勇者としての生き方。

第三部

第４話 やっと、だったのに。

「よければ交易を結んでいただきたいのですが、どうでしょう？」

「えぇ、わたくしも喜んで、と言いたいところですが。人族との接触はまだ慣れていませんので」

「でしたら、リーブエルムであれば、パームヒルドとも国交を結んでいますので、メル姉さんどうかな？」

「そうね。あそこからならいいと思うわ。帰りにママに言っておくわね。エルフが訪ねてきたら迎えていただければ助かります」

「えぇ、喜んで」

　足りない物資やこちらの交易品などの話を進めていく。

　シェーラとメルリードの母、シルフェリアも旧知の仲だということからリーブエルムと交易を始めることにするのだった。

　レーリアは今夜アリアと過ごすように言ってある。

　メルリードと一緒に部屋を借りた伊織はベッドに座って寛いでいる。

「これで一段落だね」

「そうね、明日リーブに戻ってくれる？」

「いいよ。話をしてくるんでしょ？」

「そうね。イオリはこのあとどうするの？」

「んー。レーリアを送り届けてから魔族領を見て回ろうと思ってるんだけど。話しに聞いた前の族長さんにも会ってみたいし」

「ベルーラさんっていう人？」

「うん。貴族の家令をしてるって言ってたね。それもヴァンパイアの家だって言ってたし。会ってみたいんだ。俺よりも強いかもしれないって種族ともね」

「ほんと、怖いもの知らずよね……。ところでね、イオリ」

「ん？」

「そろそろあたしを……」

「あのさ、族長さんの家でそれはまずくない？」

「それはそうかもしれないけど……」

　ちゅっ

　伊織からメルリードにキスをする。

「えっ。珍しい」

「これで我慢してね。さすがにバレたら恥ずかしいどころの話じゃなくなるからさ」

「んもう……」

　次の日早々にリーブエルムへ戻った伊織とメルリード。

「あら？　イオリちゃんとメルちゃんじゃないの。どうしたの？」

「あのね、ママ──」

　ワードキャットの集落との交易の話を詳しく説明していく。

「シェーラったら元気だったのね。懐かしいお友達の話が聞けてよかったわ」

「ママ、会いたい？」

「そうね、久しぶりに……」

「イオリ、いい？」

「うん。構わないよ」

　ヴンッ

「えっ？　うわっ、気持ち悪い……」

「あ、すみません。こういう人もいるんだ……」

「大丈夫よ。ここはどこかしら？　って、転移魔法っ？」

「知ってらしたんですね。俺が復活させたんです」

「……メルちゃん！」

「はいっ」

「絶対イオリちゃんとの間に子供を作るのよ？　凄い子が生まれるかもしれないわ」

「そりゃもちろん。ねぇ、イオリ」

「あ、あぁ。そのうちね」

「んもう……。そうやってすぐ」

「はいはい。この中が集落になってますから」

　防壁をくぐって集落に入る。

　族長の家へ着いた三人。

「シェーラっ！」

「あら？　その声はシルフェっ？」

「そうよ、久しぶり。シェーラ、老けたわねぇ」

「あなたみたいに長寿じゃないのよ。それにしても百年ぶりくらいかしら？」

　同窓会で久しぶりに会った友達と喜びを分かち合っているような。

　そんなほのぼのとした光景だった。

「レーリア、しっかり勤めるのですよ？」

「うん。ベルーナお婆ちゃんみたいな立派な人になりますにゃ」

　シルフェリアとシェーラとの間の交易話もまとまり、一度リーブエルムに寄ってから屋敷に戻ることになった。

「シェーラさん。もしこの先ワードキャットの方を見つけましたら、事情を聞いてこちらへ連れてくるようにしますので」

「すみません。よろしくお願いします」

「お婆ちゃん、ママ、行ってきます」

　しっかりとした礼をしてレーリアは二人に挨拶をした。

「シェーラ、またね」

「シルフェも元気でね」

　馬車ごと転移して、リーブエルム経由で屋敷に戻っていった。

「アウレアさん、ただいま戻りました」

「お帰りなさいませ旦那様。レーリアも、きっと戻ってくると思ってましたわ」

「メル姉さん。戻ろうか？」

「そうね」

