（上）抜け殻の落とし子
戦いが始まってから、どれほどの時間が経ったのか。誰も数えない、数える必要が無い時代……
人類は母なる空へと上がり、友と飛び、師と飛び、親と飛び、レシプロ戦闘機の風切り音を響かせながら、終わりの無い空戦を繰り広げてきた。
ーーそして今、その時代の終わりを迎える。
「ビーフ二番隊各機、まもなく最終段階に入るぞ。今の上限高度は？」
「およそ700m。予定時間通り、十分後には200mの危険域を下回るかと」
灼熱を振りまく太陽と青天広がる空の下、果てまで続くエメラルドグリーンの海に横たわる島々が散らばる世界に五機の『bf-109』が並び駆ける。整然と並んだその隊列からは、彼らの練度が分かるだろう。
「了解、作戦終了時間は絶対に守れ。少しでも遅れたら……」
「分かってますよ、ちゃんと確認しています。とはいえ、こんなギリギリで仕掛けてくる敵はーー」
そう彼が言いかけた瞬間、隊列の斜め後ろから弾丸の雨が降り注ぎ、一機の戦闘機が炎を上げながら墜落する。
「三番機、応答しろ！」
「……居るみたいですね」
「冗談じゃない……！ 各機、回収装置に近づけさせるな！」
隊列は左右二手に分かれ、高度を維持しながら敵影とその正体を確認する。黒のエンジンカバー、主翼に描かれた青い丸、そして翼端が切り詰められた『ゼロ』が海面に触れるかのような高度で飛行をしていた。
「なんだぁ？ 一機だけだぜ？」
「よく見ろ。あの特徴、もしかしたら『空ヘビ』かもしれん」
「噂のエースっすか。でも無謀っすね、こっちはまだ四機、負ける理由が無いッ!!」
「バカッ！ 不用意に追いかけるな！」
彼は隊列から離れ、件のゼロに向かっていく。肝心のゼロはまるで気にしていないかのように、悠々と海上を飛行し続ける。
「ただ逃げるだけで『エース』になった、勘違い野郎に、本物の、実力ってやつをーー」
照準器にゼロをとらえ、引き金にかけた指に力を入れた瞬間、彼の視界からゼロの姿が消える。次の瞬間、機体が下部から砕け始め、一瞬で燃える鉄塊となって海へと落ちてった。
「……六番機、墜落確認」
「あの超低高度ドッグファイトの鋭さ……間違いなく空ヘビだな」
「現状、一番厄介な相手を送り込んできたな。継戦連合め……！」
残った三機は高度を維持しながら合流し、向かってくるゼロと相対する。
「来たぞ！」
「このヘッドオンで決めろ！ 回収装置を守るんだ！」
ヘッドオン。互いに向き合って飛行しながら射撃を行うものであるが、翼を折り、エンジンを燃やし、パイロットを撃ち抜けたとしても、敵機の残骸と衝突する可能性が高く、そこに至るまでも敵機の最大火力を真っ向から受けるため、非常にリスクが高く、好ましくない状態である。
三対一ともなれば、その選択はまさに愚策であると言えよう。
「ぐうッ！」
「翼がっ！」
「隊長、副隊長！ クッソォォォ！！！」
しかし、このゼロは違った。三機からの射撃を巧みに回避しながら、射線に入った敵機を見事に撃ち抜き、なんと無傷で交差を遂げたのだ。
「野郎……！」
残ったbf‐109は反転し、まっすぐ飛行を続けるゼロを追いかける。高度有利をとれていたbfは徐々にゼロとの距離を詰めていき、やがて真後ろについて射撃を行うまでになる。
すると突然、ゼロが上昇を始める。目の前には諸島の山肌が広がっており、それに沿って回避するためにゼロは高度を上げたのだ。
頂上にまでたどり着いたゼロは急降下をはじめ、山陰に隠れる。
「逃がすか！」
bfはゼロを追い、同じような機動を辿る。より鋭い降下のため反転し、素早く山肌を駆け降りる。そして機体の向きを戻した時には、ゼロの姿は消えていた。
「居ない……？」
そう思った瞬間、コックピットに影が覆いかぶさる。そして強い後光が瞬いた瞬間、翼は折れ、エンジンは黒煙を噴き、コックピットを覆うガラスのキャノピーが砕けるのだった。
邪魔者をすべて落としたゼロは、とあるポイントに向かって飛行する。はるか遠くに見えるのは、空中に浮かぶ一つのコンテナであった。
「ッ！」
高度を上げていくにつれて、エンジンの出力が落ちていく。機体の制御もままならないままひたすらにコンテナに向かって飛行を続けるが、上昇と出力低下に伴ってスピードが落ちていき、確実な射撃距離にまで到達することは誰の目から見ても明らかであった。
