響鈴と言寿

　鬱陶しい定期考査も終え、待つは楽しい夏休み。日陰を求め木に寄るが、暑さから逃れるだけの力はなかった。近くのコンビニにて買い求めたクーリッシュも、あっと言う間に丁度いい柔らかさになる。自分の分だけにしておいて良かった、としみじみ思う。

　時計を見れば、待つこと五十分。コンビニで涼んでいたのでそう苦ではないのだが、そろそろかと思い出て来てからがキツかった。

　二年はこの日、長々と学年集会をしていた。内容は知らないが、自分も二年になればわかるだろう。

　萎んでいくクーリッシュに別れを惜しむ。さよならクーリッシュ。君のことは忘れない。

　そんな馬鹿なことをしているときに、久しぶりな顔は訪れた。

「圭ちゃんやーん！」

　ベビーピンクのパラソルを差し、こちらに走り寄る女の子。暑い夏であるせいか、露出は大きい。

「おー、寿里(じゅり)ぃ」

　ズ、という音はクーリッシュがなくなった音。特に感動もなく言えば、寿里は気にすることなく喋りかけて来る。

「どないしたん、こんなとこでー。炎天下外にいるなんて圭ちゃんらしないで？」

「そだなぁ。俺少し変わったかも」

　クーリッシュを畳み、コンビニの袋に仕舞う。口を縛って、捨てる準備をした。

「聞いてるでー？　蝙解散の件」

「半年も前の話じゃんかよ」

　蝙は、中二の梅雨に圭介が組織したグループ。中三の冬に解散したことは、色々なところに衝撃を与えた。

「今は……何やったっけ。何かにくっついてるらしいなぁ」

　弾んでいた寿里の声が、少し静かに落ちる。

「香坂の……『狂咲』……やったっけ」

　それは、ひどく。妖艶な笑み。

「らしない……いや、それが圭ちゃん……なんかな」

　声をかけるのを戸惑う程の変化。突然その笑みが浮かんだように、その笑みは突然消え去る。

「噂をすれば？」

　言いながら振り返る寿里の視線の先には、狂咲。それとその、相方。

「あ、玲さん……お疲れさまっす」

「ん。そちらは？」

　玲の視線は当然の如く寿里へいく。惜し気もなく出された足や、豊満な胸にいかない辺りが玲らしい。相方しのぶの視線は、その豊満な胸にいきがちだったが。

「私は和達(わだち) 寿里。圭ちゃんとは旧知やねん」

　少しパラソルを上げ、長身の玲に顔を見せる。先の妖艶な笑みは、欠片もない。

「狂咲と……桜花(おうか)。デキとるっちゅーんもあながち嘘やないねんな」

　一変して、またも浮かぶ妖艶な笑み。豹変ぶりに玲が驚きを見せる。

「ま、立ち話もなんやしー、blancでも行かへん？　奢ったるから」

　コロコロ変わる表情は、有無を言わせない圧力があった。

　黒いわけではない。 計算高いのだ。

「行く」

　答えたのはしのぶで、単純に奢りに釣られた様子。変なところで庶民派だ。

