火葬場にて

作者：狐彪

三題噺もどき―にひゃくきゅうじゅうなな。

　外に出ると、ヒグラシの声が聞こえた。

　耳を叩くその音は、夏の始まりを告げている。

　また本格的な夏が、始まってしまうようだ。

　今年は、もう既に30度以上を記録しているところがあるようだから、これ以上となると、もう。生きづらそうで仕方ないな。

　―いっそ死んだほうがましだ。

「……」

　とは言え、ホントに死んでしまっては、何もできないから、そういうわけにもいかないのだけど。

　―その上、そんな弱気なことを言っていたら、亡くなった祖父に笑われてしまう。

　暑すぎて死ぬなんてこたぁない、あの戦争に比べたら―と。

　いつもそうやって、笑い飛ばして、昔語りをする祖父に。

「……」

　今は、その祖父の葬式を終え、火葬場に来ていた。

　田舎の小さな火葬場。

　この辺では、唯一の火葬場だから、きっとここの住民は、ここから空へと昇っていくのだろう。

　山の上の方にあるから、きっとすぐ、迷うことなくたどり着ける。

「……」

　あぁ、でも。

　あの祖父は、誰よりも好奇心と、冒険心を持っていたから、ちょっと寄り道をしたりしそうだ。今回ばかりは、迷わず進んでいってほしいところだけど。

　まぁ、祖母がきっと手を伸ばしてくれているだろうから、大丈夫か。

「……」

　ふと、火葬場の煙突を見やる。

　まだ煙は上がっていない。

　まぁ、まだ時間はかかるだろう。

　その間、参列者や親戚一同は近くの待機所で待たされる。

　その待機所から出てきた。

「……」

　中では、おじい様方が、缶コーヒー片手に何やら語り合っている。

　正直言うと、ほとんどが知らない顔だから、こう、対応が難しい。

　しかも、みんなして訛りがひどい。田舎から離れて暮らしていたこの身では、理解ができない。

「……」

　あと、ああいう賑やかな場所は少々苦手なのだ。

　特にこういう時は。

　1人静かにしたいと言うわけでもないのだけど、遠くで聞こえる喧騒に耳を傾けるぐらいの位置にいたい。

　―単純に、おじい様方の相手をするのが面倒くさいと言うのが一番だが。

「―――！」

「ん？」

　しかし、田舎の夏は暑いなぁ……なんてことを思いながら、ぼぅっとしていると、後ろから声が聞こえた。

　見やると、母の弟、私の叔父が立っていた。

　両手にそれぞれ、煙草と何かの缶ジュースをもって。

「のむやろ」

「ありがと」

　こちらへと寄ってきた叔父に、ひょいと渡されたのは、ラムネと書かれた少々小さめの感ジュース。

　水色の涼し気な感のデザインと、氷水にでもつけられていたのか、水滴がついていたラムネ。

　それは、ほんのすこしだけ、私に涼をくれた。

　セミと太陽は、熱しかくれないからなぁ……。

　丁度喉も乾いていたし、ありがたく頂戴しようと。

　缶のプルタブをこちら側に引く―

「わ！！」

　と、勢いよく中身があふれてきた。

　ブシュー！という、音と共に、ラムネが指の上に流れ出す。べたべたとした気持ち悪さがそこに居残る。間一髪、靴が濡れるのだけは阻止した。

　……このじじぃ。

「……ふった？」

「ん？ふっは」

　煙草を咥えながら、にやりと笑いながら答える。

　この叔父さん、確か私の１５歳程上のはずなのだが、どこまでもこの子供らしさが抜けない人だ。

　会うと、毎回こうして、何かしらを仕掛けてくる。

　……まぁ、今回はちょっと気も紛れたし良しとしよう。

「スーツで拭くぞ」

「やめろｗｗ」

　この人は叔父さんというより、友達感が強いせいで、つい、こんな話し方をしてしまう。

　……こういう時は、父でも母でもなく。この叔父さんが絶対に来てくれる。

　やんちゃでガキ大将のようで、子供っぽいのに、１人でいると寄ってくる。

　ちょっとしたことで、気を紛らわしてくれて。

　いつの間にか、ほんの少しだけ気持ちが軽くなっている。

「うま……」

　こくりと、残り少なくなったラムネと口に入れる。

　程よい炭酸の刺激と、まとわりつくような甘さが、口内を満たしていく。

　叔父さんのおかげで、量は減ったが、丁度いい量だった。

「ガキｗｗ」

「うるさい、おじさんもラムネやろ」

「うるせ」

「ぅわ！！」

　がば―！！と、勢いよく頭をかき回される。

　短い私の髪は簡単に乱れる。

　ぐしゃぐしゃと頭が揺れる。

　されるがままになっている私は、無駄な抵抗を試みつつ、心の中で感謝を告げる。

「――ぁ」

「なに？」

　突然動きをとめた叔父。

　何かと思い、顔を上げると、火葬場の煙突の方を見ていた。

「あ……」

　そこには、静かに、真っすぐに伸びる煙と。

　堂々と立ち上がる入道雲がみえた。

　お題：ラムネ・入道雲・ヒグラシ