「っ……届けぇ!!」
ここが限界だと感じ取ったパイロットは、ついに引き金を引く。四門の機銃から二種の弾丸が飛んでいき、機首をできるだけ上に向け、命中することを願う。その時、エンジンは完全に停止し、ゼロは海上に向かって落ちていくのだった。
飛んで行った弾丸は空を切り裂き、重力に従いながらも進んでいく。やがてコンテナの上部にあるプロペラに命中した弾丸は、その場で爆ぜ、見事コンテナを海中へと沈ませることに成功する。
その様子を見守った『ゼロ』のパイロットは、パラシュートで空を降りていく。彼女が弾丸に乗せた願いは、見事に成就したのだった。
恐ろしく静かできれいな金属製の廊下。そこを歩く一人の男性に向かって、もう一つの足音がだんだんと近づいてくる。
「ミヤシ」
「あぁ、わかっている。これで破壊された回収装置は二つ目……全体への影響はまだ少ないが、これ以上の損失はあまり好ましくない。サリオ、追加の回収装置は？」
「後三日で一つだ。更に欲しいなら、追加で一週間は必要だ」
「……ソレーユ」
「はーい」
どこからともなく声がしたかと思うと、廊下の壁が動き、中から一つのモニターが現れ、青髪の少女が画面いっぱいに映る。
「なんですか？」
「南部にある残り二つの回収装置、その全てを僕が護衛する。しばらくの間、指揮権と『ストラリア組』への連絡は頼んだよ」
「……すみません、ミヤシさん。それは無茶だと言わせていただきます」
「相手の大半がマスターグやビーフ、強くてもゼロの後期型かヒエンにグラマヌ。僕の『震電』にはスペックで敵わないから大丈夫だよ」
「でも数で来られた場合、二つを守り抜くというのはとても……」
「ならどうする？ ストラリア組にも限度がある中、ほぼ全世界に対してはどうしても不利だ」
「……こんなのはどうだ？」
サリオはそう言って、モニターにメモリを差し込む。その内容はソレーユを通じて投影され、その場にいる者に共有される。
「これは……大丈夫なんですか？」
「……正直、黒に近いグレーゾーンだ。最初に僕らが伝えた事が崩れる事になるかも」
「だったら俺が単独でやる。それなら部下の暴走って説明がつくだろう？」
「僕らが君を見捨てた、とも取られてしまう」
「……研究でもそうだが、何事でもターニングポイントっていうのは賭け事なことが多いんだ。その奇跡を掴み取れた奴だけが、勝者になれる」
そう語るサリオの表情は決意に満ちており、同時に自らの理論への絶対的な信頼を言葉の節々から感じ取れる。
「機体の準備は出来ている。一にも二にも、俺たちの世界は飛ばないと始まらない」
「サリオさん……」
「必ず世界から争いを無くすぞ。これはその為の戦い……『戦争』なんだ」
「デザートだとぉ!?」
「どけッ！ 俺はそのパイナップルのお兄ちゃんだぞ！」
「弟食うなよ」
適度に汚れた机と椅子が並ぶパイロット休憩室。部屋の入り口付近はデザートの取り合いで人だかりが出来ていたが、そこから離れた席で腕を組み、顔を伏せて暗い表情をする少女がいた。
「は〜ぁ……」
「元気ないね、『空ヘビ』。もしかしてパイナップル嫌いだった？」
そこにパイナップルを二切れ持った別の少女が現れる。顔を伏せている方は長い黒髪を背中に寝そべらせ、パイナップルを持ってきた方は対象的な短い金髪を揺らしている。
「……ココミって呼んでよ、私もあなたを『マエストラ』って呼ぶよ？」
「私は一向に構わないよ？」
「あ……そう」
ココミはパイナップルを一切れ齧り、顎を机に置いたまま口をもにゅもにゅさせる。
「……ココミはエースの異名嫌いなの？」
「違うけど……空ヘビって名前は、その……」
「ふーん……まぁ、ヘビって可愛くもカッコよくもないもんね！」
「……そういう事で良いよ」
「んで、元気無いけど、どうしたのさ？」
「いやさ、前回の出撃で墜落させちゃった『ゼロ』なんだけど……実はあの機体ってさ、私が子供の頃から使ってた機体だったんだよ。
いつもは同型の別機体なんだけど、全部他のパイロットに回されて、あれしかなくてさ」
「なるほど……色々思い出があったんだねぇ、よしよし」
「撫でるな！」
「ありゃ、逆鱗に触れちゃったか」