「じゃ、俺たちは魔族領に戻るから」

「行ってらっしゃいませ旦那様」

「行ってらっしゃいませ、ご主人様っ」

「あぁ行ってきます」

「行ってきます」

　伊織とメルリードが転移したのと入れ替えだった。

「あれ？　先生の声がしたみたいだけど？」

　マールが二人の前に姿を見せる。

「はい。先ほど戻られましたが、魔族領へ行かれましたよ」

「うそん。戻っちゃったのね……」

「マールお姉ちゃん。ただいま」

「お帰りなさい、レーリアちゃん。お母さんと会えた？」

「うんっ」

「レーリア、はい、ですよね？」

「は、はいっ」

　何気に厳しいアウレアだった。

　防壁の前に転移した伊織たち。

「シェーラさんにもらった地図では、うわっ。こんなに大きいのか」

「そうね。魔族領はとんでもない広さなのよね」

「とにかく、人間の姿ではちょっとまずいかもね」

「そうねぇ。国交があるわけじゃないし」

「よし。耳だけメル姉さんと同じにしとくか。それだけでも違うでしょ」

　伊織は自分の耳を触って偽装し始める。

「こんな感じかな。どう？」

「うん。それっぽく見えるわね」

「あと、髪もメル姉さんと同じ色にして、と。眉も一緒に」

「うわ。遠目ならあたしの種族と見分けがつか……、違うわね」

「そう？」

「こんなにかっこいい人いないもの」

「ありがと」

「とりあえず、この交易都市へ行ってみよっか？」

　伊織が指さしたのは、ここから数日の場所と思えるヤードエランという町。

　魔族の作った町らしいのだ。

「ベルーラさんのいる家が知らされてないらしいからね。魔族領の情報もほしいし」

「そうね。ヤードエランは聞いたことがあるわ。実は冒険者ギルドのようなものもあるらいしいのよね」

「へぇ。どこにでもあるんだね」

「確か『探索者』って名前らしいわよ。こっちでは」

「それっぽい」

「そうね」

　パームヒルドより北に位置しているせいか、進んでいくにつれて雪深くなっていく。

　北西へ伸びる街道を進んでいくと、比較的道は真っ直ぐになっていく。

　これ幸いと見える範囲で転移を繰り返すと、半日ほどでそれっぽい大きな町が見えてきた。

「転移続けて半日とか。どれだけ広いんだよっ」

「だから言ったじゃない。これでも地図のはじっこよ」

「方角だけでも合ってたから助かったわ。これじゃ普通、遭難するぞ……」

　ヤードエランの町は除雪がされていて、普通に馬車で進むことができた。

　それにしても大きい。

　そして何よりも、人間がいないのだ。

『メル姉さん』

『なに？』

『これはびっくりだよ。人がいない』

『魔族領なのよ？』

『そりゃそうだ』

　普通ならば馬車で数ヶ月はかかってしまう距離を進んできたのだ。

　それでもまだ魔族領では端の方。

　額から角の生えている人や、水色の肌をした人。

　見た目トカゲのような種族や、虎のような毛色をしたワードキャットに似た種族。

　話し声から言葉は通じるように思える。

　かなり訛りのある感じはあるのだが、大丈夫だろう。

「そういえばさ、城門がなかったよね？」

「そうね。ここは多分、統治されてるわけじゃないのかもしれないわね」

「なるほどねぇ。ところで、この金貨って使えるのかな？」

「多分大丈夫よ。そういう話は聞いてるわ。駄目なら換金してみましょう。あ、そこ宿屋って書いてあるわね」

「んー？　あ、ほんとだ」

　ちょっと高級そうな宿屋の門をくぐる。

「いらっしゃいませ。ご利用はお二人でよろしいですか？」

「はい。あ、この金貨使えますか？」

「おや？　人族の金貨ですね。大丈夫ですよ。私の方で換金できますので。買い物ではお困りになるでしょうから。先に換金されますか？」

「はい。お願いします。それでは五十枚ほどお願いできますか？」

「うわわ。お金持ちだ……。いえ、すみませんでした。少々お待ちくださいね」

　受付の女性は肌の青い小柄な種族だった。

『きっとシルフ族ね』

『へぇ。そうなんだ』

『えぇ。風の精霊が始祖と言われてるらしいわね。あたしも始めて見るけど』

