キキとあほうとにゃ

４

「そ、そうですにゃ。すぐに飲み物を持っていきますにゃ」

　今までリーリエとトビのやり取りをぽかんと見ていた少女が立ち上がる。

「うむうむ、乱暴者と戦うのは後だな！」

「キキ、話しは虫娘を倒してからでいいか？」

　ひぃ、と悲鳴をあげて小走りで俺の背に身を隠すリーリエ。トビもそうだが、リーリエもめんどくさいことこのうえない。

「ダメだ。あまり言いたかないが、おれとリーリエは友達だからな、ケンカは無しだ」

「マジか」

「マジだ」

「ラスボスとダチか、キキすげえな」

　何がラスボスだ、あほう。

「……まあな、お前も友達になっとけ」

「キキのダチはオレのダチだ」

　なに？　そのジャイアニズム、どこの剛田さんだよ。

「なんと、リーリエと乱暴者はすでに友達だったのか！？」

　もうめんどくさいな、こいつらめんどくさい。

「らしいな。お前みたいなラスボスとダチになれるとは、公園だぜ」

　公園じゃなくて光栄だ、遊びに行ってこい。

「うむ。友達ならば仲良くせねばな。リーリエはリーリエ、よろしくな！」

「オレはトビっ」

「お友達が増えて良かったにゃ、リーリエちゃん」

　柔和（にゅうわ）な笑みを浮かべて言うと、少女は木製のカップを手際（てぎわ）良くテーブルに並べていく。

「うむ！」

「リーリエ、座れ」

「うむ」

　たたたと駆けて空いている場所に座るリーリエ、その隣（とな）りには飲み物を配り終えた少女が腰を下ろす。トビは俺の隣りで足を投げ出し、寝転んでいる。

　ようやく話し合いの場が整（ととの）ったというところだろう。

「ああそうだ、まずはあんたの名前を聞いておきたいんだが」

　ずっと気にかかってはいたのだが、俺は少女の名前を正式には訊いていなかった。まあ、ミーニャミーニャと連呼していたので、名前じたいは知っているのだが。

「あ、はい。ミーニャですにゃ」

　顔を赤くし、うつむき加減で答えるミーニャ。照れてるのか？

「まあいいや、俺は喜衛喜々、寝転がってるのが金子鳶春。呼ぶときはキキとトビで頼む。ところで、苗字はないのか？」

「この世界で苗字を名乗れるのは貴族様だけですにゃ」

　貴族ときたか。苗字によって貴族とそうでない者を区別、いや、

「あまり苗字を名乗らないほうがいいのか？」

「……はい、お察（さっ）しの通りですにゃ」

　とどのつまり、この世界は貴族制度による身分差があり、区別ではなく差別が行われているということだ。

　差別ということは、この世界は貴族が取り仕切る社会制度だと容易（ようい）に想像がつく。ミーニャの苦笑を見る限り、貴族がそうでない者を虐（しいた）げて得をする世界なのだろう。

　嫌な世界だ、吐き気がしやがる。

「キキとトビは貴族なのか……？」

　大きな瞳に不安を乗せ、リーリエが訊いてきた。

　フルネームで名乗ったはずなのだが、どうやら苗字には気づかなかったようだ。

「そんな顔をするな。俺たちには確かに苗字があるが、貴族じゃない。勝手に苗字を名乗っているだけのあほうだ」

　別に、異世界から来たことを隠すわけではないが、好奇心旺盛（こうきしんおうせい）そうなリーリエに話すと、質問の嵐にあいそうなのでそういうことにしておく。

「……ほんとう？」

「ああ。だよな、ミーニャ」

「は、はい。リーリエちゃん。キキさんはとっても良い人だにゃ。怖がらなくても大丈夫」

「うむ……」

　貴族に酷（ひど）い目にでもあわされたのか、リーリエはミーニャに抱かれて今にも泣きそうな表情となっていた。

「お前、貴族ってのに何かされたのか？」

　寝転がったまま、トビがリーリエに訊いた。

　沈黙（ちんもく）が場を満たす。

　しばしの間を得て、嗚咽（おえつ）が洩れ出した。

「リーリエちゃん……街で、何かあったのかにゃ？」

　ミーニャの腕の隙間（すきま）から、こくりとうなずくリーリエが見えた。

「リーリエ、妖精属（ようせいぞく）で珍しいから。領主様が欲しいって……無理に連れて行こうとして……でも、街の人たちが守ってくれて、逃がしてくれた」

「そう、だからミーニャの家に居たんだにゃ……」

「ずっと一人で寂（さみ）しかった、街のみんな、すごいすごい心配だったけど、リーリエ、本当は弱っちいから、行けなかった」

　そう、たどたどしく口にしたリーリエ。

　止めどなく落ちる雫（しずく）、それは、彼女の寂（さみ）しさと悔しさ、なにより、街の人を思う気持ちであふれているのだろう。

　寂しかったからこそ、彼女は初対面の俺なんかでも友達を欲（ほっ）した。

　守られるだけで何もできなかった自分が悔しかったからこそ、彼女はミーニャを守ろうとトビに向かっていったのかもしれない。

　いじらしいことだ。

　仕方ない、話し合いは中断だ。

「街とやらに行くぞ」

　俺は立ち上がりつつ、口にした。

「キキ……でも……」

　リーリエは街に戻るのが怖いのだろう。

　解らなくはない、なぜなら、リーリエを逃がしたことで街の者がどのような目にあったのかなど、言うまでもない。自分のせいで街の者に辛（つら）い想いをさせてしまったのだ、嫌われたと思うのが普通だ。

　けどな。

「でも、じゃない。怖がる必要はない。みんなお前の無事を心配をしてるはずだ」

　街の者はリーリエを逃がしたことで辛い目に合うのは解っていたはず、そんなのは覚悟のうえで、領主に刃向ったのだろう。

「リーリエが戻ったら、また、街のみんなに迷惑かからない……？」

「かかりゃしない。なぜなら、俺が領主を倒しちまうからだ」

「ダ、ダメですにゃ、領主――貴族様に刃向ったりしたら、殺されてしまいますにゃ！」

「知ったことか」

「キキさん……」

「完全にスイッチが入っちまったな」

　トビがむくりと起き上がり、こきりこきりと首を鳴らす。

「やるか、キキ」

「当たり前だ。ミーニャ、案内だけでいいから街に連れて行ってくれ。頼む」

　真っ直ぐにミーニャを見つめ、あらん限りの気持ちを瞳にのせた。

　少しして、

「キキさんは、もっと冷静な人だと思ってましたにゃ」

「イメージ違いで悪かったな。どうにも、俺は子供らしくってな」

「というかキキはあほうだ」

　トビにあほう言われると腹が立ってくるな。クソ貴族の前にこいつをフルボッコにしてやろうか。

「でも、お優しい方ですにゃ」

　慈（いつく）しむような、なんか、そんな笑顔で彼女は言った。凄い背中がかゆくなる。

「リーリエちゃん。一緒に街に行ってみるにゃ」

　ミーニャの問いかけに対し、リーリエに全員の視線が集まる。

「……でも、」

「でも、はいらない。何もかもどうにかしてやるから。リーリエがすることは、もっとも難しい、友達を信じる、ということだけだ」

　まったく、なんというくっさいことを言ってるんだ、俺は……

「……うん。みんなを、信じる」

　泣き腫（は）れた顔で、彼女は遠慮（えんりょ）がちに、だが、確かに、笑った。