そう言いながら、一度は振り払われた手を再び伸ばす。ココミは疲れたのか抵抗をしない。
「……アマギリはどうなのさ」
「へ、私？」
「あなたの『レップウ』だよ。見たところあの一機しか無いじゃん。故障したり墜落したらどうするのさ？」
「いやー……実は恩師の人から整備についてこれでもかと叩き込まれてね。故障したら一人ですぐに直せるから、故障について困る事は別に……」
「墜落は？」
「それを聞くのはさ、違うじゃん。私達エースにとって、墜落は絶対しちゃいけない事……それを想定している時点で負けなんだよ」
そう語るアマギリは隣の席に座り、雑誌を開いて戦況を確認する。雑誌には各エースの撃墜数、一週間で起きた戦いの解説、そして一年前からスタートした継戦連合と失翼同盟の勢力図変化のページが記載されている。
「墜落が負け、ねぇ……実はあのゼロ、一回墜落してるんだけど、その時はーー」
続きを口から出そうとした瞬間、休憩室内に甲高い警報が鳴る。パイロット達は素早く格納庫に向かうが、その列の戦闘には、入り口から離れた席に座っていたココミとアマギリが居た。
移動している最中、アマギリはふと思い出す。
「ココミは機体あるの？」
「一機だけ……あるにはある」
二人は格納庫に着く直前で別れ、ココミは遠く離れた格納庫に向かう。そこには以前の機体とは異なり、少し短く、丸みのある翼端が特徴のゼロが鎮座していた。
「……行くよ、キヨヒメ」
コックピットに座り、エンジンを始動させる。格納庫の中に栄光あるエンジン音が響き渡り、立て付けの悪いドアがビシビシと揺れる。
そのまま滑走路に出ると、目の前を『烈風』が横切っていく際、通信が入る。
「……良いねぇ、良い機体じゃん。前の時もこれで出ればよかったんじゃないの？」
それには答えず、ココミは誘導路から滑走路へと並び、他の戦闘機を追う形で離陸を始める。合わせて烈風も離陸し、二機の栄誉あるエンジン音は、遥か遠くの蒼空にまで轟かせるのだった。
「偵察部隊によれば、数十機の敵部隊がこのサイポン基地に向かってまっすぐ飛んできているようだ。直ちに離陸し、迎撃と目的を探れ」
「この基地に……？ 了解した。『空ヘビ』行きます！」
ココミ、もとい『空ヘビ』は一気に高度を下げ、島々の隙間を縫って飛ぶ。
「この辺りはまだ回収装置の影響が少ないからね。上限高度は気にしなくて良いよ」
「了解」
一方アマギリは後方上空を飛んでおり、味方全体の通信回線で全機に指示を出す。
「……『マエストラ』はこの襲撃をどう思う？」
「失翼同盟の目的ってこと？ そうだなぁ……あなたへの報復とか。ほら、この前の出撃で回収装置を破壊したじゃん、きっと怒ってるんだよ」
「無いでしょ」
「っと、見えてきたよ」
海霧を吹き飛ばすように飛び出してきたのは、多数の『уак』であった。何機か損害を受けているようであるが、その操縦は寸分たりとも狂わない。
「相変わらずの『ヤケ』が……100機以上、報告より多いね」
「じゃ、私は下に行くから」
「はいはい。それじゃ、一から五番隊は向かって左、六から十番隊は右、後は私についてきて」
「了解」
「外様に従うのは癪だが……」
左右から突撃し、それに合わせて敵機も二分される。その丁度分かれ目、その部分に向かって空ヘビが射撃を行い、多数の敵機の尾翼を破壊することに成功する。
突撃した友軍機はそのまま格闘戦を始めるが、小回りがきく『уак』相手には後手に回る機体も少なくは無かった。
そういった機体に目をつけたマエストラは、高高度からの一撃離脱を仕掛ける。最初に彼女に付いて行った友軍機もそれぞれ一撃離脱戦法を行い、次々と味方機を支援していく。
「後ろは気にしないで、私達が何とかしてやる」
「次ッ！」
「ふんっ！」
「すまねぇマエストラ！」
「大丈夫だって、早く次の敵機に張り付きな？
……っと」
マエストラが高度を下げた隙を狙い、敵機が後ろに張り付く。何とか攻撃を回避していくが、その為の動きによって十分な高度を稼げない。
「これはちょっとキツイかも……！」
「何やってんの！」
すぐさま空ヘビが支援に行き、露払いを行う。
「助かったよ。五機同時撃墜とは、流石の腕前だねぇ『空ヘビ』」
「あなたの回避能力も中々じゃない」
