第三十六話「ステラへの罰」
ステラの処分を決めるため、ヴァレリアはハミッシュのところに相談にきていた。
ハミッシュは聞くだけは聞いてやると一言言った後、黙って彼女の話を聞いていく。
「……ステラの行為には、明確な命令違反はありません。事前に受けた命令は、”自由に動いて撹乱しろ”ですから、レンツィ、ハルを見棄てて動いたとしても、それを理由に罰することはできません」
「そうだな。敵前逃亡というわけでもなく、より数の多い方に向かっている。レンツィ、ハルの二人が危機に陥ったという事実は覆らんが、それはあくまで結果論に過ぎん」
「はい。ですが、基本的にはアシュレイ及びレイの命じたことしか、ステラは聞きません。このことが我が隊、いえ、団全体に与える影響を考えると、処分が必要だと思うのです」
ハミッシュは腕を組み、低く唸っている。
横にいるアルベリックは、いつものような軽い感じで、首を傾げている。
「でもさ、それを理由に処分されるなら、僕なんか年中処分を受けることになるよ。ハミッシュのいうことすら聞かないんだからね。そんなにいけない事なのかな？」
「お前はいい。すでに認知されているからな。それにお前の行動が団全体の不利になったことは、ただの一度もない。だが、今回はそれとは違う。ステラの行動は二名の団員の命を危うくした。そして、その行動に正当な理由が無いことが問題なのだ」
「なるほどね。なら、話は簡単じゃない。ステラちゃんが団から抜ければいいだけだろ？」
「ステラはまだ正式な団員ではない。団から放逐すると言っても、そもそも正式に所属していないものを放逐はできんだろう」
「はあ、面倒だね。いっその事、ステラちゃんに罰を決めさせたら？ ついでにアッシュとレイ君にも罰を与えたらいいんじゃないの」
ハミッシュは口をポカンと開け、唖然とした表情になる。
「どうしてそういう考えになるのだ？ 確かに原因を作った二人にも責任はあるが、直接命令したわけでもないのだぞ」
「だからさ、そう難しく考えなくてもいいんじゃないかって言っているんだよ。要は、皆が納得できたら、いいだけなんだろう？」
「確かにそうなんだが……ヴァレリア、どうする。今回、俺が処分を下すわけではない。お前の裁量になるが……」
ヴァレリアは軽く頷き、
「アル兄の案はいいかもしれません。全員を集めた上で、今の話をします。その後、自分たちで罰を決めさせます。公式には罰を与えられませんが、皆が納得しなければ、帰りの道中が心配ですし……」
すぐに全員が集められ、ヴァレリアが今回の件を説明していく。
「……というわけで、ステラの行為はレンツィ、ハルの二名の仲間の命を危うくした。だが、ステラは正式な団員ではない。また、明確な命令違反があったわけでもない。よって、団として、罰を与えることはしない」
ヴァレリアが話し終えると、レンツィが立ち上がる。
「隊長はそれでいいのかい。団の規律を乱したんだ。それでお咎めなしってのは、おかしくないかい」
「ああ、引っ掛かるものはあるよ。だから、今回はステラ自らに罰を決めさせる。アシュレイ、レイも同様だ」
傭兵たちは異例の処分に、皆、顔を見合わせていた。
「ステラ！ お前は自分にどのような罰を科すのだ。アシュレイ、レイ、お前たちもどうするのだ」
突然指名されたステラは、おどおどしながら立ち上がる。
「あ、あの、どうしたらいいのでしょうか？ なぜ、アシュレイ様、レイ様まで罪に問われるのでしょうか？ 私がいなくなれば、自害すれば、お二人は許していただけるのでしょうか？」
小さな声でそう言うと、腰の投擲剣を取り出し、喉に突き刺そうとした。
横にいたアシュレイが間一髪、その手を掴んだため、喉を薄く切っただけで済んだが、その傷口からは一筋の血が流れていた。
傭兵たちは突然の展開に呆然としていた。
「ま、待て！ そんなことは言っていないよ！ 本当に何をするんだか……」
ヴァレリアもその展開は予想外だったためか、声が裏返っていた。
「アッシュ！ お前が考えな。ステラだと何をするか判らんからな」
アシュレイは、ステラの腕を掴んだまま、「ステラ、落ち着け」と言った後、
「まず、私は班長から降格、一兵卒になる。そして、私、レイ、ステラの三人はフォンスに戻り次第、一ヶ月間、歩哨、その他の雑務を懲罰として行う」
「どうだい、みんな！ これで納得するか！」
ヴァレリアの声に了承の声が上がる。彼女が”これで終わりだ”と言おうと思った瞬間、ハルが立ち上がった。
「俺は納得できない！」
ハルの言葉に傭兵たちはどよめく。
だが、彼はそれを無視して、話を続ける
「アシュレイさんには、班長として最後まで責任を取ってもらいたい。そして、三人にはフォンスに戻ったら、俺と一緒に、団長とアルベリックさんの”扱き”を三日間受けてもらう。それで音を上げた者は、団から去ってもらう。それなら俺も納得できる」
ヴァレリアはニヤリと笑い、ハミッシュとアルベリックを見ていた。
二人が頷くのを確認すると、
「ハル、自分の言ったことが判っているんだな。お前も音を上げたら、団から去らなければならないんだぞ。その覚悟があるんだな」
ハルは大きく頷き、
「あります！ 今回の件は自分の弱さが原因です。それでいいですね、レンツィさん」
レンツィは表情を変えず、
「あんたがいいなら、あたしは構わんよ。だが、一つだけ言わせて貰う」
