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透明な笑顔に光る

婚約発表から二ヶ月が過ぎた。

秋の冷たい風が、屋敷の庭を吹き抜けていた。木々の葉は赤や黄色に色づき、やがて散っていく。まるで、何かが終わりを迎えようとしているかのように。

アメリは自分の部屋で、窓の外を眺めていた。

来月には、正式な結婚式が執り行われる。彼女はエドワード王子の妃となり、王宮で暮らすことになる。

すべては決まっていた。

でも、彼女の心は、まだこの屋敷に、あの人のそばに残されたままだった。

「お嬢様、お茶をお持ちしました」

扉が開き、ランが入ってきた。

この二ヶ月、二人の関係は元の主人と使用人に戻っていた。もう、名前で呼び合うこともない。手を繋ぐこともない。ただ、礼儀正しく、距離を保って接するだけ。

それが、正しいことだと分かっていた。

でも、心は悲鳴を上げていた。

「ありがとう」

アメリは小さく答えた。ランはテーブルにお茶を置くと、すぐに立ち去ろうとした。

「待って」

アメリの声に、ランの足が止まった。

「……何でしょうか」

「少しだけ、話せない？」

「お嬢様、わたしは使用人ですから……」

「お願い。少しだけでいいの」

アメリの声は震えていた。ランは躊躇してから、小さく頷いた。

二人は向かい合って座った。かつては自然だったこの距離が、今はひどく遠く感じられる。

「……元気？」

アメリが尋ねると、ランは小さく頷いた。

「はい。お嬢様は？」

「元気よ。エドワード様は、とても優しくしてくださるわ」

「……それは、よかったです」

沈黙が落ちる。

二人とも、本当に言いたいことは言えなかった。

会いたい。触れたい。抱きしめたい。愛している。

でも、それらの言葉は、もう二度と口にしてはいけないものになっていた。

「お嬢…アメリ様」

ランがゆっくりと口を開いた。

「わたし、結婚式が終わったら、この屋敷を出ようと思っています」

アメリの顔が蒼白になった。

「何を言って……」

「アメリ様がご結婚されたら、わたしの役目は終わりです。そして……わたしがここにいても、お互いに辛いだけですから」

「ラン……」

「実家に戻って、家族を助けます。それが、一番いい道だと思うんです」

ランは寂しく微笑んだ。

「アメリ様のおかげで、わたしはたくさんのことを学べました。本の読み方も、礼儀作法も、たくさんのことを。そして……」

ランの目に涙が浮かんだ。

「本当の愛も、知ることができました」

「ラン……」

「ありがとうございました、アメリ様。わたしの人生で、一番幸せな時間を、くださって」

ランは立ち上がり、深く頭を下げた。

「それでは、失礼します」

「待って！」

アメリは思わず叫んだ。

「お願い……最後に、一つだけ」

ランが振り返る。

「結婚式の前夜に……一晩だけ、二人で過ごさせてくれない？」

ランの目が大きく開いた。

「アメリ様……」

「お願い。最後に、たった一度だけ。あなたと、二人きりで」

アメリの頬を涙が伝った。

「わたしは、エドワード様と結婚します。それが、わたしの運命だから。でも、その前に……最後に、あなたと」

ランは唇を噛んだ。そして、小さく頷いた。

「……分かりました」

結婚式の前日。

秋が深まり、空気は冷たく澄んでいた。

アメリは両親に、最後の夜を一人で過ごしたいと告げた。両親は娘の願いを理解し、屋敷の離れを用意してくれた。

夕暮れ時、アメリは離れの小さな部屋に入った。

暖炉には火が灯され、部屋は温かかった。窓の外では、星が瞬き始めている。

しばらくして、扉がノックされた。

「失礼します」

ランが入ってきた。彼女も緊張した面持ちだった。

扉が閉まる。

二人きり。

最後の夜。

「ラン……来てくれて、ありがとう」

「アメリ様……いえ」

ランは小さく微笑んだ。

「今夜だけは、アメリ、と呼んでもいい？」

「ええ。もちろん…。」

二人は向かい合って立った。

「明日、あなたは王妃になる」

ランが静かに言った。

「素敵なドレスを着て、エドワード殿下と誓いの言葉を交わす。王国中が、あなたを祝福する」

「……ええ」

「わたしは、使用人として、その場にいる。あなたの幸せそうな姿を見守る。それが、わたしの役目」

ランの声が震えた。

「でも、今夜は……今夜だけは」

「今夜だけは、ただの二人に戻ろう」

アメリはランの手を取った。

