トリニータス・ムンドゥス～聖騎士レイの物語～

第一章「湖の国・丘の町」

第二十話「決闘：後篇」

　セロンは決闘が始まってから十分近く攻撃を続けていた。

　百回を超すセロンの攻撃がようやく終わりを見せ、攻撃を受けるレイは血塗れになっていた。

（よ、ようやく、一息つくのか……体中が痛い……どれだけ斬られたんだろう？　それにしても日本にいる頃なら、少しのケガでも大騒ぎしていたはずなのに……無駄なことを考えている余裕はない。集中しろ！）

　一方、攻撃を続けるセロンも、肩で息をし、疲労の色が濃くなっていた。

（はぁ、はぁ。くそっ、亀かこいつは！　頑丈な鎧に身を隠しやがって……それにしてもこんなに攻め続けたのはいつ以来だ？　次で決めてやる）

　セロンは次の一撃で決めようと、先ほどと同じようにレイの肩を目掛けて、大振りの一撃を加える。だが、疲労のためか、前回のような鋭さはなく、僅かに振りぬく速度が落ちていた。

　レイはその僅かな隙を突いて、よろめくように半歩下がり、ようやく距離を取ることができた。

　そして、油断なくセロンを見つめ、自分の位置を確認する。

（ふぅー。何とか距離を取ったけど、場所が悪い。それにしても疲れた。うまく動けるか……）

　セロンは、レイに止めをさせなかったが、心理的にはまだ余裕があった。

（外したか……まあいい、もう力も残っていないだろう。一息入れたら、もう一度ラッシュをかけてやる。そんな目で見ても、お前はもう詰んでいるんだよ）

　レイはセロンを睨みながら、ゆっくりと横に回りこむように動いていく。

　セロンも距離を詰めるタイミングを計りながら、レイの動きに合わせていく。

　先ほどまでの激しい剣戟の音が急に静かになり、二人の足を運ぶ“ジャリ、ジャリ”という音だけが訓練場に響いている。

　西日が差し込む訓練場の中で、二人はゆっくりと円を描いていた。だが、いつ斬り合いが始まってもおかしくない、緊張した空気が彼らを包んでいた。

（この緊張感がきつい。いつ斬り掛かってくるんだ？　もう少し……もう少し我慢しろよ……）

　レイの体感時間では数十秒、だが実際には十秒も経っていない時間で、彼が先に光の当たる地面の場所に足を踏み入れた。

　そして、すぐにセロンもその場所に足を踏み入れ、二人の足元には二本の長い影が、地面に伸びていた。

（よし、行けるぞ！　あとは気付かれないように精霊の力を溜めるだけだ。だが、どうやってやる……こいつの性格を利用するか……）

　レイは突然、セロンに話しかけた。

「それだけの腕があるのに、なぜ上を目指さない？　今の戦いでも結構手を抜いていたんだろ？」

　不意に話しかけられたセロンは、警戒しながらも話に耳を傾けていた。更にレイの話は続いた。

「僕の鎧の馬鹿げた防御力がなければ、最初の攻撃で負けていたよ。それにそれだけのスタミナ。こっちは今にも膝が笑いそうなのに……それなのに、なぜこんな田舎で燻っているんだ？」

　そのレイの問い掛けに、セロンは小馬鹿にしたような表情を作り、

「お前には判らんよ。あの日の屈辱、忘れることなどできん。お前は挫折を味わったことが無いのか？　噂じゃ、お前も落ちぶれた騎士なんだろう？　ははっ、そうか、記憶がないって話だったな。じゃ、初めての挫折を味わえ。ふっふっ、だが、安心しろ、もう二度と挫折することはない。なんせ、ここで人生が終わるからな……ふ、ははは！」

　“人生が終わる”という部分はカトラー支部長に聞こえないよう声を潜め、最後は大きな声で笑い声を上げていた。

（よし、掛かったぞ。本当に単純な奴だ。これでこの街一番の腕なのか？……駄目だ、他のことを考えては。今は勝つことに集中しろ）

　セロンが笑い始めたタイミングで、レイは左手を引くようにして隠し、精霊の力を溜め始める。

　セロンは最初、自分の言葉に酔い、その動きを見逃した。だが、目を戻すと左手を不自然な形に構えていることに気付き、「まだ、魔法に頼るのか？　無駄だ！」と叫びながら、シミターを振りかざして一気に距離を詰めていった。