「そりゃ結構……ん？」
その時、マエストラの視界の端の方で黒煙がやけに多い空域を見つける。目を凝らして見れば、その煙の多くは友軍機から出ているのが分かる。
その時、黒煙の隙間を縫うように素早く動く『黒』を見る。敵のエースだ。
「マ、マエストラ！ やばいのがいる、どうすれば良い!?」
「狼狽えるんじゃない！！！ ありゃとんでもないエースだ……ココミ！」
「了解！」
空ヘビは素早く反転し、黒煙へと突撃する。
「私たちはヤケをやるよ！ 絶対にココミの邪魔はしないように!!」
「りょ、了解！」
「大丈夫なんすかね……？」
「分からん、空ヘビの強さは確かだが……」
海から立ち上る黒煙に巻かれながら、周囲に気を張り巡らせる。その時、ひときわ大きな黒煙が歪み、突如として例の機体が現れる。
「『異端児』以外のエース！」
互いに射撃はせずに交差し、空ヘビは敵の様子を探る。真っ黒に塗られてはいるが、よく見慣れた機体の『ハヤブサ』であることがわかる。
空ヘビは高度をググッと下げ、後ろからハヤブサも続く。
「ぐっ……こいつ！」
機体の残骸が積もる海上で、二機は激しいドックファイトを始める。煙に視界を遮られつつも空ヘビは柔軟に対応し、後ろを取ることに成功する。
「舐めるんじゃーー」
射撃をしようとした瞬間、ハヤブサは機首を上に向け急減速。オーバーシュートを決められてしまう。
「くそッ！」
後ろを取られた空ヘビは回避運動をしながら、より得意な地形である島へと向かう。その島も残骸の黒煙が立ち上っていたが、空ヘビにとって肝心の『山』は、十分な高さがあるとは言えなかった。
「……決めるしか無い！」
額にいやな汗を流しながらも決心した空ヘビは、山肌に沿って飛行し、頂上で折り返す。黒いハヤブサが続いて飛び出すと、そこにゼロの機影は見えない。
「くらえっ！」
急上昇して反転した空ヘビは、照準を合わせ、コックピットに狙いを定め、撃墜する……はずだった。
「え……？」
黒いハヤブサのパイロットと目が合う。そこに座っていたのは、かつてココミが空ヘビとなった際に起きた事件の、彼女以外にあの事件の真相を知る唯一の存在、サリオであった。
「ヒュッ……！」
ココミは黒いハヤブサに恐怖を感じていた。何かが背中に張り付いて、狙いを定める時にも不可解な感覚があった。その正体を知るまでは、必ず落とさなければいけない『敵』であると認識していた。
しかし、その対象ががサリオだと分かった瞬間、彼女の認識はバーストした。変わらないはずの過去から飛び出してきた存在は、異様な雰囲気を纏って目の前に現れた。まるで災害で変わり果てた故郷の町のように、崩れた実家のように。
その事実を受け入れることは、いくらエースとはいえ、人間としてまだ若かったココミには難しかった。
「に……逃げた！ 『空ヘビ』が逃げたぞ！」
「は？」
マエストラの元に信じられない報告が入る。
その直後に黒いハヤブサが現れ、後ろを飛んでいた味方機を狙い落とす。
「ぐおっ！」
「くそ！」
「どうすればいい、マエストラァ！」
「ココミが……逃げた……？」
先ほどのココミと同様、ありえないはずの事実に戸惑ったアマギリは、判断を大きく遅らせた。
「マエストラァァァッ!!」
彼女の名を叫ぶ絶叫を耳にしたアマギリは意識を戻し、すぐさま撤退の判断を下す。
「ッ全機、撤退！ サイポン基地までーー」
そう口にした瞬間、敵がまっすぐサイポンに向かってきていることを思い出す。
「……訂正、サイポン基地『以外』の基地に撤退。各機は生き延びることだけを考えて！」
「い、以外って……」
「……俺はサイポンに帰るぞ。あそこには俺達の全部があるんだ！」
「そうだ、空ヘビみたいに逃げたい奴だけ逃げればいい！ これは撤退ではない！ 必ず守り切る為の準備だ！」
そう言い放った友軍機の多くは、まっすぐサイポンに向かう。
「ちょっと、皆！ 敵はサイポンを狙って……直接攻撃が無いとしても、留まるのはリスクだよ!!」
「すまねぇ、マエストラ。だが外様のお前には分からない意地があるんだよ！！！」
「意地で飛べなくなれば元も子も、ぐっ！」
機体に衝撃が走る。幸い致命傷ではなかったが、下から飛び出した例のハヤブサを目にしたアマギリは、思わず思ったことを口にしてしまう。