「ほな決まりやな！」

　楽しそうに高い声を上げ、先頭を歩き出す。

　圭介は玲の様子を伺ったが、玲は特に気にすることなく寿里に続いていた。 正確に言うと、寿里に続くしのぶに続いていた。

「どしたのしのぶちゃん？　いつも俺がお茶しよ言ってもスルーするのに？」

　しのぶに並んだ玲が問う。それは圭介も思っていたことだ。

　元々しのぶはお嬢である。微妙な庶民派思考は持つが、奢りにつられることはあまりない。

「バカね。……blancなら行くわよ。あそこのケーキバカウマなのよ。高いから奢りじゃなきゃ行かないけど」

「それ、いつも俺が割勘要求してるみたいじゃね？」

　平和な二人のコントを見ながら、圭介は考える。

　考えてもわからない。

　わかったことなどないのだ、寿里の思考など。

　涼しい店内に入り、頭が冷やされる。止まった圭介の思考が、動き始めた。

「サーロインステーキ二百グラム。Ｂセットでスープとライス」

「今のナシでアイスティ四つ」

　窓際の席にて店員に告げる。注文は以上、と寿里に打ち切られた。

「奢ってくれるんじゃなかったんスかぁ？」

「何でもええとは言っとらんで？」

　奥の窓側に座った寿里のいい笑みに、その正面に座ったしのぶが沈んだ。 曰く、詐欺だ。

「まー……にしても、久しぶりやんなぁ、圭ちゃん」

　頼んだアイスティが来るのも待たず、、寿里は話を始める。口調は優しく、ただ懐かしむようだった。

「最後会ったのが蝙解散前だから……八ヶ月くらい？」

「せやね。圭ちゃん、また背ぇ伸びたんやない？」

　隣同士に座っているため、互いに目を合わさずに話をする二人。玲は若干居心地が悪そうだ。

「そーだ。寿里、お二人のこと知ってるみたいだったけど？」

　それを察したか、圭介は話を振る。寿里が一瞬目を細めた。

「有名や。香板に不良はいーひんかった。それが急に出て来おったんやからなぁ」

　細められた目はすぐに戻り、寿里はまた笑顔で話し出す。

「前から香板は自衛の術(すべ)を持っとった。せやけど、決して自分からは動かんかった」

　しのぶの手が、強ばる。引き締まる雰囲気に、丁度アイスティを持ってきたウェイターが手を震わせる。

「香板の生徒は妙や。私らにはわからん方法で、私の優位に立とうとしとる」

　玲の目が、鋭さを帯びる。圭介の目が、驚きを抱く。足早に立ち去るウェイターに愛想を振りまく余裕もなくしていた。

「そんなんが出て来とんのに、静観するわけないやろ」

　緊張が場を満たした。

　特殊学級を有する香板学園。 寿里の言う『わからない方法』は、特殊クラス・Ｖ組生徒が持つ能力を指すのだろう。なるべく知られて欲しくない事実に近づかれ、三人はそれぞれ思考を廻らせた。

