人生の終章はあなたと

最後の時はあなたと

二十年の月日が流れた。

王宮の執務室で、アメリは窓の外を眺めていた。もう四十歳を目前にした彼女の顔には、歳月の重みと、王妃としての威厳が刻まれていた。

金色の髪には、わずかに白いものが混じり始めている。でも、その青い瞳は、昔と変わらず澄んでいた。

「母上」

扉がノックされ、長男のアレクサンドルが入ってきた。二十歳になったばかりの彼は、父親によく似た端正な顔立ちをしていた。

「父上の容態が……」

その言葉に、アメリは素早く立ち上がった。

エドワードの寝室に駆け込むと、彼はベッドに横たわっていた。

わずか四十五歳。まだ若いはずなのに、病に侵された彼の顔は痩せ細り、かつての精悍さは失われていた。

「エドワード……」

アメリが近づくと、エドワードは弱々しく微笑んだ。

「アメリ……来てくれたのですね」

「当たり前です。そばにいます」

アメリは夫の手を取った。その手は、驚くほど冷たかった。

「子供たちは……」

「すぐに呼びます。アレクサンドルはここに。双子の二人も、すぐに」

「いえ……その前に」

エドワードは弱い力で、アメリの手を握った。

「あなたと、二人だけで話したいのです」

アメリは頷き、アレクサンドルに部屋を出るよう目で合図した。息子が出ていくと、静寂が部屋を包んだ。

「アメリ……二十年間、わたしの妻でいてくれて、ありがとう」

「何を言っているんですか。わたしこそ……」

「いいえ、聞いてください」

エドワードは咳き込みながらも、続けた。

「わたしは……自分の立場を利用して、あなたと一緒になりました」

「エドワード……？」

「あなたが、あの使用人の娘に惹かれていることを、わたしは分かっていたんです。ランでしたね」

アメリの目が大きく見開かれた。

「最初から、気づいていました。あなたの目が、彼女を見る時だけ、本当に輝いていることを」

エドワードの目から、一筋の涙が流れた。

「それでも、わたしは……あなたを諦められなかった。王族という立場を使って、あなたを自分のものにしてしまった」

「そんなこと……」

「申し訳ないことをしました、アメリ」

エドワードは苦しそうに息をした。

「でも、後悔はしていません。あなたと過ごした二十年は、わたしの人生で最も幸せな時間でした。三人の素晴らしい子供にも恵まれた」

「わたしも……幸せでした」

アメリは涙を流しながら言った。

「あなたは、本当に優しい夫でした。わたしに、無理を強いることは一度もなかった。子供たちにも、愛情深い父親でした」

「ありがとう……でも、アメリ」

エドワードはアメリの手をさらに強く握った。

「わたしが亡くなった後は、アメリの好きにしてほしい。子供たちももう大きくなった。アレクサンドルは立派な国王になるでしょう」

「エドワード、何を……」

「もう一度、あなたの人生を歩んでほしい。あなたが本当に望む人生を」

エドワードは静かに微笑んだ。

「ランを……探しなさい。まだ遅くはない。あなたには、まだ未来があるのだから」

「エドワード……」

アメリは声を詰まらせて泣いた。

「わたしは……わたしは……」

「愛してくれて、ありがとう」

エドワードは最後にそう言うと、静かに目を閉じた。

その手が、ゆっくりと力を失っていく。

「エドワード! エドワード!」

アメリの叫び声が、部屋に響いた。

でも、彼はもう、答えることはなかった。

エドワード王の葬儀は、王国を挙げての盛大なものとなった。

何千という人々が弔問に訪れ、若き王の死を悼んだ。

アメリは喪服に身を包み、三人の子供たちと共に式に臨んだ。

長男のアレクサンドルは、父の死の翌日に国王として即位した。若いながらも、彼は父の教えを受け継ぎ、立派に責務を果たすことを誓った。

双子の娘たち、エレンとソフィアも、母を支えた。

葬儀が終わり、喪が明けるまでの三ヶ月間、アメリは王宮で静かに過ごした。

でも、心の中では、エドワードの最後の言葉が何度も響いていた。

「ランを探しなさい」

二十年。

あれから、一度も会っていない。

ランは今、どこで何をしているのだろう。

元気でいるだろうか。

幸せだろうか。

そして……まだ、自分のことを覚えているだろうか。

ある日の夜、アメリは長男の部屋を訪れた。

「母上、どうされましたか」

アレクサンドルは書類から顔を上げた。若き国王は、すでに父の死から立ち直り、国政に励んでいた。

