ヒトの恐怖は蜜の味

病弱な使い魔・あめっこ王子

　「あ、忘れ物しちゃった。ニンゲンさん、ここで待っていて」

研究室に入るなり、クライヴはそう言って出て行ってしまった。研究室は物が多く、魔法陣が描かれた紙や本や実験道具で足の踏み場もない。窓から覗く青空がやけにすっきりとして見えた。

　「おい」

ゆずが壁一面の本棚を眺めていると、部屋の奥の扉から声がかかった。微かに開いた扉から手招きしている。明らかに怪しいが、クライヴの研究室という安心感から、持ち前の好奇心が恐怖に勝った。

「お前、ニンゲンだな」

恐る恐る部屋に入ると、長い銀髪を一つに結んだ青年が、点滴に繋がれて立っていた。青年の身体にはツノもシッポも生えていない。

「そうよ。あなたも人間？」

「違う。俺は人魚だ。今は陸に対応した姿に変化している。それよりも」

青い瞳が爛々とする。逃げた方がいいだろうかと迷ったが、ヘビ男とは興奮の種類が異なっているような気がしてやめた。青年は、そう。クライヴに似ている。好奇心を刺激された顔をしているのだ。

「俺はクライヴ先生の弟子、セオドアだ。研究分野は先生と同じ、ニンゲン。その中でも俺は使い魔について研究している」

「あー」

「なんだその反応は」

「ううん。なんでもない」

なるほど、似ていると思った。そして、それなら信用できる。ゆずはクライヴを人格者だと勘違いしていた。温厚なマッドサイエンティストと評される彼を。

「まあいい。単刀直入に言うぞ。俺をお前の使い魔にしろ」

「え？」

戸惑うゆずを差し置いて、セオドアは点滴を抜いて本棚へ向かった。

「沈黙は肯定と受け取った。協力感謝する」

「ま、待って！」

今日だけでゆずは痛いほど学んだ。悪魔はニンゲンを尊重しない、道具だと思っている。

「使い魔って何？　私をどうするつもり？」

「どうもしない。お前にはメリットしかない」

「ちゃんと説明して！　悪魔ってみんなこうなの！？」

怒鳴られて、セオドアは手を止めた。

「他の悪魔どもと一緒にされるのは癪だな。よし、質問してみろ。答えてやる」

ゆずはほっとして小さく笑った。口調と態度は全く違うが、どこかクライヴと似ている。

「使い魔って何？」

「使い魔はニンゲンと契約した悪魔のことだ。使い魔は契約者には逆らえない。その代わり契約者は使い魔に魔力を与える」

自分に逆らえない、信頼のおけるもの。今のゆずに必要なものかもしれない。

「じゃああなたのメリットは何？　私ばかりが得をするように思うわ」

少しの間。

「俺の仮説を証明したい。それから、俺は魔力欠乏症だ。ニンゲンが絶滅してから増えた病気。身体が動かず寿命が短い。使い魔になれば、この不治の病が治るかもしれない」

クライヴが言っていた。ニンゲンが絶滅してから平均寿命が短くなったと。魔力欠乏症というものも、それに関係しているのかもしれない。

「お前にとってもメリットはある。使い魔を得ると自分の魔力を制御できるはずだ」

「つまり？」

「つまり、拷問を受けなくていい」

ゆずの目が輝く。これで拷問を受けなくていい。インキュバスだって呼ばれない。

「乗った！」

「いい返事だ。じゃあこの盃に血を落として」

セオドアは満足げに頷き、ゆずに金のナイフと盃を手渡した。受け取りながら、ゆずは涙目になる。

「痛そう……」

「貸せ。できないならやってやる」

セオドアはせっかちだ。ビクビクするゆずの左腕を引き、ナイフを手のひらに突き立て盃をいっぱいにした。

「っ……！　うぅっ……ぃたい……」

「ニンゲンの皮膚は柔いんだな。ニンゲン用の回復薬だ、飲んでそこに座ってろ」

ゆずは渡された試験管を飲み干し、ベッドに腰かけ左手をさすった。その間にセオドアは大きな紙を広げ、そこに書かれた魔法陣をチェックしている。

「来い。ここに立って、合図したらこれを飲み込め」

呼ばれて魔法陣の上に立つと、青く輝く爪のようなものを差し出された。

「なぁに？　これ。綺麗」

「俺のウロコだ」

「うぇ～」

「わがままを言うな」

「はぁい」

しぶしぶゆずが頷くと、セオドアが呪文のようなものを唱えだした。魔法陣が青く輝く。

「飲め」

「っく」

ごくり、と喉が鳴る。セオドアも血を飲み干したようだ。途端、２人を中心に竜巻が起こった。

「俺に名前を着けろ」

「な、名前！？」

「俺の使い魔としての名前だ」

名前など、突然言われて思いつくものではない。アニメや漫画も流行りものしか見ないので、横文字の名前にも詳しくはない。

「えーと……」

「早く」

「あ……”あめっこ王子”！」

「は？」

竜巻が収束し、光も消えた。荒れた部屋に残された”あめっこ王子”は主人に掴みかかった。

「こんな名前、学会で発表できるか！」

「急かすからでしょ！」

「せめて由来くらいあるんだろうな！？」

「目が飴玉みたいに綺麗だったからよ！　悪い！？」

するとセオドアは耳を赤くして押し黙った。敵の多い性格の彼は、褒められた経験などほとんど無い。

「まぁまぁ落ち着いて」

「先生！」

「クライヴさん！」

一瞬の気まずい沈黙を破ったのはクライヴだった。いつの間にか入り口にもたれかかっている。

「成功したようだね。王子」

「やめてください……。あとその、勝手にすみません」

「大丈夫、想定内だ。今頃魔王様が、このことを頑固な高齢悪魔たちに報告しているだろうね」

クライヴはわざと席を外したらしい。弟子のことをよく理解している、と言えば聞こえがいいが。

「それからゆずさん」

「はいっ」

「僕のことは呼び捨てでいいからね。魔王様を呼び捨てにしているんだから」

「は、はい」

「じゃあちょっと使い魔に命令を出してみて。名前を呼んでから命じるんだ」

命令。少し迷って、ゆずは壁一面の本棚を指した。

「あめっこ王子、”おすすめの本を取ってきて”」

だが、セオドアは動かない。数秒後、セオドアがうずくまった。

「っ……なる、ほどな。」

「だ、大丈夫っ！？」

ふらつきながらセオドアが立ち上がり、本棚に足を向けると動きが自然に戻る。逆らっている間だけ痛みが走るらしい。本を受け取ったゆずは涙目でセオドアを見上げた。

「私、痛いのいやだったのに、ごめん」

今にも泣きだしそうなゆずを見て、セオドアは微笑んだ。勢いで使い魔になったものの、主がこの人間ならば安心だ。

「俺が試したかっただけだ。それにしてもすごい。お前から魔力が流れ込んでくる」

「顔色もよくなっている。魔力の点滴も不要になったみたいだね」

「はい！」

クライヴがセオドアの頭を撫で、揚々と言い放った。

「ここまでは予定通り。さぁ、次の段階に進もう」

「次の段階？」

「そう。魔法の練習だよ」

「魔法！」

ゆずの声が高くなる。魔法はファンタジーだ。架空の夢だ。そんなものを自分が使えるとは。ゆずは、初めてこの世界の利点を見出した。