トリニータス・ムンドゥス～聖騎士レイの物語～

第二章「湖の国・泉の都」

第二十七話「護衛の仕事」

　訓練場でハミッシュらに魔法を見せた後、レイとアシュレイ、ステラの三人は、街に繰り出していった。

　アシュレイはまだ何か考えているようだったが、レイはそれほど悩んでいなかった。

（まあ、魔法を使う機会はそれほど無さそうだし、使うときも光の連弩で十分だろう……）

　一方、アシュレイはハミッシュらの反応を思い返していた。

（父上、アル兄、ヴァル姉のように、レイのことを考えてくれる者ばかりではない。レイはあの通り、警戒心が少ない。私が確りと手綱を握らなければ、彼に災厄が訪れることになるかも知れない……）

　しばらく歩くと、アシュレイもいつもの調子に戻っていた。

「まずは食料品店に行くぞ」

「どういったものを買うわけ？」

「保存の効く干し肉や疲れを取るための甘味類だ。後は調味料類だな」

　食料品店は傭兵団本部から北に行った商業地区にあった。

　中には干し肉などの乾物類や小麦などの穀物類、そして、南方のジルソール産の砂糖で作られた飴なども置いてある。

　アシュレイは干し肉や飴を選び始める。

（どのくらい買えばいいんだろう？　途中の街で買うことが出来るのかな？　移動は馬だから馬上で食べられる物の方がいいんだろうか？）

　彼とステラはアシュレイの買う物を見ながら、同じようなものを買っていく。

　干し肉などは少なく、飴や甘い焼き菓子などを多めに買っていた。

　彼女の話では、輸入品である甘味類は地方都市より、王都の方が品揃えがよく、出来るだけ甘味類を買っていくことにしているとのことだった。

（なるほど。干し肉なら田舎でも手に入るけど、贅沢品の甘いものは、王都の方が安くていい物が多いってことか。それにしても多いな。ただ単にアッシュの好みってことはないよな？）

　食料品店を出た後、防寒着や毛布を買いにいく。

　レイは防水性の高い表面に油を塗った革製のマントを購入する。更に厚手の毛布を買おうとして、

「毛布は馬に括りつけて持っていくんだろうけど、僕たちの荷物って、他に何を用意したらいいんだ？　量が良く判らないんだけど？」

　彼は馬の載せる量が多くなり過ぎないか、心配していた。

「基本的には商会の荷馬車に必要な物資は載せていくから、個人が持つのは武器や装備類と私物だけだ。着替えの衣類と小型の鍋やカップ類も必要になるが、それは今ある分で十分だ。あとは灯りの魔道具くらいだが、邪魔になるようなら、無くてもいいだろう。なにせ、ステラは夜目が利くし、お前は光の魔法が使えるからな」

「そんなものか……助かったよ、ありがとう。これで準備は終わりでいい？」

　アシュレイは満足げに頷き、本部に戻っていった。

　午前中で明日からの遠征準備が終わったため、昼からはのんびりとフォンスの街を見物していく。

　街の中央にある泉の広場から、王宮のある西側などをブラブラと歩き、ゆったりとした休日を過ごしていった。

　六月五日、午前七時。

　初夏の晴天が広がり、爽やかな風が吹き渡っていく。

　マーカット傭兵団本部の中庭には、装備を整えた五番隊が整列していた。

　全員、腕を赤く染めた装備に身を固め、直立して立つその姿は、精鋭というに相応しいと、レイは感心していた。

（たった二十五、六人で、こんなに威圧感があるんだ。騎士団が危機感を持つのは判らないでもないな。武田家の“赤備え”もこんな感じだったのかな？　精鋭部隊って言うのはこういう統一感からも生まれてくるんだな）

