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目的はそっちじゃない

　溺れたのだろうか、ライオットに似たエキストラは泡を吹いて気絶している。

　たぶん原因は、帯に巻き込んで腰に下げている鉄剣だろう。こんな重いものを下げていては泳ぎ辛いに違いない。

「本物ではないよな……？」

　本物のライオットはペリュドーナでアリアンテから修行を受けているはずである。

　間違ってもこんな謎空間の偽王都に入ってくるわけがない。魔物の配置したエキストラと見ていいだろう。

　なぜライオットの姿なのか疑問は残るが、まあ空似というやつかもしれない。

　わしはライオット似のエキストラの身をゆすりつつ、

「のうのう、起きてくれるかの。お主はどんな役で配置されとるの？」

「……んん？」

　エキストラが目を覚ます。

　彼もリピート台詞だけを喋る偽物だろう。レーコも見知った友人が奇妙な言動をしていれば、さすがにこの街に疑問を抱いてくれるかもしれない。

「起きたかの？」

「うん、ああ……誰か知らんがありがとう……。ん？　ドラゴン？　蒼い目……？」

　横たわっていたライオットの金色の目に、急激に憤怒の炎が燃え上がった。

「うおおっ！　見つけたぞレーヴェンディアっ！　てめえ覚悟しろレーコを返してもらうぞ！」

「きゃぁぁああ――――っ！！」

　いきなりライオットがわしに飛び掛かって来た。

　わしの背中に馬乗りになり、首元に腕を回して絞め技をかけてくる。

「ギブギブギブ！　わしの負けわしの負け！」

「嘘こけ！　本当に負けっていうならレーコを自由に……ん？」

　そこでライオットはわしの首を絞める力を弱めた。

「あれ、レーヴェンディアにしては小さいな……？」

「ゲホッ。ああ、そうじゃった。わしは今小さく……じゃなくて、人違いじゃよ。わしはレーヴェンディアとかではないから」

　嘘は言っていない。本当に心当たりはない。

　しかし、薬を飲んでいて助かった。元の身体の大きさだったら、あの剣で斬り付けられていたかもしれない。

　ライオットは慌てたようにわしから飛び降りて、片膝をついて頭を下げた。

「す、すいませんでしたドラゴンさん。俺、あんたと同じ黒い鱗のドラゴンを探してて、つい早とちりを……」

「いやいや、ええんじゃよ。気にせんで」

　厳密にいえば、それもわしである。

　しかし、どうやらこの様子を見るにこのライオットは本物のようである。壊れたように同じ台詞を繰り返す偽物ではない。

「と、ところでお主はなんでここにいるのかの？」

「友達を助けに来たんだ。ここにいるって聞いたから、絶対連れ戻そうと思って――」

「いやそうではなくて。わしにもよく分からんけど、この街はたぶん普通の場所ではないのよ。どうやって入ったの？」

「それは……悪い、秘密にしろって約束で。相手がどんな奴でも、恩は恩だから」

　わしは首を傾げた。

　アリアンテかペリュドーナの冒険者がライオットを送り込んだのだろうか？

「なあドラゴンさん。この近くで女の子を見なかったか？　レーコっていう子なんだけど、黒い髪で、歳は俺と同じくらい」

「ど、どうじゃったかのう……。見たような気がしないでもないような」

　想定もしていなかった展開にわしはたじろぐ。

　ライオットを直接レーコに会わせたらどうなるか。彼には悪いが、少なくともレーコが正気を取り戻して村に帰るということはあるまい。そんな単純な子ではない。

「そうか、ありがとうな。じゃあ俺はそのへん探し回ってくるから」

「わー！　待って待って！」

　わしはライオットの足に縋りついて止める。迂闊にレーコと接触してわしを侮辱でもしようものなら、レーコが怒り狂ってしまう可能性がある。