「黒い……流星……」
高高度ならではの、黒みががった蒼空。その中でひときわ黒いその機体は、まるで空間を切り取ったかのように存在感を放っていた。そのすべてを間近で感じ取ったアマギリは、戦意を失う。
「うおおおオォォォッ！！！」
高度をすべて速度に回した烈風はすさまじいスピードを誇り、空域から離脱することに成功する。
「……去ったか」
その後ろ姿を眺めたサリオは、機体を他の機体と同じ方向に向ける。
「ココミめ……あんな機体に乗りやがって、思わず躊躇してしまった。さて、ラストを飾らせてもらおうか」
「はぁ、はぁ」
酷く呼吸を荒げながら一心不乱に飛び続けるココミは、自分がどこに向かっているのかも把握していなかった。
「嘘だっ、なんでッ、サリオはそこに……私をーー」
長い時間飛び、やがて航空基地が目に入ったココミは、急いで着陸態勢を整える。
「あー、空青いなー」
「見ろよ！ 差し入れ、バナナだぞ！」
「バナナァ!? よし、シャベル出すぞ」
「は？」
「地面を掘ってバナナ入れて、水まいて葉っぱかぶせたら直ぐに熟すんだよ！！！ まぁタイミングミスったら腐るが」
「それどっから仕入れた知識だ？ こんな寒地じゃ絶対無理だぞ……あん？」
航空基地で管制官を担当していた二人は、近づいてくる『ゼロ』を発見する。煙などは上がっていないがやけによたよたと飛ぶ姿は、まるで子供が作った紙飛行機のようである。
「週刊雑誌『エース』の配布はまだのはずだが……緊急連絡かぁ？ にしてもしけた飛び方だぁ、一体どんなひよっこが飛んでるんだ？」
「俺らもひよっこだろ」
「うるさいっ！ あーあー、貴機に告げる。所属と訪問目的をーー」
構わず着陸したゼロのコックピットからパイロットが這い出てくる。ふらふらと機体から降りた彼女は滑走路上で力なく倒れる。
「大丈夫か!? 救護班に連絡しろ！」
「絶対痛いやつだから！ あの倒れ方は絶対痛いやつだから！」
「ん……」
「おお、目を覚ました！」
適度に清掃された室内。ココミはベットに横たわり、それを見守る大柄な男と小柄な男が座ってバナナを食べていた。
「……ここは？」
「連合最北端の基地、アオリュウ組だ」
「アオリュウ組!? 私、どれだけの距離を飛んで……」
思わず大きな声を出してしまったが、小柄な男の方が雑誌を持ち出してもう一人の男に見せる。
「やっぱり。なぁ、これ……」
「あん？ 『エース』なんて持ち出して……ってこれまさか!?」
「な、何？」
「なぁあんた。もしかしなくても、その」
「『空ヘビ』なんですか!?」
「あテメェ、俺が聞きたかったんだぞ！」
「遅いんだよ！ 勝負事は速さが命だ！」
そうして二人は喧嘩を始め、互いにバナナの皮を投げつけ合う。まるで猿とゴリラの喧嘩である。
「ぐぬぬ……」
「あ、あのー」
「ハイなんでしょう！」
「お腹すきました？ 眠いですか？ 暇なら過去数年分の『エース』を！！！」
「それはいいかな……あの、私の機体は何処に？」
「格納庫ですが……？」
「無事なんだね、ありがとう。私はそろそろ元いた場所にーー」
そう言いかけ、ベットから出ようとしたココミの表情は一気に暗くなり、再びベットに戻る。
「ど、どうされました!?」
「お前の息が臭かったんだよ！ 謝れ!!」
「黙ってろ！」
二人は再び喧嘩を始めてしまう。
「……君たち、本当に仲が良いんだね」
「ほへ？」
「本当に仲が良かったら喧嘩なんてしませんよ」
「ははは……そう、だよね」
より暗い表情になったココミを見て、二人はあっけにとられてしまう。
その時、部屋の扉が開いて一人の女性が現れる。
「怖がってるね」
「ミュリ姉さん！」
「グズグズしてんじゃないよ。私が引き継ぐから、さっさと持ち場に戻りな！」
「分かりました！」
「空ヘビさん！ 良かったら後でサインください、お願いします！」
二人は最後まで騒がしくしながら退出し、ミュリは片方の椅子を片付けながら話し始める。
「……うちの若いのが、すまないね。最近入ってきたばかりで、まだ教育しきれてないんだ」
「いえ、私は……大丈夫です……」
「私はミュリ。『シデン隊』のパイロットさ」
「シデン隊ですか!? その、北部攻撃はいつもお世話になっています！」