「お待ちどうさまです。換金の手数料に銀貨五十枚ほどいただきますがよろしいですか？」

「はい。構いません。お願いします」

　伊織はストレージから金貨を出して並べていく。

「間違いなく五十枚預かりました。では、こちらをどうぞ」

「ありがとうございます」

「お泊まりは奥様とお二人でよろしいですか？」

「え、えぇ。そうですね」

「……奥様だって」

「はいはい」

「あら？　違いましたか？」

「いえ。婚約者なんです。多少値が張っても構いませんので、いい部屋をお願いします」

「あらぁ。ご結婚前のご旅行でしたか。それはおめでとうございます。でしたら、前金で銀貨二十枚お預かりしてもよろしいですか？　精算時にお返しいたしますので」

「はい、構いませんよ」

　伊織は銀貨を置いた。

「ありがとうございます。最近、こうしないと逃げちゃうお客さんがいるので……。では、お部屋にご案内いたしますね。こちらへどうぞ」

「どこも大変なんだね」

「そうね」

　階段を上がって二階の一番奥の部屋に案内された。

「こちらです。当店で一番いい部屋ですよっ。これが鍵になります。ごゆっくりどうぞ」

「ほぉ。こりゃ凄い部屋だわ」

　伊織の部屋の倍はある広さ。

　ちょっとしたスイートルームのような部屋だった。

「素敵な部屋ね……。ここで……、うわっ」

　メルリードは顔を真っ赤にしてしまう。

「メル姉さん。まだ陽が高いってば」

「じゃ、今夜抱いてくれるのね？」

「あー、うん。努力します……」

「んー。なんだろう。この違和感。レーリアのごはんが恋しい……」

「大味ね、確かに。いいものは使ってるみたいだけど」

「駄目だ。酒は自分で持ってきたのを出そう」

「やった。ワインがいいわ」

「はいはい」

　ストレージからワイングラスとワインを出す。

「はい。メル姉さん」

「ありがと。……んー、美味しいわ。イオリと飲むお酒って最高ね」

「そうだね。これでつまみがもうちょっと」

「そういう意味で、レーリアは優秀よね。姉さんの料理を再現した上に自分でアレンジしちゃうんだから」

「そうだよ。あれこそ日本食。レーリアはうちの料理長にするんだっ」

「はいはい」

　その夜。

「あの、ね。あたし本当に始めてだから」

「うん」

「不束者ですが、よろしくお願いします。……これでいいんだっけ？」

「うん。よろしくお願いします」

「……痛い、痛いってばっ」

「ごめん……」

「イオリが悪いんじゃないの。もう一度お願い」

「うん」

　すったもんだがあって、なんとか結ばれた二人だった。

　伊織はふと目を覚ましてしまった。

　隣を見るとメルリードが静かに寝息を立てている。

「幸せそうに寝てるな。ごめんね、今までかかっちゃって」

　メルリードの気持ちに気付かなかった、鈍感な自分のことを言っているのだろう。

　セレンに、マールにあれだけ言われたのだ。

　そういう意味ではしっかりと反省したつもりだった。

　メルリードは見た目からはわからないほど一途な女性だ。

　いくら寿命が長い種族だとはいえ、待たせすぎだと気付いたのはつい最近。

　自分のことばかり考えていた伊織は、相手の気持ちには鈍感だった。

　今は本当に申し訳ない気持ちでいっぱいだったのだ。

　伊織はこの部屋にあるベランダのような部分に出てみた。

「んー。寒い」

　それはそうだろう。

　真冬だというのに半裸でベランダに出ているのだから。

　緩んでいた気持ちを引き締めるのには十分すぎる寒さ。

「でも雪止んでるな。綺麗な月、なわけないよな。でもそれっぽいのが出てるな」

　今の伊織であれば、この程度では風邪もひかないだろうが。

「さすがに間抜けだからさっさともどろ──」

　そのとき伊織に恐ろしい眠気が襲ってくる。

「……あれ？　どうした、んだ？」

「……ごめん。我にも抑えられない。無理」

「クァール？　……どう、し、た？」

　意識が遠のいていく。

　その晩、伊織はメルリードの前から姿を消してしまった。