彼女はステラを見据え、言葉を続けていく。
「あんたが約束通り、きちんと傭兵の仕事をこなすってのが、大前提だ。これからの行動次第だってことだ。判ったかい」
ステラは投擲剣を握り締めたまま、
「判っています。これ以上、アシュレイ様、レイ様にご迷惑は掛けられません。約束したことは必ず守ります」
その言葉にヴァレリアが大きく頷く。
「それではこの話はこれで終わりだ！ ハル！ お前は帰りの行程で特訓だ！ このままでは三日どころか、一日すらもたん。ステラ、お前が相手をしてやれ」
「そんなぁ。隊長、俺はけが人なんですよぉ。そりゃないっすよ」
ハルは情けない声でヴァレリアに取りすがる。その姿にヴァレリアが笑い始めると、その場は爆笑の渦に巻き込まれていった。
レイはステラに治癒魔法を掛け、満足げにハルを見つめるアシュレイを見ていた。
（ハルは元に戻ったみたいだ。さっきまでとは全然違う。アッシュが何か言ったのか？ 後で教えてもらおう……だけど、ハミッシュさんの”扱き”って、例の半殺しの目に遭うって言う奴か……帰るのが、憂鬱になってきたな……でも、それで、元の雰囲気に戻れるのなら、それは、それで良かったと思おう……）
アシュレイはヴァレリアに呼ばれ、彼女の部屋にいた。
「ステラちゃんのことだけど、本当に大丈夫？ ハルたち若い子はともかく、レンツィたち中堅クラスはまだ完全に認めたわけじゃないわよ。それに私もね」
「大丈夫です。レイがうまく説得してくれました。少なくとも任務中は、指揮命令系を無視することはありません」
「そう……判ったわ。それともう一つ。レンツィとハルは今のまま、五班に残すわよ。うまくやっていく自信がなければ、レンツィを班長にするけど、どうする？」
「うまくやって見せます。それに今、班長が変われば、レンツィへの風当たりが強くなりますから」
ヴァレリアは少し目を細め、
（アッシュも、ちゃんと周りが見れるようになってきたじゃない。男のおかげなのか、それともマーカット家の血なのか……とりあえず、この問題はこれでお仕舞いね）
「了解。あと、これは罰じゃないけど、頼みがあるの。明日、レイ君とステラちゃんを貸して欲しいんだけど」
アシュレイは、訝しげに「理由は？」と尋ねる。
「明日、アル兄が偵察に出ることになったんだけどね、団長がレイ君とステラちゃんを付けてほしいって頼んできたのよ。明日は全員、休暇だって言った手前、確認させて欲しいって待ってもらっているのよ」
「父上が……私は行かなくてもいいのですか？」
「ご指名はレイ君とステラちゃんだけだったわ。アッシュのことも聞いたけど、”人には向き不向きがある”って言うだけで理由を教えてくれないんだよね。で、どうする？」
「私は構いません。二人も問題ないはず。ですが……いえ、何でもありません」
（父上は何を考えているのだ？ アル兄が偵察に行くのはいい。ステラも役に立つだろう。だが、レイが役に立つとは思えん。それどころか、足を引張る可能性もある……これは直接聞いた方が早いな）
アシュレイはヴァレリアの部屋を出ると、その足でハミッシュの部屋に向かった。
ハミッシュは椅子に座り、アルベリックと酒を飲んでいた。
アシュレイは単刀直入に、
「父上、レイとステラを貸して欲しいとのことですが、理由を教えて頂けませんか」
ハミッシュは彼女に座らせ、
「そのことか。どうも気になってな、あの大鬼族のことが」
「それは判ります。ステラはともかく、レイを連れて行く理由を教えて欲しいのです」
ハミッシュは真剣な表情で、
「理由はない。強いて言うなら、“勘”だ。何となく、レイを偵察に出したほうがいいという“勘”だ」
（勘か……父上がこういう顔をされるときは従った方がいい。だが、私も……）
「そうですか。ならば、私が同行してもよいでしょうか」
「駄目だ。今回はアル、レイ、ステラの三人に限定する。俺も行かん」
「それも、”勘”ですか？」
ハミッシュは力強く「そうだ」と頷く。
「判りました……では、明日の集合時間と大まかな予定を確認させてください……」
ハミッシュから、明日の朝八時にチュロックを出発し、東に向かってから北に回り、その後はアルベリックの指示に従うことが伝えられる。
「では、長くて明日一日、夜間の偵察は行わないということでレイたちに伝えます」
アシュレイは、ハミッシュらに一礼し、部屋を出て行った。
残された二人は、
「いいのかい、本当のことを言わなくても？」
アルベリックの問いに、「構わん」と答え、黙って酒を飲み始める。
「まあ、何にしても必ず連れて帰ってくるから。まあ、レイ君はちょっと危ない橋を、渡ってもらうかもしれないけどね」
アルベリックもそれだけ言うと、同じように酒を飲み始めた。
アシュレイから翌日の偵察任務のことを聞き、レイは首を傾げる。
「ステラが行くのは判るけど、どうして僕なんだろうね？」
聞かれたアシュレイも同様に首を傾げていた。
「そうなのだ。レイが行く意味が全く理解できない。だが、父上の戦場での勘は良く当たる。何か感じ取っているのかも知れん」
（アルベリックさんとステラがいれば、先手を取られることは無いだろう。でも、本当に偵察だけが目的なんだろうか？ 何か違うような気もするんだけど……）
設定集の登場人物紹介更新しました。
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