「どうってことないよ。ただ、この辺はやけに敵戦闘機が多いからね。いつも満足な戦力を渡せなくてすまないね」
「いえ、そんなことは……」
ココミは窓から滑走路を眺め、おじいさんたちに絡まれる先ほどの二人を目にする。この基地では、若い人が珍しいみたいだ。
椅子を片付けたミュリはもう片方の椅子に座り、再び会話を進ませる。
「話を戻すけど……あんたの顔、怯えてる……まるでヘビに睨まれたみたいだね。強い恐怖心だ」
「さっき……あ」
「一回落ち着きな。今のあんたには時間が必要だよ」
「……ありがとうございます」
「不安な事があれば何でも言ってみな、『エース』読んで待っているからさ」
不安なことしかないのだが、あの戦場がどうなったか、なんてのは聞けない。まだ情報は入っていないだろうし、それで負けたと知ってしまえば、みんなに、アマギリにも面目が立たない。
「……あの、機体は大丈夫でしたか？」
そう考えた結果、これぐらいのことしか聞けなかった。
「目立ったダメージは無いね。積み重なった古い跡ぐらいで他には特に」
「……」
「機体を失うのが怖かったのかい？」
「それよりも……大切な……」
あの時、目線を合わせた瞬間を思いだす。なんで彼は前線に出てきたのか、なんであのような機動性を出せるのか。様々な不明点があるが、なによりもココミが思ったのは。
「君が戦ったら……駄目じゃん……！」
「あ？」
「あ、すみませんいきなり」
「……いや、そうやって思いを口にするのは大切なことだ。あの二人だって仲が悪いように見えるが、互いによく話すから冗談が成り立つ……自然とラインが見えてくるもんだよ」
「話す……」
窓の外では、相変わらず二人は喧嘩をしている。それを見たおじいさんたちが笑い飛ばし、二人して顔を真っ赤にする。確かに、よいコンビに見える。
話すことが大切だというのなら、あの場にいるべきではない旧友を前にして逃げ出した自分はどうなのか。そして、これから挽回することはできるのか。ココミは考える。
かつてサリオと話したことがあった、戦いはいつも知らない場所で進んで行くと。そのため、戦いにおいて何が正解かなんてのはわからない。それでも、自分が願う未来のために、その選択がなにをもたらすのかわからなくても、歩まなければいけない。だからあの時、サリオは機体を用意してくれた。
あの時は結果として、みんなが望んだ物は得られなかった。二人の選択は、意味のない物になってしまった。そのせいでサリオはココミの前から消え、敵として立ちはだかったのなら……逃げてはいけない。自分自身が招いた未来で苦しんでいるなら、それを変えられるのもまた自分だけであると。
ココミは決意した。
「ミュリさん、黒い『ハヤブサ』についての情報はアオリュウ組にありますか？」
「いや、そんな機体は知らないね……まさか、あんたを怯えさせるような強敵が現れたのかい？」
「……」
「……まぁ、分かったよ。まだ色々と思案が必要なら、いくらでも滞在してーー」
「構いません」
ココミは素早くベットから飛び出し、部屋のドアに近づく。
「……良いのかい？」
「今度こそ、覚悟はしました」
「……サリオ、もしあなたも苦しんでいるなら……」
「へくちっ！ ちょ、変な所に引っかかって……ゴホッゴホ！」
「風邪かサリオ？」
「……ふう、空に上がったからだ。相変わらず居心地が悪いんだよ」
「体調には気をつけろよ。せっかく作戦が上手くいったのに」
「全く、その通りだ」
サリオは口を押さえたハンカチを右ポケットにしまう。
「サリオさん、隼の整備が終わりました！」
「分かった。相変わらずソレーユの整備は早い」
「AIですから。整備用アームを使えばこれくらい普通です」
自慢気に語るソレーユを横目に、サリオにはとある考えが浮かぶ。
「……それじゃあソレーユ。機体の整備、改造はこれまでも行ってきたが……新機体の生産は出来るのか？」
「新機体？」
「はい。大量の材料と設計図が必要ですが、可能です！」
「サリオ、もしかして戦闘機の設計が出来るのか？」
「ゼロからは無理だ。でも例えば……残骸からとかは？」
「損傷度合いにもよりますが……出来ないことはありません」
「……ミヤシ。もしかしたら、俺たちが出る必要が無くなるかもしれないぞ」
