トリニータス・ムンドゥス～聖騎士レイの物語～

第二章「湖の国・泉の都」

第二十一話「赤腕団（レッドアームズ）」

　徐々に宴会も盛り上がっていき、一番隊のガレス・エイリング隊長、四番隊のエリアス・ニファー隊長が団長、ギルド長に挨拶がてら、レイに話しかけてきた。

　緊張しながらも、何とか受け答えをしたレイは、

（僕の方から挨拶に行った方が良かったのかな？　こういう席でどうしたらいいかなんて、高校生だった僕には全然判らないよ……）

　彼は隣にいるアシュレイに小声で、

「こういう時って、僕の方から挨拶に行った方がいいのかな？　どうしたらいいと思う？」

「気にしなくてもいいぞ。うちの宴会は無礼講が基本だ。それに今日の主賓はお前なのだ。お前はここにいればいい」

　何となく納得しがたいものがあったが、他にどうしようもないと諦めて座っていた。

　横を見るとステラがまだ周囲を警戒しており、話の輪に入っていかない。

（これじゃ、駄目なんだけどな。どうしたらいいんだろう？）

　レイはステラに話しかけようとするが、彼とアシュレイのところには、ひっきりなしに傭兵たちが訪れてくる。

　アシュレイはいつもより明るい声で、昔馴染みと話をし、レイは緊張しながら、受け答えをしていた。

　ステラの下に二番隊の隊長、ゼンガ・オルミガがやってきた。

「お前さぁも強ぇな。どこで修行さしたんだ？」

　ステラは無言でゼンガの巨体を眺めている。

　ステラが話しかけられているのに気付いたレイは、すぐに話に加わっていった。

「ステラは南の方の田舎で修行していたんですよ。ところで、ゼンガさんはどこの生まれなんですか？」

　無理やり話題を変える彼に、ゼンガは訝ることなく答えていく。

「おらぁは、サエウムの山ん中の生まれなんだぁ」

「それがどうしてここに？」

「昔、そうさな、もう十年になっかなぁ。団長さぁがおらたちの村の近くに来たんだぁ。そん時、おらぁが団長さぁに挑戦してな、こてんぱんに負けちまっただ。そんで、そのまんま、団長さぁに付いてきたんだぁよ」

　訛りがきつく、間延びするしゃべり方のゼンガの話を何とか聞き取ると、十年前にゼンガの村の近くにハミッシュが訪れた。有名な傭兵である彼にゼンガは挑戦したが完敗。それに納得できなかったゼンガは、ハミッシュについてフォンスにやってきた。何度も挑戦したが、一向に勝てそうになく、ズルズルと食客のような感じで居付いてしまった。そして、知らないうちに、マーカット傭兵団の一員になったとの話だった。

（いい人なんだけど、この話し方に付き合うのは疲れるな。でも、二番隊の隊長ってことは、部下を二十人以上率いているんだよな。慣れるもんなんだろうか？）

　後で聞いた話では、ゼンガはハルバードの使い手として尊敬されているだけでなく、そのおおらかな性格から、隊長としても慕われているとのことだった。ただ、実際の二番隊の指揮は、部下である副隊長が取っている。

（それにしても個性的な人たちだなぁ）

　次々と訪れる傭兵たちは、次第に酔いが回ってきており、遠慮がなくなっていった。

　一人の若い男などは、「俺のお嬢を……」と泣き出すし、治癒師である魔術師は、レイの魔法の呪文をしきりに聞きたがった。

　宴会が始まり、二時間ほど経つと、徐々に傭兵たちが部屋に戻っていく。

　不思議に思ったレイが、アシュレイに尋ねると、「明日の朝から任務がある連中だ」との答えが返ってきた。

（ちゃんと、自己管理ができているんだ。二日酔いで依頼を受けるようなことはしないんだ。当たり前といえば、当たり前だけど、傭兵という職業のイメージがドンドン変わっていくな）

