トリニータス・ムンドゥス～聖騎士レイの物語～

第二章「湖の国・泉の都」

第二十八話「団長合流」

　馬の世話を終え、宿に入っても、まだ午後四時。

　レイはこれからどうするつもりなのか、アシュレイに尋ねていた。

「まだ時間が早いけど、どうする？　ブラブラ街でも見に行く？　ゆっくりと休む？　それとも訓練で汗を流す？」

「レンツィ、ハル、何か希望はあるか？」

　レンツィは少し気だるそうに、

「あたしは夕飯までゆっくり休ませて貰うよ。街を見に行きたいなら、四人で行ってきたらどうだい？」

　ハルも同じように「俺も宿で休んでいます」と答えていた。

「明日、明後日は、また小さな町だから、不寝番が待っている。今日はゆっくり休んだ方がいいだろう。街を見たければ帰りでも見られる」

（夜は長いし、一時間くらい汗を流すかな。レンツィさんは付き合ってくれるかな？）

　部屋に向かうレンツィを「レンツィさん、ちょっといいですか？」と捕まえ、

「今から長剣の練習をしたいんですけど、少し見てもらえませんか？」

「あら、真面目ね。いいわよ。どうせ、ベッドに転がってるくらいしかすることがないから。でも、いいのかしら、アシュレイを放っておいて」

　相変わらず、年上の女性にからかわれるなと思いながら、

「大丈夫ですよ。アッシュも多分、訓練に来ますから。もちろんステラも」

「あら、そうなの。残念……」

　レイは荷物を部屋に放り込むと、宿の裏庭に向かっていった。

　レンツィの指導の下、レイはステラとの模擬戦を繰り広げていた。

「腕の引きが遅い！　長剣は剣先の十ｃｍを突っこむくらいの気持ちでちょうどいいんだ！　動きの速い相手に大振りはいらないよ！」

　隣ではレイの予想通り、アシュレイが素振りをしており、結局、疲れていたハルも参加していた。

　一時間ほど訓練で汗を流した後、浴室に向かう。

　ここコーロルトも水が豊かで、宿には簡易ながらも浴室が備えられていた。

　湯で汗を流し、さっぱりしたところで夕食に向かう。

　料理はレンツィの言ったとおり、野鳥料理がメインで、雉か山鳥のような鳥のグリルが供される。

　口に入れると、野趣溢れる肉の味が広がり、その独特の臭みと自慢のエールが、絶妙のマリアージュとなっていた。

「うまい！　おいしいですよ、レンツィさん！」

　レイは思わず、叫んでしまうが、その横ではアシュレイも満足そうに料理を口に運んでいく。

「そうだろう。前に来た時にここを見つけてね。ここを贔屓にしているんだ。ステラはどうだい？」

　話を振られたステラは、「はい、おいしいです」と一言答えるが、相変わらず酒には口を付けていなかった。

「ステラも少し飲もう。野鳥とエールが抜群に合うから」

　レイの一言で、ようやくエールに口を付ける。

　そして、少し目を見開き、「本当においしいです」と驚いていた。

　レイは満足そうに頷き、

（このまま、話の輪に入ってくれるといいんだけど……）

　レイがステラを見ていると、ハルがレイに話しかけてきた。

「レイさんって、こういう大きな護衛が初めてなんでしょ。結構大変だと思いません？」

「確かにそう思う。まさか、こんなにいろいろ仕事があるとは思っていなかったよ。アッシュとコンビを組んでいたときには、数両の荷馬車の護衛だけだったし、それも二日くらいの短い護衛だったからね」