「ま、どーやったってわからへんのは(・・・・・・・)わかっとる(・・・・・)。やから、私らは警戒しとるだけや」

　三人の緊張を察し、寿里は口調を和らげる。宥めるためのそれにも、しのぶだけは警戒を解かない。

「『わからないのはわかってる』？　どういう意味」

　問うは強い声。玲は落ち着かせようとしたが、心中を察して引き下がった。

　しのぶは学園中央に近い。学園を守る一族の者なのだから。そのため今も、寿里を計ろうと必死なのだ。

「……もう何年も前から探っとった言うことや。私らができてから(・・・・・・・・)、ずっと調べとったらしいで？」

「『できてから(・・・・・)』？　何なの。あたしらにわかるように話しなさい！」

　理解できない寿里の言い方に激昂するしのぶ。大声を出したために注目が集まる。

「あんた一体何さまや。あんた如きが私に指図できる思とるんか？」

　最早宥めることもせず、寿里は言い返す。突然始まった口論に店内が騒めいた。立ち上がる寿里を圭介が止めようとしたが、寿里はそれを振り切った。

「私は蠎(ウワバミ)〈朱(アケ)〉の第四位――『言寿(ことほぎ)』寿里や。 偽物(パチモン)なんぞには従わん！」

　一気に強張るは、圭介の表情。しのぶも怪訝な顔をしたが、更に言葉を重ねようと口を開いた。

「待って、しのぶさん」

　それを止めたのは、圭介。

「聞いてない……。寿里、蠎だったの？」

「当たり前や。滅多に言わん。……足引っ張りにはなりたないからなぁ」

　二人の声が下がる。状況が読めずにいたしのぶは、玲に促されて静かに座った。

「私は喧嘩なんてしたことない。……そんな私を守ってくれる蠎の……力に、私はなりたい」

　同じように静かに、寿里も座った。店内の人も安心したらしく、騒めきは少し治まった。

「『蠎』……？　聞いたことはあるが、そんな驚くことなのか？」

　圭介の驚きを察して玲が問う。寿里はまた眉間に皺を寄せたが、玲は都合良くそれをスルーした。

「幅広い学年が集まるグループです。……名の知れたのばかりが集まります」

　簡単に圭介が述べる。適当な相槌を打って、玲は少しだけ笑った。

「喧嘩売ろうとか、考えん方がええで」

　しかしそれはすぐに崩される。

「あたしらは、あんたらを裁く機会を待っとる。興味本位で喧嘩売ってみぃ。――終わるで」

　低く、静かに寿里は囁いた。一瞬笑顔を崩した玲は、間をあけて笑みを深くする。

「終わんねぇよ？　俺たちはなァ？」

　同意を求めれば、しのぶが頷いた。圭介も間をおいて、頷く。

「そっちこそ、あまり調子乗っちゃ嫌だよ？　――君とは喧嘩したくないから」

　ギリ、と寿里は唇を噛んだ。

「ナメんのも大概にしぃ！」

　派手な音をあげ寿里が立ち上がる。グラスが揺れて、危うく倒れそうだった。

「昔馴染みのよしみで戻したろ思たったのに、 やっぱ圭ちゃんも偽物(ソッチ)側か！」

　隣同士に座った寿里と圭介。横目で圭介に鋭く睨む寿里は、明らかな怒りを見せていた。

「もう仲間とは思わん！　もうこっちに、あんたの仲間はおらん！」

　素早くパラソルを手に取って、寿里は伝票を掴む。

「あんたとの縁も！　ここまでや！」

　最後に絶縁宣言を残して、席を離れて行った。

「寿里！」

　圭介が呼び止める。けれど、寿里は止まらない。

「…………っ」

　止まってくれない。それを、察した。

「ごめん」

　だから、一番言いたいことを口にした。

　これが寿里に届いたかどうかはわからない。

　けれど、言えたのだからそれでいい。

「……お騒がせしました」

　店内の人に対するものと思いきや、それは玲としのぶに対するもの。圭介の視線が明らかに二人へ向いていた。

「感情の起伏が激しい女だね」

　吐き捨てるかのようにしのぶが言う。玲は何もなかったかのように、平然としている。

「別にいいんだろ？　あれを、失ってもさ？」

　玲からかけられた、確認の問い。一拍目を丸くして、圭介は柔らかく笑う。

「ええ。俺は、俺の――居場所を見つけたから」

　幼いころから探した居場所。今それは、ここにある。

「そーかよ。そりゃあ……よかった」

　笑う、笑う碧の花と。ともに歩むは、響く鈴。

　寄り添う黒に、支えられ。 往く道何処へ。 続くのか。

　青い空に差すは、薄いピンク色のパラソル。 それに影をもらう寿里の表情は、どことなく暗い。

　オーキッドの携帯を取り出しプッシュする。歩きながらも耳に当て、コール音を聞く。

『――――』

「孝(たか)？」

　数秒後、相手の名を呼んだ。

「うん、寿里」

　携帯なら主以外ないだろうに、本人確認をする。これも、他人の携帯でも簡単に取ってしまう蠎の気質故だ。

「圭ちゃんに、会ったよ」

　報告するは、先のこと。偶然の接触であったが、丁度良いものだったのだ。

「そう。琴也が組んでたコ」

　聞かれたのか、圭介の説明をする。上がった琴也と組んでいたのが過去系なのは、実際それが過去のことだからだ。

「あっち側だよ。居場所、なんだって」

　向こうから来る問いに短く返していく。

「いいよ。構わない」

　断ずる。影のある顔からは、表情も読み取れない。

「潰そう、『香(かおり)』を。――圭ちゃんもろとも」

　紡がれる、その言(コト)は。

　虚無か、嘘か、真実か。