　午後八時過ぎ、宴会は一層盛り上がり、気が付けば、レイは最初にいたハミッシュたちのテーブルから、ヴァレリアのいる五番隊のテーブルに移動していた。

　横にはステラも付いて来ており、二人は五番隊の傭兵たちに取り囲まれていた。

「みんな、こいつらは五番隊(うち)で預かることになった。レイ、挨拶しな」

　口調が変わったヴァレリアに驚きながらも、

「レイ・アークライトです。こっちはステラです。よろしくお願いします」

　レイとステラは立ち上がり、頭を下げていく。

　昼間の団長との立会いを思い出し、その腰の低い態度に、彼らは顔を見合わせて驚いている。

「この二人にアシュレイが加わる。編成は明日、ドゥーガルを交えて決めるつもりだ。団長から特別扱いはするなと厳命された。普通に付き合ってやってくれ！」

　ヴァレリアの言葉にレイたちの周りに人垣が出来る。

　その中で三十歳くらいの細身の人間の男が、レイの前に立ち、右手を差し出した。

「ドゥーガル・ゲシンだ。五番隊の副隊長をやっている。明日からよろしく頼む」

　背はやや低いが、細面の顔に鋭い眼光のため、レイはやや引き気味になる。

　彼はおずおずといった感じで「よろしくお願いします」と言って、その手を取った。

（この人も怖そうだな。アルベリックさんが言うとおり、五番隊に入ったのはラッキーじゃないみたいだ）

　その後も、二十人近い隊員たちと握手を交わしていく。人数が多く、名前は覚えられないが、何事もなく、顔合わせは終わった。

　彼は心の中で溜め息を吐く。

（ふぅぅ、何とか顔合わせは終わったけど、ここは女の人が多いな。半分くらいは女の人だった気がする。隊長が女の人だからなのかな？）

　人垣も崩れ、少し落ち着いた感じでテーブルに着くと、ヴァレリアが話しかけてきた。その口調は元の軽い感じに戻っていた。

「ビックリしたでしょ。これでも一応、隊長だからね」

　そのギャップに面食らいながら、「隊長って呼んだ方がいいんでしょうか？」と尋ねると、

「任務中だけ、隊長って呼んでくれればね。後はどう呼んでもらってもいいわ。ヴァレリアでもいいし、ヴァルでもね」

　レイは「はぁぁ」と溜め息のような返事をした後、気になっていた、レッドアームズという言葉について質問する。

「あら、レイ君は本当に知らないの？　ステラちゃんも？」

　二人が頷くと、周りからも驚きの声が上がる。

（そんなに有名な話なんだ。モルトンで聞いておけば良かったかな？）

「じゃあ、教えてあげるわ。そもそもの話からなんだけど、団長がマーカット傭兵団を立ち上げて五年くらい経った頃にね……」

　ヴァレリアの話では、十五年ほど前、ハミッシュがマーカット傭兵団を立ち上げて五年ほど経った頃の逸話だそうで、その当時、戦争状態にあったカエルム帝国とラクス王国は、南部の自由国境付近で、何度も戦闘を繰り返していた。

　マーカット傭兵団は当時五十人ほどしかおらず、知名度も低かった。そのため、輜重隊の護衛任務につくことが多かった。

　ある時、ラクス軍は、カエルムの獣人部隊――ルークス聖王国と違い奴隷ではない精鋭部隊――の奇襲を受け、正規軍である騎士団が壊滅させられてしまった。

　そして、正規軍の後続として付き従っていた輜重隊と、その護衛のマーカット傭兵団だけが戦場に残されてしまった。

　カエルムの派遣部隊のうち、手柄を上げられなかった属州の正規軍二百人が、逃げる輜重隊に追撃を掛けてきた。ハミッシュは五十人の傭兵たちを率い、輜重隊を逃がすため、敵に立ち向かった。

