしい。

驚いて顔を上げる。

「何がです？」

「昼からずっと俺の事見てるだろ」

そう言われてみれば、ずっと見ていたように思う。

あの驚きを見た瞬間から、茅から目が離せなくなってしまったのは事実。

何故あの茅が、自分のことさえきちんとしない茅が、あんなことをしたのだろう。

飛竜はそう考えていたのだが、結果としてその元凶を見ていたらしい。

何故。何故？今まで他人に興味を持つことも、助けることもしなかった男が彼女を助けた？

「あ、」

飛竜から答えを聞けなくて苛立ったのか、茅は先に歩いて行く。

学校帰り。家が近いから、すぐに着くのだけれど。

その短い範囲で、飛竜には分ってしまった。

「なんだよ、お前、今日はどうした？」

イライラしてきたのだろう、茅がそう言って振り返ると、飛竜が嬉しそうにくすくすと笑っていた。

「な、なんだよ、どうした？」

何か悪いものでも食べたのだろうか。

茅は変になった部下を不思議な目で見ていた。

その、飛竜から言葉が発せられる。

「若は彼女のことが好きなんですね」