「アレクサンドル……相談があるの」

アメリは息子の向かいに座った。

「わたし、しばらく王宮を離れようと思うの」

「え……？」

「心配しないで。あなたはもう立派な国王よ。わたしがいなくても、十分にやっていける」

「でも、母上……」

「お父様がね、最後に言ってくれたの。もう一度、自分の人生を歩めと」

アメリは息子の目を見つめた。

「わたしには、二十年前に会えなくなった人がいるの。もう一度、その人に会いたい。それが、お父様の最後の願いでもあったの」

アレクサンドルは少しの間、黙って母を見つめていた。そして、優しく微笑んだ。

「母上が幸せになれるなら、それでいいです。行ってきてください」

「ありがとう、アレクサンドル」

アメリは息子の手を取った。

「あなたは、本当にお父様によく似ているわ。優しくて、理解があって…あなたたちのことも本当に愛しているわ」

「…母上。私も、貴方の息子として産まれて良かった。愛しています。幸せになってください」

アメリは静かに微笑んだ。

翌朝、アメリは最小限の供を連れて、王宮を出た。

目的地は、かつてランが帰ると言っていた村。馬車で二日の距離にある、小さな村。

馬車が揺れる中、アメリは胸の高鳴りを感じていた。

二十年ぶりに、ランに会える。

でも、不安もあった。

彼女は、まだ独身でいるだろうか。

もう、結婚して家庭を持っているかもしれない。

それでも、せめて一目だけでも会いたい。

そして、伝えたい。

ずっと、あなたのことを忘れたことはなかった、と。

二日後の夕方、馬車は小さな村に到着した。

村は静かで、のどかだった。畑が広がり、小さな家々が点在している。

アメリは馬車を降り、村人に尋ねた。

「すみません、ラン=ルディックという女性を知りませんか？」

村人は少し考えてから、答えた。

「ああ、ランなら知ってますよ。村はずれの丘の上に住んでます。一人で、小さな店を営んでおります」

「一人で……」

アメリの心臓が跳ねた。

「ええ。いい人なんですがね、なぜか結婚もせずに。孤児たちに読み書きを教えたり、病人の世話をしたりしているんです」

村人の言葉に、アメリは礼を言うと、丘に向かって歩き始めた。

供の者たちは、少し離れた場所で待つように言い含めた。

これは、二人だけの再会でなければならない。

丘を登っていくと、確かに小さな家が見えてきた。

庭には花が植えられ、丁寧に手入れされている。

アメリは深呼吸をした。

そして、扉をノックした。

しばらくして、扉が開いた。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。

栗色の髪は以前より伸びて三つ編みを一つにまとめていた。顔には歳月の跡が刻まれている。でも、その緑色の瞳は、変わらず輝いていた。

「はい、どなたで……」

ランの言葉が止まった。

目の前に立つ女性を見て、彼女の顔が凍りついた。

「ラン……」

アメリは震える声で名前を呼んだ。

「久しぶり」

ランの目から、一瞬で涙が溢れた。

「アメリ……様？」

「様はいらないわ。二十年前と同じように、アメリと呼んで」

「アメリ……どうして、ここに……」

「あなたに会いに来たの」

アメリも涙を流していた。

「二十年間、ずっと会いたかった」

ランは何も言えずに立ち尽くしていた。そして、ゆっくりと手を伸ばし、アメリの頬に触れた。

「本当に……本当に、あなたなの？」

「ええ、本当よ」

二人は抱き合った。

二十年の時を超えて、再び。

しばらくして、二人は家の中に入った。

小さいが、温かみのある家だった。本棚には本が並び、暖炉には火が灯されている。

「お茶を淹れるわ」

ランは慌てて台所に向かった。アメリはその後ろ姿を見つめながら、涙が止まらなかった。

二十年。

こんなに長い時間が経っていたのに、ランを見た瞬間、すべてが昨日のことのように感じられた。

お茶を持ってランが戻ってきた。二人は向かい合って座った。

「……アメリは、どうしてここに？　王宮は？　国王陛下は？」

「エドワードは……三ヶ月前に亡くなったわ」

ランの顔が悲しみに歪んだ。

「そう……お悔やみ申し上げます」

「ありがとう。彼は、最後まで優しい人だった」

アメリはお茶を一口飲んだ。

「でもね、最後に言ってくれたの。もう一度、自分の人生を歩めと。あなたを探せと」

「殿下が……？」

「ええ。彼は知っていたの。わたしが、あなたを愛していたことを」