「どうかしたか？」

「実は……うん、お主が探しておるレーコという娘はこの街にはもうおらん――」

　そのとき、ハリボテの王宮の方角で花火が上がった。

　わしとライオットの視線が同時にそちらを向く。

　王宮の上空に、黒い翼を広げたレーコがいた。

　その指先から祝砲のごとく花火を打ち上げ、「愚民どもよ！　新たなる国の誕生を祝うがいい！」と悪役っぽい声で盛大に叫んでいる。

「レーコ！」

　もうわしの制止など何の意味もなさなかった。

　ライオットはまっしぐらに王宮の方へと走り出した。エキストラの群衆を押しのけて、それでもスピードを緩めず猛進していく様は、意外なほどに力強い。

　わしが息を切らしながら王宮の正面まで行くと、ライオットは上空のレーコに大きく手を振っていた。

「降りて来てくれレーコ！　俺だ、ライオットだ！」

「……む？」

　上空のレーコは冷めた目でこちらを見下ろし、何やら疑問に思うかのように顎に手を添えた。

　そこで、人混みの中にいたシェイナがわしの肩をつんと叩く。

「ねえ邪竜様」

「ん、どうしたの」

「あの金髪の子は誰？　見た感じ、エキストラじゃないみたいだけど」

「レーコの友達での……。よく分からんけど、ここに入ってきちゃったみたいなのよ。あ、ちなみにあの子はレーヴェンディアのことを友達の仇と思っておるから、わしのことは単なる通りすがりのトカゲって扱いにして」

「ん。了解」

　話が早くて助かる。

　もっとも、シェイナもわしのことをレーヴェンディアではなくその影武者だと思い込んでいるから、頼むまでもなかったかもしれないが。

　翼をゆっくりとはためかせ、レーコが地上に降りてくる。

「ライオット……？」

「レーコ！　お前、そんな羽根なんか生やして何を……！　それに、髭まで生えてるじゃねえか！　なんてこった、邪竜の奴の眷属になった侵食がこんなに……」

「その髭については着脱可なんじゃけどなあ」

　付け髭までもがわしの罪にカウントされてしまった。

　友の変わり果てた姿に動揺する気持ちは分かるが、お願いだから冷静になって欲しい。

　レーコはライオットの話をスルーして、ライオットの頬をぺたぺたと手で触った。

「……変な落書きはあるけど、間違いない。本物のライオット。なぜここに？」

「決まってるだろ。お前を連れ戻しにきたんだ」

　そう言ってライオットはレーコの手を握る。

　おおっ、とシェイナが野次馬っぽく身を乗り出した。

「邪竜様？　これはもしかして、レーコちゃんを巡ってなにやら取り合いが起きてる感じ？」

「取り合いではないよ。わしの方はいつでも連れ戻して欲しいと思っておるから。単にレーコが意味もなく眷属ポジで不動の構えを取ってるだけじゃよ」

「ほほう。さあ、この状況でレーコちゃんはどう出る？」

「なんで実況風になっとるのお主？」

　ぺしっ、とライオットの手が叩かれた。

　ライオットが負けじと何度も手を握り返そうとするが、そのたびにピシパシとレーコの平手に迎撃される。

「レーコ……やっぱりお前、まだ邪竜に心を乗っ取られたままなのか……？」

「まだ？　愚かな。私の心は永遠に邪竜様とともにある――だが」

　レーコは腕を組んで「ふ」と薄く笑った。

「その心意気はあっぱれと認めよう。私が眷属となってもなお諦めず、こんな遠方まで追ってくるとは。この私も少しだけ感服した」

「ああ、俺は絶対に諦めないからな。絶対にお前を正気に戻して――」

　ライオットが言い切る前に、レーコはうんうんと満足げに頷いて、こう言い放った。

「――その気概は嬉しく思う。まさかあなたも、そこまで邪竜様の眷属になりたがっていたとは」

　わしはもう見ていられなくなったので、自分の両目をそっと前脚で覆った。