勇者としての生き方。

第三部

９話 再会。

久しぶりの更新です。

更新に合わせて、８話も加筆してあります。

長く時間が空いてしまってすみませんでした。

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　一気に足元の石畳が消え、壁も天井もただの砂粒に変換されていった。

　だったのだが、さて困った。

　これは予想外だ。

　手に持った耳かきの明かりでわかるのだが、伊織が分解したのはワンフロア分だけのようだった。

　貧乏性の伊織は分解した砂をストレージに突っ込んでおいた。

　伊織的には結構な魔力を放出したつもりだったのだが、たったこれだけだった。

　それでも結果的には前進したように思える。

　何故なら、ぽっかりと空いた空間の四隅に魔石が落ちていたからだ。

『クァール。これじゃないか？』

『我もわかる。魔石で組んだ結界』

『何でも魔石でやれるってことか？』

『魔石に術式を組んでると思う』

『なるほどねぇ』

『伊織を幽閉するための結界だと思う』

『だろうね』

　足元には石畳ではなく土。

　恐らくは最下層なのだろう。

『他に結界はあると思うか？』

『広い範囲である、かもしれない』

『用意周到なこって……』

　周囲を見回すと、牢屋数室分のスペースがぽっかりと空いているだけのようにしか見えない。

　クァールが天魔と呼んだ輩たちは、伊織の転移を知っているのだろう。

　それで魔石を使って結界を組んだのかもしれない。

『天魔とやらも、そこまで馬鹿じゃないってことか』

『我にはわからない』

『会ったことがないってこと？』

『興味がなかった』

『あらま』

　慌てても仕方がないから、ストレージからパンを取り出して腹ごしらえをする。

『みんな心配してるだろうな』

『そうだな。伊織は愛されているから』

『ありがとう。クァールだって俺の家族だと思ってるよ』

『伊織は我の愛し子。そうでなければ加護は与えない』

『そっか。嬉しいわ。さて、どうしたもんかな』

　相変わらず明かりは耳かきだけ。

　その明かりの先には、一枚の扉だけ。

　結界と思われる魔石はとりあえずストレージに放り込んである。

『そういやさ』

『なんだ？』

『天魔って強いのか？』

『伊織ほどじゃない。伊織は勇者の枠を超えた化け物』

『あのねぇ。油断さえしなければ勝てなくはないってこと？』

『そう。けど、数は怖い』

『数の暴力か。そりゃ怖いわな』

『クァール、腹減ってないか？』

『ちょっとだけ』

『いいよ、ほら』

　伊織は指を立てる。

『慌てたって仕方ないよ。ちょっと眠れば回復するんだ。クァールだって油断しなきゃ負けないんだろう？』

　クァールは指輪から姿を現す。

　彼女も我慢していたのだろう。

　伊織に一度頬ずりをすると、伊織の指を咥えた。

『いただきます』

　いつもの魔力が抜けて行く感覚。

『大丈夫。今度は遠慮しないから。ゆっくり休んで。目を覚ましたら戦いが待ってる』

『わかったよ。おやすみ……』

　伊織はクァールという相棒の言葉に安心して、意識を手放す。

　扉の外に聞こえる足音で目を覚ました。

　ゆっくりと身体を起す。

『おはよう』

『あぁ、おはよう。クァール。お客さんみたいだな』

『そうだな。天魔の気配がする』

『そっか。じゃ、戦闘開始だね？』

『いや。相手は一人。油断しなければ危険じゃない』

　クァールが危険ではないと言うのだから、天魔一人くらいは物の数ではないとうことなのか。

　伊織は胡坐をかいたまま、暗い空間の先にある扉を注視した。

　鍵の開く音。

　同時に扉から光が漏れてくる。

　『ぎぃ』っと音を立ててゆっくりと開く。

　そこにはローブを深く被った、思ったよりも背の低そうなひとりしかいないように見える。

「……めんなさい。また巻き込まれてしまったのね」

「あれ？　日本語？」

「っ！　ご、ごめんなさい。また日本人なんですね。落ち着いて聞いてください。その首輪がされていると、逆らうことができないんです……」

　声の主は女性のようだった。

　それも伊織と同じ日本人のように思える。

「首輪ってこのこと？」

　伊織はストレージから手のひらの上に取り出して見せる。

　ローブの女性は驚いて伊織の手を握る。

「ど、どうやってこれを？」

「簡単だよ。……俺にはそういう……。あれ？　どこかで会ったことない？　聞き覚えのある声なんだけど？」

　胡坐をかいたままの伊織と、年若い女性と思われるローブを着た人。

「……えっ？　その声……。もしかして、伊織ちゃん？」

　声の持ち主は伊織を知っている。

　とても優しい声。

　伊織のことを『伊織ちゃん』と呼ぶのは知る限り二人しかいなかった。

　一人は葉月。

　そしてもう一人は。

「もしかして、小夜子。なのか？」

　その女性。

　亡くなっていたと思っていたその女性。

　二度と会えないと諦めていた愛しい女性。

「いやっ！　見ないで。私、醜いから……」

「気にするな。顔、見せてくれないか？」

　伊織は小夜子のローブを頭から下ろす。

　そこに現れた懐かしい顔。

「……小夜子。だよな？」

「うん。だけど、もう。私じゃないの。私……」

　彼女の瞳は、とび色ではなく真紅に。

　口元には虫歯ひとつなかった綺麗な歯並びだった彼女には、なかった犬歯のような八重歯。

　日本人形のように綺麗だった白い肌が、褐色の浅黒い肌になっている。

　漆黒のお姫様のような黒髪も、白髪のような髪だった。

　背中には天使のような翼。

　それでも伊織にとって、愛しい小夜子に変わりはない。

『クァール。俺の幼馴染の小夜子だ』

『天魔、だね』

『そうか。天魔ってそういう意味なんだ』

『そう。吸血鬼と翼人のハーフと言われてる』

　小夜子の首元には、見慣れた首輪。

「そうか。天魔なんだな。でも、この首輪。何でお前にまで？」

「逃げられないように、だと思う。このせいで私……」

「気にするな。こんなもん」

　伊織の指先が首輪に触れた瞬間。

　小夜子の身体から、長年感じていた嫌な感覚が逃げていく。

　それは当たり前のように、伊織の手のひらの上にあった。

「……あれ？　嘘っ」

　小夜子はきっと、こんなくだらないものに長い間縛られていたのだろう。

　伊織にとっては『この程度』の代物なのだ。

「舐めてもらっちゃ困る。これでも俺、『勇者』だからな」

「『勇者』として召喚されたのね。初めて聞いたわ。……でも私、私。この手で、沢山の日本人を殺めてしまったの……」

「懺悔は後でゆっくり聞くよ。それに、仕方ないだろう。命令だったんだろう？」

「それでも。私……」

「気にするな。俺はこれから沢山の人を殺すだろう。俺は家族を守るためならもう、躊躇わない」

　伊織は小夜子を力強く抱きしめた。

「これからはお前は俺が守る。ごめんな、この前は守ってやれなくて」

「ううん。私こそ、ごめんなさい。伊織ちゃんの前から消えてしまって……」

　吸い寄せられるように、二人は長く触れていなかった唇を重ねていく。

「痛てっ」

「あ、ご、ごめんなさい……」

　牙が伊織の唇に掠ったのだった。

「そんな細かいこと、気にすんな」

　再び口づけを交わす。

　小夜子の目にはもう枯れてしまったと思われた、涙の滴がそこにあった。