ランは驚いて目を見開いた。

「そして、わたしに自由をくれた。子供たちも大きくなったから、もう母親としての責任は果たしたと」

アメリはランの目を見つめた。

「だから、来たの。あなたに会いに」

「アメリ……」

ランの目から、また涙が流れた。

「わたし、ずっと……ずっとあなたのことを忘れられなかった」

「わたしも」

アメリは手を伸ばし、ランの手を握った。

「二十年間、一日たりともあなたのことを忘れた日はなかったわ」

「でも、あなたは王妃で……」

「もう違うわ。わたしは今、ただのアメリ。一人の女性として、あなたに会いに来た」

アメリは立ち上がり、ランの前に膝をついた。

「ラン、聞いて。わたしたちはもう、若くない。失った時間も大きい。でも……」

アメリの声が震えた。

「それでも、わたしはあなたと一緒にいたい。残りの人生を、あなたと過ごしたい」

「アメリ……」

「わたしと、一緒にいてくれる？」

ランは泣きながら、アメリを抱きしめた。

「ずっと、ずっと待ってた。いつか、またあなたに会える日を」

「ごめんなさい、こんなに待たせて」

「謝らないで。あなたは、あなたの運命を生きたんだから」

ランはアメリの顔を両手で包んだ。

「でも、今は……今は、もう離れない？」

「ええ、もう離れないわ」

二人は唇を重ねた。

二十年ぶりの、キス。

時間は止まったかのようだった。

その夜、二人は遅くまで語り合った。

この二十年間のこと。アメリの子供たちのこと。ランが村で過ごした日々のこと。

すべてを、分かち合った。

「あなた、結婚はしなかったの？」

アメリが尋ねると、ランは首を横に振った。

「できなかった。だって、わたしの心には、ずっとあなたがいたから」

「ラン……」

「村の人たちは不思議がったわ。なぜ結婚しないのかって。でも、わたしには分かっていた。どんな人と一緒になっても、幸せにはなれないって」

ランは微笑んだ。

「でも、後悔はしてない。あなたを待ち続けられて、よかった」

「これから、二人で新しい人生を始めましょう」

アメリはランの手を握った。

「この村で、二人で静かに暮らすの。誰にも邪魔されずに」

「本当に、いいの？　あなたは元王妃よ。もっと立派な暮らしが……」

「あなたがいれば、それだけで十分。他に何もいらないわ」

ランは泣きながら笑った。

「じゃあ、一緒に暮らしましょう。この小さな家で」

「ええ」

窓の外では、星が瞬いていた。

二十年前と同じ、星空。

でも、今は違う。

二人は、もう引き裂かれることはない。

もう、誰にも邪魔されない。

残りの人生を、二人で歩んでいける。

それから数日後、アメリは正式に村に移り住むことを決めた。

王宮には手紙を送り、子供たちに事情を説明した。

アレクサンドルからは、温かい返事が届いた。

「母上の幸せを、心から願っています。どうか、穏やかな日々を」

双子の娘たちからも、祝福の言葉が届いた。

アメリとランは、丘の上の小さな家で暮らし始めた。

朝は一緒に庭の手入れをし、午後は本を読み、夜は暖炉の前で語り合う。

時には村の子供たちに勉強を教え、時には病人の世話をする。

質素だが、幸せな日々。

二人には、それで十分だった。

ある日の夕方、二人は庭のベンチに座って、夕日を眺めていた。

「ねえ、アメリ」

「何？」

「幸せ？」

「もちろん。あなたは？」

「わたしも」

ランはアメリの肩に頭を預けた。

「二十年、長かったけど……でも、今こうしてあなたの隣にいられるなら、あの時間も無駄じゃなかったと思える」

「わたしもよ」

アメリはランの手を握った。

「あの時間があったから、今のこの幸せがどれだけ大切か、分かるのよね」

夕日が、二人を優しく照らしていた。

オレンジ色の光の中で、二人の影が一つに重なっている。

「ねえ、ラン」

「何？」

「ずっと、一緒にいてね」

「当たり前よ。もう、あなたを手放さないわ」

二人は微笑み合った。

長い、長い旅が終わった。

たくさんの涙を流し、たくさんの痛みを経験し、たくさんの時間を失った。

でも、今、二人は一緒にいる。

それが、すべてだった。

空には、最初の星が輝き始めていた。

新しい夜が始まる。

そして、新しい人生が始まる。

二人で歩む、穏やかで優しい人生が。

冬は終わり、春が来た。

二人の心に、ようやく本当の春が訪れたのだった。

------------------------