　レイは心の中で“今だ！”と叫び、闇の魔法を発動したあと、更に右手に持った槍をセロンに向けて突き出す。

　彼の左手からは漆黒の細長い物体が飛び出すが、それはセロンではなく、その足元の地面に向かって飛んでいった。

　セロンは自分に向かってこない魔法に、勝利を確信した。

（焦って打ち損ないやがった。詰めの甘い野郎だ。これで勝ちは貰った！　うん、何だ！？）

　レイも心の中で喝采を上げていた。

（命中だ！　あとはどの程度の効果があるかだ……）

　レイの狙いは初めからセロンではなかった。正確にはセロンの体ではなかった。

　彼の左手から飛び出した闇色の杭は、セロンの影、踏み出した右足の影に突き刺さっていた。

　その直後、セロンは何かに躓いたように僅かにバランスを崩す。

　そして、魔法と同時に放たれた槍による突きが、セロンの目の前に迫っていた。

　バランスを崩し不安定な体勢ながら、セロンは抜群の反射神経を生かし、その一撃をシミターで弾く。弾かれたレイの槍は彼の顔を掠めていった。

　シミターで右側に弾いたものの、レイの一撃は鋭く、更に体勢を崩したセロンは、無理やり体勢を立て直そうとした。

　そのため、彼は踏ん張る形で完全に動きを止めることになる。

　彼の戦闘スタイルは、動きながら攻撃をかわし、相手を翻弄していくのだが、その最も必要とする瞬間に、彼の動きは完全に止まっていた。

　更にレイの最初の突きは、ただの牽制だった。

　回避されることを予想していたレイは、セロンに弾かれた直後に、右手一本で槍を引き戻し、更に魔法を打ち終わった左手を添え、両手でしっかりと槍を握る。そして、そのまま体を左に回転させて、セロンの左側から薙ぎ払うように槍を繰り出していった。

　セロンは左手のバックラーを槍に向けた。

　本来ならバックラーで弾くのだが、動きを止めてしまったセロンは、レイの体の回転力を加えた強力な槍の薙ぎ払いを、小さなバックラーで受け止めてしまう。

　鋭く重いその一撃は、軽々とバックラーを弾き飛ばしていった。

　そして、レイの槍、アルブムコルヌの十字に張り出した刃は、バックラーを弾き飛ばした後、勢いを弱めることなくセロンの革鎧に突き刺さっていった。

「グハッ！」

　セロンは息を吐くような悲鳴を上げる。

　彼の眼には左脇腹に突き刺さったレイの槍が見えていた。

　レイはダメージを与えたと確信するが、すぐに槍を引き抜き、更に畳み掛けるような攻撃に転じていく。

　だが、その攻撃は大振りを避け、突きを中心とした堅実なものだった。

　セロンは、シミターとバックラーでレイの槍を捌いていくが、脇腹を傷つけられたためか、次第に動きに精彩を欠くようになっていった。

　レイはその様子を見ながらも、更に慎重に槍を繰り出していく。

（相手はベテランの冒険者だ。何を隠し玉に持っているのか知れたものじゃない。支部長が勝ちを宣言するまで、絶対に気を抜くな）

　そう自らに言い聞かせ、距離を取りながら、動きの鈍ったセロンを追い詰めていく。

　セロンは動くたびに走る激痛に、徐々に戦意を失っていくが、逆転の一撃を狙っていた。

（早く治療しねぇと死ぬかも知れねェ。どうする。ちまちまと突きを出してきやがるから、反撃の隙がねぇ……奴を挑発するか。それとも相討ち覚悟で……駄目だ。槍の方が先に当たる。奴を挑発するしかねぇ……）

　セロンは痛みを堪えながら、余裕の笑みを浮かべようと努力していた。

　だが、その顔は苦痛に歪んでいるようにしか見えない。

　彼はそのことに気付かず、レイを嘲笑するように話し掛けていた。

「さっきの魔法はなんだ？　卑怯な手を使いやがって、それでも男か？　アシュレイの奴も魔法でどうにかしたのか？　そうなんだろう？」

　レイはセロンの表情と、挑発するような言葉を聞き、

（セロンは焦り始めている。挑発して隙を作ろうとしているんだ。よし、徹底的にやってやろう……）

　レイは逆にセロンを挑発することにした。

　できるだけ冷静な口調に聞こえるように、

「魔法は使っても問題ないと確認した。それとも何か？　新人相手にハンデを貰わないと勝てないのか？」

　そして、急に馬鹿にしたような口調に変え、

「そんなことを言っているから、ベテラン連中から相手にされないんだよ。お山の大将を気取りたいのなら、子供でも相手にしていればいいんだ。まあ、子供もすぐに成長するから、何をやっても駄目だな」

　レイの辛らつな言葉にセロンが反応する。

　普段なら乗らないような挑発だが、痛みと焦りで冷静さを失いつつあるセロンにとって、自分の触れられたくない話題で挑発されたことで、一気に激高してしまった。

「ベテラン連中に相手にされないだと！　お山の大将だと！　くそっ！　お前もハミッシュと同じか！　馬鹿にしやがって！　クソッ、クソッ、クソォォオ！」

　セロンは怒りのため、さっきまでの剣舞のような華麗な剣捌きとは程遠い、無茶苦茶な動きになっていた。

　レイは“この程度で逆上するのか？”と呆れるが、彼の方は更に冷静になっていった。

　そして、シミターに振り回され、動きの止まったセロンの足を狙って、突きを放った。

　冷静な時のセロンなら、軽くかわしたであろうその突きは、あっさりと彼の左の太ももに決まり、アルブムコルヌはセロンの革製の防具を易々と突き破っていった。

　セロンは痛みに悲鳴を上げ、シミターを手放して、太ももを押さえ蹲る。

　それを見た、カトラー支部長が、レイの勝利を宣言した。

「勝者、レイ・アークライト！」

　開始から十五分、午後三時三十分に二人の決闘に決着がついた。