誰も知らない英雄の真実について

5. 命を助けた礼

　ロアの手にあるのは俺の剣。おそらく、部屋に置いてあったものを持ち出したのだろう。

　それは、一呼吸にも満たない時間だった。

　一切の無駄がない、優雅な舞。

　ロアが剣を数度振るうだけで男たちはうずくまり、彼らの剣が床に転がる。

　あるものは片腕を、あるものは両腕を、切り落とされて苦痛にうめく。

　冗談みたいに血が床に広がった。

「死人に口無し、だったか。敗者はそうあるべきだと俺も思う」

「ひっ」

　血に濡れた切っ先を、ロアがいまだへたりこむフロイドの喉元につきつける。　

　確かにそれは俺の剣だが、知らない剣みたいだった。

　なさけなく開いたフロイドの股間に、濡れた染みが広がっていく。それでもフロイドは、震える声でまくしたてた。

　「お、お前は、なんなんだ！　ク、クラン同士の争いに部外者が首を突っ込むのは禁止のはずだ！」

　「そうか。なら俺はこのクランの、んー、そうだな、雑用係だ。だから、部外者じゃない。これでいいな？」

　その言葉と同時に、あたりの空気が一段下がった気がした。

　奇妙な、圧のようなものが場を支配する。

　痛みにうめいていた男たちの声がぴたりと止む。

　男たちは歯をくいしばり声をおさえ、ひたすら震えていた。

　今まで感じたことのないほどの、濃厚な死の気配。

　気づいたときには俺は叫んでいた。

　叫んだつもりだった。

　口から出たのは、情けない掠れ声だったが。

「ロア、やめてくれ。殺すのは、だめだ」

　フロイドには腹が立つが、それでもこの先に起こることを俺は望まない。

「たしかに、相手の治癒力を削るのは戦の基本だ。敗残兵は殺さず地獄の中で生かすのが、鉄則だな」

　そう言い放つと、ロアは容赦なくフロイドの両目を切り裂いた。

　つんざくような悲鳴とともに、フロイドが顔を覆ってのたうちまわる。

「十数えてやる。消えろ」

　扉の向こうにいた――おそらく強奪した金品を運ぶ係だったのだろう――何人かのまだ五体満足な男たちが、かわいそうなほど震えながらフロイドたちを回収していった。

　「どうにも、動きづらい。……長くは保たんな」

　そんなことを呟きながら、ロアは剣をしまう。

　たった今、目の前であれほどの惨劇が繰り広げられたというのに、鞘におさめる所作は美しかった。

　刀身が鞘に消えた途端、一気にあたりに音が戻った気がした。

　今さらながら鼓動が激しく耳鳴りのように脈打つ。

　あえぐように何度も深呼吸を繰り返す。

　鼓動も呼吸も、まるで今まで動きを止めていたかのような、そんな錯覚を覚えた。

　恐ろしかった。ただひたすら、恐ろしい光景だった。

　きっとロアは、俺の知らない倫理観で生きている。

　なのに同時に湧き上がる、顔が熱くなるほどの高揚感。

　あんなに恐ろしいのに、それでも魅入ってしまう。

　彼こそが希望の光だと、そう思えてしまうほどに。

　「頼む、ロア！　俺に力を貸してくれ」

　気づけば、すがりつくようにロアに頼み込んでいた。

　彼ならなんとかしてくれる。彼さえいれば、クランバトルはなんとかなる。

　そんな気持ちに無性に駆られた。

　あとで思えば、ずいぶんと浅慮で愚かで自分勝手だったと思う。でも、この時は他にどこにも道が見えなかった。

　とにかく、俺はロアに事情を話した。

　意に沿わず、戦わなければならないこと。

　戦わなければ、クランが解散になってしまうこと。

　俺は、俺の夢のためにどうしてもクランバトルで勝ちたいこと。

　一通り事情を聞いたロアは、きっぱりと言い放った。

「断る。俺はもう、誰かの夢のために戦うのはこりごりだ」

　鋭い瞳だった。

　強烈な意思の強さを秘めた瞳に、俺はたまらず膝をつき項垂れる。

　このままクランバトルで負ければ。

　レッドハンズでは、俺のやりたいことなどさせてもらえないだろう。

　冒険者をやめても同じだ。冒険者でなければ、遺跡発掘の許可が下りない。

　一生、自分のやりたいことができずに、死んだような目でただ日々を生きることになる。

　遺跡を発掘して、未知の物質に出会うことも、初めて発見した古文書を読み解いて興奮にひたることも、二度とないのだ。

　耳元で笑い声が聞こえた気がした。　

　それは、俺の母親の声にも、友人の声にも、さきほどのフロイドの声のようにも聞こえた。

　ほら、やっぱりだめだった。

　ガラクタ集めなんて無駄だっただろ。

　良かったな、ゴミを処分できて。

　違う、と心の中で叫ぶ。

　そんなことはない、と。

　これは、本当に大事なことなのだ、と。

　たとえ他人がどう思うと、俺の夢は、価値がある。

　命を賭けるほどの価値が。

　ここで諦めたら、俺は一生、俺自身を許せない。

　――命を賭ける覚悟もない夢に、価値などない

　ふと、カイロスの叙事詩の一節が頭をよぎる。それは今の俺の心に重く響く。

　拳を握りしめ、顔をあげた。奥歯をぎりと噛みしめる。

「たのむロア、俺と決闘してくれ。俺がロアより強いと示せたら、クランバトルに強力してくれ」

　半ばダメ元で告げた俺の嘆願に、ロアはひどく驚いたように片眉をあげた。

　剣の柄を握り、琥珀の瞳で真っすぐ俺を見据えてくる。

「負ければ死ぬが、いいのか」

　刹那、俺の身体を貫く強烈な圧。

　斬られた。

　そう錯覚するほどのロアの気迫に、膝をつきたくなるのを必死でこらえる。

　実際は斬られてなんていない。ロアは剣を握り、俺に視線を向けているだけだ。

　それでも彼の全身から立ち昇る気配が、存在が、俺を必ず殺すと告げてくる。

　それを承知の上で、俺は迷いもなく頷いた。

　たとえここで死んでも、なんの希望もなく無為に生き続けるより、ずいぶんマシな結末だ。

「いいだろう、カイル。俺の命を救ってくれた礼に、夢を抱いたまま死なせてやる」

　にっと笑ったロアは、まるで獰猛な獣のようにみえた。