　その彼も識別用ということで、腕に赤い布を巻きつけており、その精鋭たちの中に立っていても違和感はなかった。

（さすがにいつも以上にピリッとしている。空気も凛としていて、アッシュと二人で護衛依頼を受けた時とは全く違う。軍隊って感じがひしひしと伝わってくるな……）

　ヴァレリアの訓示があり、全員が一斉に騎乗する。

　手隙の者が見送りに立ち、その中をゆっくりとした歩調で商会との待ち合わせ場所――東門――に向かっていった。

　アシュレイ率いる五班は、五番隊の最後尾に位置し、アシュレイとレイ、ステラとハル、最後尾に山猫族のレンツィという隊列で、馬を進めていく。

　午前七時半。

　今回の護衛対象であるメラクリーノ商会の商隊と合流する。

　ヴァレリアが、商会の代表者と挨拶をしていると、彼女がアシュレイを手招きした。

　アシュレイが近づいていくと、

「エリック・メラクリーノ殿だ。面識はあったのではないか？」

　アシュレイを見たメラクリーノが、

「アシュレイちゃんか？　立派になったなぁ。覚えているかい、エリックだよ」

「エリック小父様？　ご無沙汰しております」

　メラクリーノは、マーカット傭兵団創設時の後援者の一人で、個人的にもハミッシュと付合いがあり、アシュレイと面識があった。

　一言、二言話をし、アシュレイは隊列に戻っていく。

（やっぱりアッシュは有名人なんだ。これだけ知り合いがいれば、窮屈にも思うよな）

　午前八時。

　商隊との打合せも終わり、隊列を組んで出発していく。

　五班は先頭から二番目に配置され、十一両目から二十両目までが護衛対象となっていた。

（先頭の一斑にはヴァレリアさんがいて、最後尾の二班にはドゥーガルさんがいる。五班《うち》は経験の少ない僕とステラ、若いハルがいるから、隊長の指示を受けやすい二番目に配置か……）

　フォンスの街を出ると、すぐに丘陵地に入っていく。

　丘はすぐに森に覆われ、針葉樹や楢、樫といった大木が鬱蒼と茂っている。

　丘の間を抜ける街道は、北からの街道と似ているが、南北を貫くフォンス－ラウルス街道と比べ、東街道を行く旅人、荷馬車の数はかなり少なかった。

　初日は何事もなく順調に進んでいくが、レイは慣れない大規模な護衛任務に戸惑いを隠せなかった。

　護衛と言っても、襲われたときに戦うだけでなく、全長五百ｍにも及ぶ長大な商隊を、円滑に移動させることも、業務の一つとされていたのだった。

　その業務の中には、街道を先行し、前から来る商隊とすれ違い場所の調整をしたり、御者からの移動速度の調整依頼を商隊全体に伝えたり、休憩場所で荷馬車の交通整理をしたりと、細々とした雑務が多くあった。

（結構、雑務が多いんだな。兵士というより、調整係みたいな感じだ……大規模な護衛なんて、一回しかやっていないし、その一回も寄り合い所帯だったから、特に何かしていたわけでもなかった。本当に何も知らないんだな、僕は……）

　慣れない雑務で神経をすり減らしながら、何とか初日の宿泊地である小さな町に到着する。

　だが、すぐに宿に入るわけでもなく、自分たちの馬の世話や、荷馬車を並べなおすなどの仕事があり、宿泊地に到着してからも二時間以上働き詰めだった。

　へとへとになって宿に入るが、すぐに隊長であるヴァレリアから集合命令が届く。

　ヴァレリアから、その日の夜警の割り当てが発表される。

　レイたちの第五班は、出発直前の午前三時から六時に割り当てられていた。

　食事を取り、割り当てられた部屋に入ると、すぐにベッドに倒れこんでいった。

（結構ハードだ。まだ初日なのに、これが二十日以上続くのか……正直、舐めていた。近距離の、それも小規模な護衛しかしたことがなかったからなぁ……他の傭兵団も同じくらい厳しいんだろうか？）

　早朝の警備があるため、早めに床に着く。

　レイは体の疲れ以上に精神的に疲れたため、すぐに寝つき、アシュレイに起こされるまで、完全に熟睡していた。

　眠い目を擦りながら、装備を整え、荷馬車の警備に向かう。

　荷馬車の駐車場所は宿から一分ほどの広場で、五十両の荷馬車が、縦に五台、横に十台の配列で、隙間なく停められていた。

　彼らは前の班と交替し、五人は灯りの魔道具を手に、決められた場所に向かっていく。

　レイには宿に近い場所が割り当てられ、一人で周囲を警戒していた。

　夜空には星が煌き、草叢からは虫が動くガサゴソという音が聞こえ、遠くでは家畜の鳴き声が聞こえている。

　だが、自分たち以外の人の気配もなく、ただ周囲を見張るだけの警備に、レイは二十分ほどで退屈し始めていた。

（退屈だ……話し相手もいないし、することもない。座っていてもいいけど、寝てしまうかもしれない。定期的に回ってくる班長《アッシュ》に見付かると、厳しい罰があるそうだから、座るのも躊躇われるし……野営ならともかく、街の中では何か暇つぶしを考えた方がいいかもしれないな……）

　レイは退屈を紛らわすために、素振りを始める。

　槍を一通り振った後、まだ、使いこなせていない長剣を手に取る。

（長剣か……槍よりレンジが短いから、使いにくくて敬遠してしまうけど、もう少し、真剣に練習した方がいいかな？　今度時間があるときにでも、レンツィさんに教えてもらおうかな……）

