ヒトの恐怖は蜜の味

可愛いもの好きの魔王様

　追われるまま走ったゆずは、やがて大きな扉の前に立っていた。厳かな彫刻の扉は、明らかに何か需要な部屋であることを表している。窓の景色は高い。「魔界」に似つかわしくない青空が近く見える。

「ニンゲンが逃げたぞー！」

「どこだー！」

どこに逃げるか考えていると、がなり声が追いかけてきた。

「ひっ」

隠れる場所など無く、ゆずは渋々重厚な扉を開けた。

　扉の向こうは寝室だった。アンティークのソファ、テーブル、キングサイズのベッド、クローゼット。黒を基調としたそれらが、広々とした部屋にぽつりぽつりと置かれている。そして目を引くのが、ベッドに並べられたぬいぐるみたち。

「うわぁ……！」

クマ、ウサギ、ネコ……山積みにされたそこだけがカラフルだ。ぬいぐるみが大好きなゆずは、誘われるようにベッドに腰掛ける。

「可愛い……」

ぬいぐるみの癒しと、ベッドのふかふか。回復薬は傷を治す代わりに体力を消費する。疲れが一気に押し寄せたゆずは、眠気に逆らえなかった。

　人間を召喚したこと、クライヴがそれを逃がしたこと。報告を受けた魔王は大きなため息をついた。ウシのツノとオオカミのシッポ。黒い毛先がサラサラと尖り耳を撫でる。

「お前な……」

赤い瞳が胡乱に細められた。

「魔王様にニンゲンをお見せしようと思いましてー。ね、魔王様」

執務室に連れてこられたクライヴは、片手で謝りながらウインクをした。

「……そうだな。私が呼んだ。他の者は捜索を続けろ。クライヴは残れ」

「げっ」

扉が閉まるのを見届けて、魔王が口を開いた。

「お前が好奇心で動いたことは分かった。魔力を発し続けるニンゲンを見つけるのは容易い。……報告を」

「話が早くて助かるよ。どうもニンゲンは恐怖を与え続けると、感情が麻痺してしまうらしい。僕が駆けつけた時も、危うく殺すところだった」

話題の人間は上の階辺りにいるだろう。

「お前の言う通り、拷問は危険か」

「他の方法を探すべきだろうね。……うーん……快楽とか？」

「それも加減を知らぬ者が狂わせてしまうだろう」

「そうだねぇ。孕ませて壊してしまうかもしれない」

悩ましい沈黙が降りる。しばらくして、

「あ」

クライヴが天井を見上げた。

「レジナルド。君の寝室に入ったんじゃないか？」

魔王・レジナルドは使用人にも寝室の立ち入りを許可していない。

「いい場所に逃げ込んだね、あの子」

「はぁ……。」

事情を知っている幼馴染みは楽しげに笑っている。

「ニンゲンが可愛いからって食べてしまわないようにね」

「私を下級悪魔と一緒にするな」

再びため息をついて、レジナルドは執務室を出た。

　その先で、レジナルドは恐ろしいものを目にしてしまう。

「か……かわ……」

誰にも見せたくない秘蔵のぬいぐるみコレクション。それに埋もれた人間。力も身体も何もかも弱い、「可愛い」の象徴。それが無防備にも、魔王である自分のベッドで眠っているのだ。

「すぅー……すぴー……」

これを見て正気でいられる悪魔などいない。レジナルドは歯を食いしばり、手のひらに爪を立てながら、食べてしまいたい衝動を耐えていた。

「……？」

そこで、奴隷紋と首輪の上書きが消えかかっていることに気付く。このままでは、捜索している誰かが発動させて起こしてしまうだろう。それをするのは自分がいい。

「……違う。守ってやらねば」

レジナルドはそっと首輪と紋章に触れ、再び上書きをした。誰もに罰を与えられる哀れな存在。それも良いが、上書きの効果が消えるのを恐れているところも愛らしいだろう。

「……違う。もっと優しく」

思考がまとまらない。本能的な食欲が乾きとなって襲ってくる。優しくしたいのに、本能がそれを拒む。

「ん……んぅ……っ！？　だ、だれ……？」

葛藤している間に人間が起きてしまった。慌てて平静を取り繕い、レジナルドは微笑んでみた。

「ここは私の寝室だ」

「え、あ、ごめんなさいっ」

ゆずは急いで降りようとしたが、疲労でヘナヘナと床に座り込んでしまう。

「回復薬は体力を消費する。おいで」

レジナルドは床からゆずを抱き上げ、膝の上に乗せた。人間の軽さと柔らかさと細さに、レジナルドは内心大暴れだ。

「私のこと、知ってる……？」

「知っているとも。ニンゲンだろう」

「……」

レジナルドの答えに、ゆずはしばらく考え込んだ。そこまで分かっていて優しくする理由は何だろうかと。この男には追っ手のような雰囲気が無い。

「私のこと、匿ってほしい……です」

「いいだろう」

「いいの？」

この人間は知らないのだ。自分が魔力を振りまき、位置を教えながら移動していることを。人間がこの部屋にいることなどとっくにバレているというのに。

「痛いこと……しない？」

レジナルドは舌を噛んで衝動を抑えた。

「……ああ。その方向で話を進めている」

「話を進めている……？」

「古い悪魔が拷問すると言って聞かなかったのだ。欠点も集まった。もう説得できるだろう」

ここまで話して、ゆずはやっと気付いた。重厚な扉の寝室、どことなく上品な口調、他の悪魔には無い威圧感、そしてこの話し様……。

「あなた、誰、ですか？」

「魔王だ」

「！？」

「急に動くな。落ちるぞ」

ゆずの身体が強ばる。だって魔王だ。恐らく悪魔のトップだ。あんなに自分を痛めつけた、悪魔の王なのだ。

「は、はなして、」

「立てないだろう」

「いや、やめて」

パニックだ。困り果てたレジナルドは、枕元のテディベアを一つ取ってゆずに抱かせた。

「ほら、落ち着け」

「……っ……はっ、はっ……」

「拷問はさせない」

「ほんと……？」

「本当だ」

ゆずをなだめながら、自分の膝でテディベアを抱えて震える人間に、レジナルドは興奮していた。

「……信じる」

「名前は？」

「ゆず。苗字は名前ぽくないから、ゆずって呼んで」

「分かった。ゆず」

呼ばれたゆずは、レジナルドの肩に頭を預けた。体力がもう限界なのだ。座っているだけで辛い。

「あなたの名前は？」

「レジナルド」

「レジナルドさん？」

「呼び捨てでいい。かつてニンゲンの地位は悪魔よりも高かった。」

「よく分かんないけど分かった。レジナルド」

重い瞼に抗いながら、ゆずの緊張がやっととけた。

「……信じてるからね」

眠りに落ちる瞬間の淡い笑みは、レジナルドの心を掴んで離さなかった。

「なるほど、これが先祖を虜にしたニンゲンという生き物か」

なかなかにやっかいな生き物だ。