そう言ってサリオは格納庫に向かう……右ポケットの赤い滲みに気づかずに。
「気をつけろよ、サイポン周辺は飛行不可能になっている。回収用の水上機を巻き込まないようにな」
「親かお前は……」
「世界で唯一、僕達の考えに賛同してくれた個人……いや、大切な仲間だからな」
「そうか、それは結構」
ミヤシに見送られながら、サリオはキャノピーを閉める。計器類、動翼、すべてに異常はなく、随伴機として飛び立つ水上機も離陸体制が整う。
「許してくれ、『キヨヒメ』」
そうして、黒き隼は青空へと立ち上る。その空はまだ、大切な存在を覚えている。
「……見えた」
サイポン付近の諸島に、ココミとサリオにとって重要な場所がある。それは互いの大切な者の墓であり、二度と起こしてはならない鉄くずである『響空』が墜落した現場である。
その鉄くずを目当てに来たサリオは、水上機に吊り下げた特別なコンテナを投下しようとする。その時、水上機の羽が折れ、回転しながら山へと突き刺さる。
「何ッ！」
「……ねぇ、聞こえている？」
「その声は……」
山陰から、一機の零戦が現れる。その機体はつい最近も、はるか昔にも見た、あのゼロであった。
「俺の考えを読んだのか？ ーーココミ」
「分からない……自然と、ここに向かいたいと思ったんだ。ねぇ、少し話そう」
「……いいだろう」
サリオとココミは並行して飛行し、島の上を飛び回る。
「私達、正反対の向きに進んじゃったね」
「お前がおかしいんだ。人生においてきわめて短い、刹那的な出会いだったからか？」
「……もちろん、サリオと『キヨヒメ』の関係の方が長くて深いさ」
ココミはサリオに合わせて高度を上げようとすると、エンジン出力が下がるのを確認する。
「でも私だって、あの時から全てが動き出したんだ。あの浜辺で……きよひめちゃんと出会ってから」
「だったらキヨヒメは悲しんでるだろうな。自分の名を継いだ存在なんて、あいつは欲してなかった。お前が平和な世界で生きることを望んでいたはずだ！」
「違うよ。きよひめちゃんは、ただ誰かと一緒に飛びたかっただけなんだ。平和とか関係なく、それが子どもだった私達に良いものだって!!」
「その真意さえも、今は分からない。何故だ？」
「……」
「争いがあるからだ！ 争いさえなければ、人が空を目指さなければ……目指すことが出来なく成れば!!」
「それが私達から翼を奪う理由……やっぱり」
「どうやらお互い、心は同じみたいだな」
「同じ位置にいるのに、見る方向が違うから」
「「だったら……！」」
二機は素早く左右に分かれ、向き合うように反転する。
「ココミ！」
「サリオ！」
「一回落ちろッ！！！」
そのままヘッドオンで互いに突き抜ける。どちらも損害はなく、パフォーマンスは一〇〇％で格闘戦に入る。
「随伴機もいたはずだったんだがな」
「……さっき高度を上げた時、エンジン出力が下がった。どこかの回収装置の影響で、上空高度700mってところ？ どこの回収装置か大体察しはつくけど」
「……」
両者の射撃は機体の表面を削るだけであり、致命的な一撃は現れないまま、低空での格闘戦を続ける。
「お前だって……お前だって分かるだろう？ 争いは全てを奪っていく……今この瞬間も、俺達は何か大切な物をすり減らしている」
「そこから立ち直るのに、私達には翼が必要なんだ！ この空は、新たな出会いと未来を運んでくれる！！！」
「未来だと？ この硝煙と排気ガスに塗れた空に、未来があるものかよ!!」
ココミはサリオのコブラ機動に対応するが、ココミの山を使った機動にもサリオは対応する。
「それはこの世界を、未来を生きていく人々が決めることだよ！ 事実、世界は飛ぶことに未来を見出したから、あんたたちに反対したんだ！」
「戦う事しか知らない奴らに、人間の正しい未来が考えられるか！ 事実や民意が正しいと思ったら、大間違いだ！」
「正しい未来ってなによ！ 時代にそぐわない価値観を押し付けて、今の皆が納得出来ない世界が正しいっていうの!?」
「暮らしてみれば分かるさ……！」
「それを押し付けだって言ってるの！」
やがて疲れを見せるココミのゼロに、命中跡が目立ち始める。純粋な格闘戦に限界が来たのだ。
「ぐわっ！」
