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第9話 ニンゲンの病気

 ゆずは、レジナルドに隣の部屋へと案内された。広々とした部屋には、キングサイズの白いベッドが1つ。それだけだった。


「あの扉がバスルームに続いている。必要な家具は明日以降にそろえよう」


この部屋は先ほどまで、小さな図書室だった。それを急遽改装させ用意したのがこの部屋だ。ゆずが、隣室がいいと言ったから。


「広い……」

「必要なものがあれば、私かクライヴか使い魔にでも伝えろ」

「うん。ありがと」


ここで「使用人に伝えろ」などと言われていたら、震え上がっているところだった。ゆずは、聞きなじんだ名前に安堵した。


「夕餉の頃に迎えに来る。回復薬で体力を消費しているだろう。少し休んでいろ」

「うん」


レジナルドを見送って、ゆずはベッドに倒れ込んだ。ドッと疲れが押し寄せる。時間の流れは、ゆずの世界と変わらないらしい。大きな窓から傾いた太陽光が差し込んでいる。いつもなら、眠気と戦いながら授業を受けている頃だ。そんな今日を送るはずだったのに。


「シャワー、浴びたいな」


広い部屋はゆずの呟きを吸収した。主に悪い意味で慌ただしい1日だった。


「っくし! ……寒い」


疲れで身体が動かない。どうにか掛布団を手繰り寄せくるまる。瞼が重い。頭が痛い。世界が揺れている。ゆずは耐えるようにシーツを掴んだ。




 日が沈んだ頃、レジナルドがゆずを迎えに来た。ノックをするが返事は無い。声をかけてしばらく待ち、もう一度声をかけて部屋に入る。視界に入ったのは、ベッドの端で丸まっているゆず。


「……眠っているのか」


ホッとしつつ起こすために近付くと、ゆずはぐったりと倒れていた。顔も赤く、呼吸も荒い。明らかに眠っているだけではない。


「ゆず?」


レジナルドは、ゆずを抱き上げベッドの中央に寝かせた。丁寧に布団をかけ、それでも起きない様子に不安を覚える。


「ニンゲンさんの様子はどうだい?」


その時、開け放ったドアからクライヴが顔を覗かせた。大きなカバンを抱え、そのまま部屋に入って来る。


「クライヴ」

「うちの子が倒れてしまってね。もしかしてと思って、ね」


セオドアが倒れることはよくあるので気にしていなかったが、使い魔となり魔力欠乏症の症状が抑えられた今、原因は他にあると考えた。そうしてたどり着いたのが1つの仮説。主人の体調が使い魔に影響するというものだ。


「ゆずはどうなっている」

「診るよ」


レジナルドの動揺をいなしながら、クライヴはベッドのヘリに腰を下ろした。ゆずの額に触れ、魔法で身体を調べ、奴隷紋の状態を確認する。


「うん、風邪だね」

「こんなに状態が悪いのに、か?」


魔界にも風邪はある。だが、丈夫な悪魔たちは基本的にかからない。しかも丈夫ゆえに咳程度にとどまる。


「原因は雨に濡れたせいだろうね」

「濡れただけでこうなるのか?」

「回復薬で体力を消費していたから、だろうけど……ここまで弱いとは」


クライヴは人間についての資料をほぼすべて記憶している。それでも想像できないほどに人間は弱かった。


「治るのか?」

「治すよ。薬も作るし、治癒魔法も開発しよう」

「そうか」


レジナルドは小さく息を吐いた。この男がそう言うのならば問題は無い。


「その間、誰もここには入れないように。ほら、悪魔が食べたくなる顔をしている」


クライヴが、ゆずの前髪を軽く撫でた。熱に浮かされじわじわと弱っていく人間は、悪魔にとって何よりも惹かれる鑑賞物だ。


「どんな悪夢を見ているんだろうね。余裕が出来たら夢を覗いてみよう」


クライヴはレジナルドの乳母兄弟だ。互いが互いのことをよく知っている。だからレジナルドは、雑談する彼を急かさない。その頭を今もフル回転で最善策を考えているのだから。