「俺も初めてのときは、てんてこ舞いで失敗ばかりでしたね。二年前の話ですけどね」

「今でも”失敗ばかり”はあんまり変わっていないんじゃないかい。危なっかしいからって、副隊長の下に何年いたんだっけ？」

　レンツィがハルをからかうと、

「それは内緒にしておいて下さいよ。俺も来年には六級に上がるはずなんですから」

「来年？　レベル二十三だったな、ハルは。じゃあ、あと三年は掛かるな。なあ、アシュレイ？」

　振られたアシュレイは、ハルのヒョロっと背が高く、頼りなげなその姿を上から下に見ていく。そして、真面目な顔をして、彼に語り掛けていく。

「そうだな。三年は掛からんだろうが、一年半では難しいかも知れんな。大規模な戦闘でも起こらん限りな」

　それを聞いたレンツィは、手を大げさに振りながら、

「いやいや、大規模な戦闘なんか起こったら、こいつは一番にやられちまうよ。だから、無理だよ」

「そんな……アシュレイさんもレンツィさんも酷いですよ。レイさん、何とか言って下さい」

　ハルの情けない声に、レイ、アシュレイ、レンツィの三人は笑いの発作に襲われる。

（アッシュもこういう冗談が言えたんだ。違うか？　ようやく言えるようになったのかもしれない。レンツィさん、ハル。本当にいい仲間だよ……）

　レイは一頻り大笑いした後、

「そのレイさんって言うのはやめて欲しいんだけど。だって、歳は同じだろう？」

　ハルは恐れ多いとでもいうように、大きく顔を横に振りながら、

「そりゃ、無理ですよ。だって、レイさんは五級、俺は七級の駆け出し。この世界は実力が物言うんですから」

　横にいるレンツィも、さっきまでのふざけた口調から、急に真面目な口調になる。

「そうだよ。あたしのことも”レンツィ”でいいんだよ。あんたの方が実力は上なんだし。第一、あの団長に認められた男なんだ。あんたが隊長連中と”タメ”で話しても、誰も文句は言わないはずだよ」

（実力社会って言っても、そこまでは割り切れないな）

「実力ねぇ……でも、僕は仕事が出来ないからね。やっぱり先輩には敬意を表しないと。なあ、アッシュ？」

「ああ、レイはそのままでいいと思う。まあ、もう少し堂々としてもいいとは思うがな」

　ステラは四人の話に加わらなかったが、彼らの楽しそうな雰囲気に、

（この雰囲気は好き。何がいいのか判らないけど、なぜか笑顔になれる。なぜなのだろう？）

　彼女の顔には少しだけ笑みが浮かんでいた。

　コーロルトの街を出発すると、緩やかな上り坂が続き、徐々に標高が上がっていく。街道の周りの風景も麦畑から牧草地に変わっていった。

　コーロルトを出発してから三日目の夕方、一行はブリッジェンドの街に到着した。

　ブリッジェンドの街は、切り立った岩壁に囲まれた渓谷の中に作られていた。街の西側と東側に城壁があり、南北はその切り立った崖が城壁の代わりになっている。

　街の中心をきれいな渓流が流れ、その両側に段状に家が建てられている。

（なんか、三国志なんかに出てくる”関《かん》”みたいだな。それにしても、この小さな街が東部にある最後の”町”なんだ。この先には小さな開拓村くらいしかなく、チュロックの砦が魔族の侵攻を防いでいるって話なんだよな）

　ブリッジェンドの街は人口三千人で、主な産業は、この辺りにいる魔物の魔晶石の加工である。この街には魔物を狩る冒険者たちが多く、常時三百人以上が魔物を狩っている。

（人口の十パーセントが冒険者か……凄いな。それだけ、魔物が多いってことなんだろう。冒険者も三級以上の凄腕が十人以上いるって話だから、相当な大物も出るんだろうな……）

　街に入ると、コーロルトと同じように商業ギルドで解散となるが、この街には冒険者が多いため、無用なトラブルを避けるという理由で、傭兵や商人たちがよく利用する宿に、全員で向かうことになった。