「このハヤブサには特別なチューンを施してある。お前がキヨヒメのゼロに乗った所で、既存の機体には負けない……！」
「……いいわ、だったらこっちも」
ココミは毎度の通り山陰に隠れる。
「その技は何度も見切っている！」
尾根を飛び出したサリオは機首を上に向け、ココミを迎撃する体勢を整える。しかし上空にゼロの姿は無く、急いで機体を水平に戻す。
「どっ……き、消えた？」
しかし確認出来る範囲全てにゼロは見当たらず、単調な飛行が続く。ココミの狙いは、まさにそれだった。
サリオが反転した瞬間、後ろの尾根からゼロが飛び出す。プロペラを曲げる程にギリギリを攻めた飛行は見事サリオを捉える事に成功する。
「これで決めるッ！！！
当、た、れぇェェッ！！！」
「くっ、おおォォッ！！！」
ココミのゼロが放つ弾丸をロールで回避するも、ゼロはそのまま突撃してくる。サリオは何とか機体を翻すも、互いの機首と尾翼は衝突してしまう。
そのまま地面に墜落した二人は、燃え上がる火炎の中から這い出てくる。
「けほっごほッ、ココミィ……！」
「うぐっ……サリオォ……！」
ココミは機体の瓦礫を投げつけ、サリオは避けながら近づいて拳を振るう。
「お前ぇッ！！！」
「くっ！！！」
「その機体、一部でも投げつけるのは止めろ！」
「大事なら……撃つな！」
ココミはサリオを蹴り飛ばし、馬乗りになって殴りつける。
「グググ……！」
「ぐぎぎ……！」
サリオはココミの拳を手で受け止め、叫ぶ。
「皆……皆バカだ！ 知るべきことを知ろうとしない、やるべき事をやらない、目の前で失われていく命を……何も感じないのか！」
「そんなわけ無いじゃん！ あんたは通信越しで、私は目の前で……大切な存在を失った！ さっき言ったよね、心は同じだって。私だって同じ物感じてたんだよ！」
「じゃあなんで争う!? それで俺たちが対立して、殴り合う事に何の意味があるんだよ！」
「あんたが……サリオの方が無理やり進めだしたんじゃないか！ 勝手に回収装置をばら撒いて、私達は困るから破壊しに向かって、それを守る為にあなた達はーー」
その時だった。
「なっ!?」
「きゃあっ!!」
凄まじい衝撃波が島を襲い、木々がざわめき、空が泣くような轟音が響く。
「何が起きている……？」
「サリオも知らないの？」
「あぁ。こんなの、計画には無い」
二人は山頂に登り、目を凝らす。すると、近くの島から爆煙が立ちのぼるのを発見する。
「……あそこ、サイポン基地だ」
「なんだと!?」
「まさか……直接攻撃したの？」
「ありえない。ミヤシとソレーユがそんな事をする訳が……それにあの空域は……」
「……行こう、サリオ」
「は？」
「分からないんでしょ？ だったら確かめに行くんだけだよ」
「……どうやって？」
「サリオのハヤブサと、私の……きよひめちゃんのゼロ。後もう一機、ガラクタがここにはあるよね？ それで複座の戦闘機を作ろう」
「待て！ 俺達はさっきまで、殺し合いをしてたんだぞ。今更協力はしないぞ、俺はもう……知らない！」
「じゃあ泳いで向かう」
その一言に、サリオは不安げな表情を強める。対象的に、ココミの表情はまっすぐ前を捉える。その顔を見たサリオは、かつてのキヨヒメの姿を重ねる。
「……わかった、旧友がサメの餌になるのは、嫌だからな。仕方ない」
「ありがとう、サリオ」
「礼なら、僕たちを繋いだヘビに言ってくれ。全く、全部あいつの……いや、止めておこう」
二人は共に歩き出す。遥か広がる碧空の下、心を同じにし、同じ方向を向いて。
「クソが……『イカロス』！！！」
「『マエストラ』……所詮、僚機無しだとこの程度か」
「イカロス隊長。目標へのバクゲキ、完了しました」
「ご苦労。低高度は奴らの作戦によってエアロハイドレートが無い中、高高度の爆撃をよく完遂してくれた」
「始まるぞ……恐怖の世界が」
『Fly After Day 終空に轟く栄誉』 〜続く〜
こんにちは〜、ラビです。
「Fly After Day 終空に轟く栄誉（上）」を読んでくださりありがとうございました。上下2部作のつもりでしたが……中も加わって3部作になりそうです。
毎度の通り毎週を目標しながらのんびり書いていこうと思いま〜す。次回も読んでくれたら嬉しいです！
ラビでした！