「ああ、そうだ。ニンゲンさんの血を採取させてもらうよ」

「そうか」


クライヴは、ゆずが体調を崩していると予測してここに来た。だからある程度は準備をして来ている。抱えているカバンの中身は、全てゆずを治療するためのものだ。


「食事は作り直さないといけないね。食べやすくて安全なレシピを考えておくよ」

「そうか」


カバンから注射器を取り出したクライヴは、ゆずの腕から少量の血を抜き取った。それを、薬品の入った試験管に落とす。


「今日出す予定だったメニューだけど、あれはニンゲンが食べられる物だけで作られている。念押しするけど、僕が許可した物以外は絶対に与えてはいけないよ」

「そうか」


試験管の中の、緑色の薬品が変色した。2本目の試験管を取り出し、ゆずの血を落とす。濃い緑が紫に変わる。これらの薬品は、クライヴがゆずのために作っておいた、治療薬の試作品だ。3本目、薄緑の薬は変色しなかった。


「この部屋何も無いねぇ。ニンゲンさんの衣類すら揃ってないでしょ。僕が軽く手配しておくね」

「そうか」


ゆずを起こし、それを飲ませる。ゆずは喉が渇いていたのか、無意識ながらも嚥下した。それを見届けて、クライヴはゆずを再び寝かせた。そして、思わず笑いをこぼす。レジナルドが、ずっと部屋中を歩き回っているのだ。


「忙しないなぁ、魔王様にしては珍しい」

「そうか」

「これは重症だ。レジナルド。……レジナルド。……ニンゲンはそんなに魅力的かい?」

「ニンゲンは弱い。目を離すと死ぬかもしれない」

「そうだね」


続いてクライヴは羊皮紙と羽根ペンを取り出し、魔法陣を描き始めた。


「頼られたのは私だ。責任がある」

「お堅いねぇ」


誰も覚えていない古い魔法陣を基盤に、体力を回復させる記号を描いてゆく。


「ニンゲンってどう? 食欲、性欲、あとは……支配欲、加虐欲……その他色々。どの欲が1番強い?」

「……少し考える」

「どうぞ」


軽く魔力を流すが、作動しない。2枚目の羊皮紙を取り出し、今度はセオドアの使い魔契約魔法陣を組み込む。


「こんなに幼い生き物に性欲は湧かない。だが……そうだな……加虐欲と支配欲が並んでいる」

「理性の強い魔王様でそれなら、下級悪魔は抑えられないだろうね」


少し考え、精霊界に由来を持つ魔法陣を描き足す。


「ニンゲンさんと対峙した時、喜怒哀楽で言うならどの感情が強い? 下級悪魔たちは楽しげだけど」

「喜び、だろうか。だが腹の底から感情が湧き上がる感覚は怒りにも近い」

「面白い表現だね」


魔力を流すと、魔法陣が輝いた。会話をして少し落ち着いたレジナルドにそれを差し出す。


「じゃ、これ作動させて。ニンゲンの体力を回復させる魔法陣」

「私がか?」

「レジナルドの方が魔法得意でしょ」


そう言われれば断れない。レジナルドはやっと立ち止まり、クライヴから羊皮紙を受け取って、ゆずの上に置き手をかざした。すると、陣が淡い紫色に輝き出す。光はゆずに集まり、吸収されてやがて消えた。


「……これでよいのか?」

「上出来。さっきの薬と魔法陣は急ごしらえだから、様子を見ながら追加で作るよ」

「頼む」


ゆずの顔からは赤みが引いて、呼吸も落ち着いている。魔王はやっと肩の力を抜き、クライヴの隣に腰かけた。クライヴは広げた道具をカバンに仕舞い、立ち上がる。


「僕はニンゲンさんの食事を作るよ。レジナルドは、悪魔が侵入しないように見張ってて」

「そのつもりだ」


クライヴを見送って、レジナルドはゆずの顔を覗き込む。眉が苦し気に歪んでいるが、無防備であることに変わりはない。奴隷紋に身体も精神も支配されているのに、どうして警戒せずにいられるのか。そんな彼女を、支配する権限を持っている。力で屈服させることができる。生活環境すら自分の一言で自由自在。優越感が胸に広がるが、そんなことをしたくないのも事実。


「早く目を覚ませ」


悪魔の本能が今はただ恐ろしい。理性は、慈しんでいたいと言っている。


「怒りにも似た感情、か」


クライヴに言った言葉は嘘ではない。だが、もっと適格な名前があるような気がした。

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