　敵の正規軍は、弱敵である輜重隊と、自分たちの四分の一しかいない護衛だと侮り、力押しに攻めていった。

　だが、ハミッシュらは劣勢をものともせずに奮闘し、逆に敵を潰走させる。

　その時の戦闘で、ハミッシュは二十とも五十とも言われる首級を挙げた。

　それだけの戦果を上げながらも、彼はその鋭い動きのため、胴体にはほとんど返り血はなく、二の腕から先だけが、敵の血で赤く染まっていた。

　その血に染まった赤い腕を見た仲間たちが、ふざけて、“赤腕＝レッドアーム”という名を彼に贈った。

　その戦闘は完全に負け戦だった。だが、それを糊塗したいラクス軍の上層部が、ハミッシュの話を誇張して王都に伝える。

　このため、ハミッシュは凱旋将軍のような扱いで、沿道に立つ人々から”赤腕《レッドアームズ》”という叫びが、多く上がったという。

　その後、マーカット傭兵団に入る若い傭兵たちは、その名に憧れ、自らの篭手や腕甲を赤く塗るようになった。そして、いつしかそれが標準装備のようになり、マーカット傭兵団の通称がレッドアームズとなった。

（なるほど。だからレッドアームズ、赤腕団か。でも、何でアルベリックさんの説明では駄目なんだろう？……アルベリックさんも、その場にいたんじゃないの？）

　レイがその疑問を口にすると、ヴァレリアが大笑いする。

「アル兄にその話を聞いちゃ駄目よ。折角のいい話が台無しになるから。アル兄はいい人なんだけどね、団長がその“通り名”にいかに悶えていたかとか、いろいろ付け加えてくれるからね」

（なるほど、恥ずかしいよな。そんな”二つ名”を付けられたら。厨二病の人なら問題ないんだろうけど、ハミッシュさんは普通の感覚の人だったんだ……でも、僕たちの装備はどうしたらいいんだろう？）

「ところで、僕たちも赤く塗らないといけないんですか？」

「うーん、どうかしらね？　正式に団員になったわけでもないし、折角の純白の鎧が勿体無いわね。とりあえず、識別用に赤い布でも巻いたらいいんじゃない？」

　本当にそうしていいものなのか、判らない彼はこっそりドゥーガルに尋ねた。

「ヴァレリアさんはそう言っているんですけど、それでいいんでしょうか？」

「別に赤く塗る規則はない。現に団長やアルベリック殿、アシュレイ様、いや、アシュレイは塗っていないからな。好きにすればいい」

（どうするかな？　とりあえずヴァレリアさんの言うとおり、赤い布でも巻いておくか）

　レイとともに五番隊のテーブルにいたステラは、レイとヴァレリアたちの会話にはあまり関心がなく、周りを警戒し続けていた。

（敵意を向ける者はいない……でも、関心を寄せている者は多い。前の旦那様もこういう席ではそうだった……やはり、私はレイ様の後ろに立っていた方がいいのでは……）

　レイが見ているところでだけ、ジョッキに口を付けていたが、ほとんど中身は飲まず、素面の状態を保っていた。

　そのことに気付いたヴァレリアが、「ステラちゃん、飲んでいないわね」といい、自分の部下の若い男たちを手招きで呼ぶ。

「このお嬢さんが飲み足りないわよ。もう、本当に気が利かないわね。そんなことだと、もてないわよ。少しはレイ君を見習いなさい」

　若い傭兵たちは、「「はい！」」と元気よく返事をし、酔った勢いも手伝って、ステラに酒を勧めだした。

「ハルっていいます。ステラさん、さあ飲んで下さいよ。明日から一緒に仕事をする仲間なんですから」

　ステラは、「いいえ、もう十分飲みましたから」と言って、ハルたちの酒を断っていく。

（まだ、今なら普段どおり戦えるはず。いえ、既に少し感覚がずれているかも……）

　なかなか飲んでくれないステラに閉口したハルたちは、憧れの女隊長に泣きつく。

「隊長、無理です。俺たちの酒を飲んでくれません。代わりに飲んでもらえませんか？」

　ヴァレリアは呆れながらも「仕方がないわね」と言って、ジョッキを空にする。

（この人もアッシュと同じ”うわばみ”だ。それにしてもステラは変わらないな。やっぱり、体に染み付いた習慣はすぐには抜けないって事かな……）

　レイはステラのことを気にするものの、自分の周りの人たちの相手をするので精一杯だった。

　午後十時頃、彼は五番隊の面々に酔い潰されていた。