　宿に着くと、ヴァレリアから、ここから先は二十四時間体制だから、ここで存分に羽を伸ばすように、ただし、冒険者たちとのトラブルは起こさないようにとの訓示があった。

（ここから先は野営の方が多い。ここで英気を養っておかないと、あとが辛くなりそうだ）

　街の西門ではちょっとした騒ぎが起こっていた。

　二人の傭兵、巨大な両手剣を背負った壮年の男と、合成弓《コンポジットボウ》を持つエルフの青年が門をくぐったからだ。

　ベテランの冒険者らしき男が、仲間と小声で話している。

「おい、あれは、マーカット傭兵団(レッドアームズ)のハミッシュ・マーカットじゃないか。フォンスで一度見たことがある……」

「そうだ。あの大剣と、隣にエルフ。”赤腕ハミッシュ”と”鎧通しのアル”で間違いねぇ」

　二人の傭兵はざわめきを引き連れながら、馬を進めていく。

「ここでも、こうなるね。やっぱり」

「ああ、面倒なことだ」

　二人の傭兵は苦笑しながら、宿に向かっていた。

　レイたちが食堂に向かうと、入口の方で歓声が上がっていた。

　何が起こったのだろうと、五人で向かうと、ハミッシュとアルベリックの二人が入口に立っていた。

「父上……アル兄……なぜここに……」

　アシュレイは父親たちがここにいることに驚き、立ちすくんでいた。

（ここで追いついたのか。明日から危険な地域に入るから、タイミングを計っていたのかな？）

　レイはアルベリックから聞かされていたため、驚くことはなかったが、絶妙のタイミングに小さく笑っていた。

　その姿を目にしたアシュレイが、

「レイは知っていたのか？　父上たちがここに来ることを」

　レイは「ごめん、アルベリックさんに口止めされていたんだ」と言って頭を下げ、

「今回の件は、メラクリーノさんのためでもあるそうなんだ。五番隊だけで不安だけど、公爵の圧力で泣く泣く出発させられたから」

「そうか……アル兄に口止めされていたなら仕方が無いが、ヴァル姉が一荒れしそうだな」

　ハミッシュとアルベリックの前にヴァレリアが立っていた。

　その表情は怒りに満ち、いつもの飄々とした雰囲気は微塵も無い。

「団長はなぜここにいらっしゃるんですか！　私が信用できないということなのですか！」

「い、いや、そういうわけではないんだがな……」

　ハミッシュにしては歯切れが悪く、その態度が更に彼女の怒りを誘う。

　ヴァレリアが更に言い募ろうとしたとき、アルベリックが静かに彼女に話しかけていた。

「僕とハミッシュは、ギルド長(デューク)の依頼を受けて、チュロックの砦を視察に行くんだよ。それが偶然、ヴァレリアたちと同じ時期になっただけ……」

　ヴァレリアは、「しかし！」と叫び、彼の言葉を遮る。

　アルベリックはなおも笑顔を崩さず、

「偶然なんだから、ラッキーってくらいに思っておけばいいんだよ」

　怒りが収まらないヴァレリアは、なおも言い募っていく。

「この時期に視察だなどと、あからさまではないですか！　大事な娘を私には預けられないということですか！」

　興奮するヴァレリアにアルベリックが冷たく言い放つ。

「ヴァレリア、君も強くなったものだね。この先の危険性を判った上で、言っているのかい？　僕たちがいなくても、商隊に損害を出すことなく、チュロックにたどり着けるとでも言いたいのかい？」

　アルベリックの冷たい視線にヴァレリアの声が震える。

「しかし……元々、我々五番隊だけで十分と判断されたものではないのですか……」

「違うよ。エリック――メラクリーノ商会の代表――が苦しい立場になっていただろう？　だから、最初から僕たちが行くことにしていたんだ」

「どうして、それを最初に言ってくれなかったんですか。言ってもらえれば……」

　そこでアルベリックが悪戯小僧のような顔になる。

「だって、その方が面白そうじゃないか。ハミッシュは言おうとしていたみたいなんだけど、僕が止めたんだ。それに僕たちが途中で合流すると判っていたら、緊張感がなくなるだろ？」

　ヴァレリアは気の抜けたような顔になり、「これだから、アル兄は……」と肩を落としていた。

　ハミッシュは彼女の肩に手を置き、

「俺たちは員数外だ。お前が指揮を執ることに変わりは無い。俺もアルもお前の指示に従うからな」

　ようやく、怒りが収まったのか、ヴァレリアの表情にもいつもの余裕が見え始めていた。

「判りました。それでは一緒に夕食でも？　アッシュ！　こっちにおいで！」

　アシュレイたち五班の傭兵たちは、ハミッシュらと同じテーブルを囲む。

　五番隊の面々は、思わぬ団長との会食に喜んでいた。

　だが、アルベリックが、レイは自分たちが来ることを最初から知っていたと漏らしたため、彼はヴァレリアに絡まれ、散々な目に遭っていた。