　長剣の素振りを三十分ほど続けていく。

　途中、アシュレイが見回りに来るが、異常の有無を確認するだけで、特に何も言わずに巡回を続けていく。

　午前四時の鐘を聞いた後、三十分ほど時間が経つと、空が白み始めてきた。

　東の山の形がくっきりとし始め、空が濃い紺色から、群青色、そして青色へと変化していく。

　彼は東の山を見ながら、

（東の山、アクィラの山の向こうは魔族の土地、クウァエダムテネブレ。なぜか気になる。思い出さなければいけない何かが……）

　午前五時頃になると、馬を引いた御者たちが現れ始めた。

　彼らも当番があるのか、すべての御者ではなく、十人ほどで手際よく馬を繋いでいく。

　馬を繋いだ荷馬車は一両ずつ、宿の方に運ばれていき、レイもその荷馬車についていった。

　午前六時、ほぼすべての荷馬車に馬が繋がれると、商会の商人たちが、その荷馬車を検め、異常が無いことを確認していく。

　レイたちは、急いで宿に戻り、朝食を取る。

　そして、休む間も無く、出発の準備に追われていく。

　午前六時半。

　出発の準備が整った荷馬車から順次出発していく。レイたちの第五班は昨日と同じ、前から二番目に入り、先頭の荷馬車が出発してから五分後に出発していった。

　二日目の移動も順調に進んでいく。

　天候もよく、街道の整備状況も悪くないため、数回の休憩を挟み、午後三時にコーロルトという街に到着した。

　コーロルトは人口五千人ほどで、規模としてはモルトンの街とほぼ同じだ。

　商隊はコーロルトの街に入ると、真直ぐに宿に向かわず、商業ギルドに向かっていく。

（なんで商業ギルドに行くんだろう？）

　レイは疑問に思い、アシュレイに尋ねると、

「商業ギルドで荷馬車と駄馬を預かってもらうのだ。こういう街では宿の近くに荷馬車を停める場所が少ないからな。というわけで、今日は夜警はなしだ。ゆっくり眠れるぞ」

　笑顔で告げる彼女の言葉に、レイはホッとする。

　商業ギルドの馬車置場の前で、ヴァレリアから明日の予定が告げられる。

「明日は午前七時にここに集合だ。それまでは自由行動を許可する。遅刻した班は明日からの夜警の時間を増やすからな！　では解散！」

　その声を聴き、傭兵たちはゆっくりと動き始める。

　レイは今日の宿のことをアシュレイに確認していく。

「アッシュ、どこに泊るんだい？　当てはあるの？」

「班ごとにまとまって泊る。レンツィ、いい宿を知らないか？」

　アシュレイに呼ばれたレンツィは、その良く動く目を輝かせながら、

「いい宿を知っているよ。飯がうまくて、酒も安い。そこでいいかい？」

　アシュレイが頷くと、レンツィが先導していく。

　五分ほど馬を引きながら歩くと、レンツィが目指す宿が見えてきた。

「あそこだよ。”ロロの宿”っていうんだけど、本当の名前は知らない。ロロっていう猫族の女将がやっている宿なんだ。なんと言っても野鳥料理がうまいよ。それにここのエールは逸品なんだ……」

（レンツィさんって、あんまりしゃべったことがなかったけど、結構しゃべる、楽しそうな人なんだ。やっぱり、この人に剣を教えてもらおうかな？）

　宿に入ると、ロロと呼ばれる三十代後半の小柄な猫族の女性が現れる。

　馬込みで一泊八Ｃ(クローナ)と安くはないが、居心地の良さそうな宿だとレイは思った。

（銀鈴亭を思い出すな。レスターさんやビアンカさんは元気にしているのかな？）

　愛馬のトラベラーを厩に連れて行き、世話をしていく。

　水と秣を与え、愛馬の様子を確認しながら、ブラシを掛けていくと、以前より毛並みが良くなっていることに気付く。

「そういえば、毛並みが良くなったよな。前はもっとくすんだ灰色だったけど、今はほとんど銀色だ。バートさんに世話をしてもらったのが、良かったのかもな……」

　話しかけられたトラベラーは、彼の言葉が判っているかのように、嬉しそうに軽く嘶いていた。

　アシュレイは自分の馬の世話をしながら、マーカット傭兵団の仕事で初めて充足感を味わっていた。

（こんなに満ち足りた気分になるのは初めてだ。皆が、“アシュレイ”と呼んでくれる。団長の娘、“お嬢”ではなく、名前を……自分が誰かの付属物ではなく、一人の人間として扱われる。これがこんなにも心躍ることだとは思っていなかった……これもレイと出会えたおかげなのかも知れない。もし出会っていなければ、傭兵団(ここ)に戻ったとしても、また、“お嬢”と呼ばれていただろう……）

　彼女はステラのことに思い至る。

（ステラも“部隊の一員”、“ただの護衛”ではなく、一人の人として認めてやれば……そうか！　レイはこのことを判っていたのだ。だから、ステラに出来るだけ声を掛け、頭を撫でてやっていたのか……私は自分のことだけしか見えていなかったのか……）

　その心の声が、レイに聞こえていれば、即座に否定しただろうが、幸か不幸か、その心の声は彼には届いていなかった。