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恋心に気づくのは

 中庭はぐるりと渡り廊下や建物に囲まれている。ゆずとセオドアが出た時点で好奇の視線は向けられていたが、大雨を振らせたことで大々的に注目を集めてしまった。ずぶ濡れのゆずが小さくくしゃみをする。


「ゴシュジンサマ、そろそろ研究室に帰るぞ」

「う、うん」


人間のゆずでも気配に気づくほど、見物客の節操がなくなってきた。セオドアがゆずを抱き寄せ視線から庇うが、研究室の方向は既に塞がれてしまっている。


「まずいな」


ゆずから恐怖が滲みだす。偏愛の悪魔たちにこれは毒だ。強すぎる誘惑だ。そしてセオドアにとっても。


「あめ太、痛い」

「……悪い」


セオドアは抱いていた肩を離し、ゆずの頭に上着を被せた。


「濡れているが、我慢しろ」

「う、うん。ありがと」


周囲の悪魔たちがにじり寄ってくる。セオドアが何を言っても、もう届かないだろう。観衆は正気を失いかけている。


「なにごとだ」


ゆずの頬を涙が伝った時、上空からレジナルドが降りてきた。


「魔王様!」


観衆と同じように、セオドアが跪く。その様子を、レジナルドは冷たい眼で見つめていた。凍り付いたその場で、小さな影が1つだけ動いた。ゆずだ。


「っ……レジ、ナルド」


ゆずはレジナルドに抱き着き、その胸に顔を埋める。戸惑いながら、レジナルドはゆずを柔らかく抱きしめた。周囲の視線から隠すように。


「冷たいな」


言われて、ゆずは恐怖だけではなく寒さにも震えていると気付く。気付けばもう、恐怖も寒さも抑えられない。


「寒い、怖い、レジナルド」


ゆずの恐怖がレジナルドの鼻をくすぐった。喉を鳴らして、レジナルドはセオドアを見下ろす。


「クライヴの弟子よ」

「は、はいっ」

「古い派閥を黙らせるためだ。結果を残せ」

「……必ず!」


短い言葉には重みがあった。さすが、歯向ってくる悪魔をすべて力で黙らせ即位した、伝説の魔王だ。


「お前の主人を少々借りる。この場はクライヴと共に収めておけ」

「はい!」

「早いなぁ、やっと追い付いたよ」


緊張したセオドアとは正反対の、間延びした声が中庭に響く。声の主、クライヴは、跪く悪魔たちを踏みそうになりながらこちらに向かってきた。


「クライヴ。この場は任せたぞ」

「承知しました。ごゆっくり」


黙ったまま震えるゆずを抱き上げ、レジナルドが飛び立つ。見送ったクライヴはにこやかに呟いた。


「居場所が分かるように魔力は漏れていたほうが便利だけど、これではすれ違った悪魔が殺しかねない。そうは思わないかい?」

「……調節、してやってください」


セオドアが立ち上がると、周囲の悪魔も顔を上げ始めた。それを見計らってクライヴがパンパンと手を叩く。


「さぁ散った散った。君たちの好物はここにはいないよ。……使い魔になると情が移るものなのかい?」


立ち去る悪魔たちを見送って、セオドアは自分の右手を見つめた。感覚はまだ残っている。


「あいつの肩、すごく細かったんです。あと少しで折るところだった」

「なるほどね」


愛弟子の感情を前に、クライヴは研究者の目で微笑んでいた。


「ニンゲンの魅了の力、面白い」

「何か言いましたか?」

「君も今日から研究対象だ」

「まぁ、使い魔ですからね。いいデータを残しますよ」


楽しみにしているよ、とクライヴは笑みを崩さなかった。




 レジナルドは少し悩んでから、震えるゆずを寝室に連れ込んだ。ここならば、誰かが入ってくることはない。ソファに座らせ、魔法で服を乾かして、それでも変わらぬゆずの様子に戸惑う。


「ゆず」

「……ひっく、ぐす……こわ、怖かった」


かける言葉が思いつかない。途方に暮れたレジナルドは、ベッドへぬいぐるみを取りに行った。クマのぬいぐるみを抱き上げ、クライヴに小さく舌打ちする。目立つ場所で魔法を使わせ、結果的にゆずの恐怖をあおった。レジナルドが助けるところまですべて計算のうちだろう。安全に魔力を収集する方法なのだろうが、このゆずを見ていたら文句の1つも言いたくなる。


「っくしゅ! ぐすん……」

「これで落ち着け」


顔に当たったふわふわに、ゆずはやっと顔を上げた。


「クマ……」


両手で受け取り、ぎゅっと抱き締める。レジナルドの奥歯が鳴る。


「ありがと、レジナルド……っくしゅ!」

「しばらくは休め。部屋を用意しよう」

「部屋……私、本当にここに住むんだね」


レジナルドは答えられなかった。ゆずが続ける。


「住むならこの部屋の隣がいいなぁ。怖くなったら、会いに来ていい?」


瞬間、レジナルドの衝動が暴れた。ゆずの唇に引き寄せられ、ギリギリのところで理性が戻る。


「……奴隷紋、上書きしておこう」

「……うん」


了承を得るようにゆっくり、ゆっくりとセーラー服のリボンをほどき、襟首をさげて手を止める。


「上を向け」

「……うん」


そしてレジナルドは、ゆずの鎖骨の下にキスを落とした。オオカミシッポが揺れ動く。


「これは、心臓の音か」

「……言わないで」

「こんなに動いて、壊れないのか」

「壊れない、から」


2度、3度と口づけを落とし、名残惜し気に身体を離す。


「不特定多数が持っていた権限を私に移した。これで3日はもつだろう」

「てことは、レジナルドがご主人様?」


ゆずがおずおずと上目遣いになる。


「不安だろうが──」

「ううん。信じてるよ」

「……そうか」


レジナルドは、無防備でか弱い生き物を前に理性を保った。

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