「身分も、立場も、運命も、すべて忘れて。ただ、愛し合う二人として」

ランは涙を流しながら、アメリを抱きしめた。

「愛してる、アメリ」

「わたしも、愛してる、ラン」

二人は唇を重ねた。

切なく、優しく、そして深く。

この夜が永遠に続けばいいと、二人は願った。

でも、時は容赦なく流れていく。

二人は暖炉の前に座り、手を繋いだまま、たくさんのことを話した。

初めて出会った日のこと。一緒に庭を歩いたこと。初めてのキス。嬉しかったこと。楽しかったこと。

そして、これから来る別れのこと。

「わたしね、あなたに出会えて本当によかった」

アメリは静かに言った。

「あなたがいなければ、わたしは一生、あの部屋に閉じこもったままだったかもしれない。でも、あなたは光をくれた。外の世界への扉を開けてくれた」

「わたしも、アメリに出会えて、本当によかった」

ランは微笑んだ。

「あなたは、わたしに本当の愛を教えてくれた。こんなにも人を愛せるなんて、こんなにも人のために心が痛むなんて、知らなかった」

「これから、わたしたちはどうなるのかしら」

「分からない。でも、きっと……」

ランはアメリの髪に触れた。

「きっと、いつかまた会える。違う形で、違う立場で。でも、この想いは消えない」

「消えないわね」

アメリは頷いた。

「たとえ離れていても、あなたのことを思い続ける。わたしの心は、いつもあなたのそばにある」

二人は抱き合ったまま、夜を過ごした。

言葉にならない想いを、温もりで伝え合いながら。

明け方、窓の外が白み始めた。

「もう、朝ね」

アメリが呟いた。

「……ええ」

ランは立ち上がった。

「わたし、行くわ」

「待って」

アメリはランの手を握った。

「もう少しだけ……」

「これ以上いたら、わたし、あなたを手放せなくなる」

ランは泣きながら笑った。

「だから、行かせて。お願い」

アメリは、ゆっくりと手を離した。

ランは扉に向かって歩いた。でも、扉の前で立ち止まり、振り返った。

「アメリ」

「何？」

「幸せになって。どうか、幸せになって」

「あなたも」

二人は最後に微笑み合った。

そして、ランは部屋を出ていった。

アメリは一人、窓辺に立った。

空が、少しずつ明るくなっていく。

新しい一日が始まろうとしていた。

新しい人生が、始まろうとしていた。

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結婚式の日。

王宮の大聖堂は、華やかに飾られていた。何百という貴族たちが集まり、王族の結婚式を祝福するために集まっている。

アメリは控え室で、純白のウェディングドレスに身を包んでいた。

ドレスは美しく、彼女をまるでおとぎ話の姫君のように見せていた。髪には宝石が散りばめられ、長いベールが優雅に流れている。

鏡の中の自分を見つめる。

美しい花嫁。幸せそうな表情。

でも、その目の奥には、何か深い感情が宿っていた。

「アメリ、準備はいい？」

エレノアがノックをし、静かに扉を開く。

「ええ、お母様」

「あなた、本当に美しいわ。エドワード様も、きっと驚かれるわね」

母親は娘の肩に手を置いた。

「アメリ……後悔はない？」

アメリは少しの間、黙っていた。そして、静かに微笑んだ。

「ありません。これが、わたしの選んだ道ですから」

その笑顔には、もう迷いはなかった。

何かを、吹っ切ったような。何かを、受け入れたような。

そんな、透明な笑顔だった。

式が始まる。

荘厳なオルガンの音色が響き渡る中、アメリは父親に腕を取られて、バージンロードを歩き始めた。

参列者たちは皆、立ち上がって彼女を見つめている。

祝福の眼差し。賞賛の囁き。

アメリは真っ直ぐ前を見て歩いた。

祭壇には、エドワード王子が立っていた。彼は感動した表情で、アメリを待っている。

アメリの視線が、一瞬だけ横を向いた。

使用人たちが立っている場所に、ランの姿があった。

二人の目が合った。

ランは笑顔を浮かべていた。

でも、その頬には、涙が流れていた。

アメリは小さく微笑み返した。

ありがとう、と心の中で呟く。

そして、視線を前に戻した。

祭壇に辿り着く。

神父が厳かに式を進める。

「エドワード=アルフレッド=ヴェルディアント殿下。あなたは、このアメリ=リズエルを妻とし、健やかなる時も、病める時も、共に歩むことを誓いますか？」

「誓います」

エドワードの声は力強かった。

「アメリ=リズエル。あなたは、このエドワード=アルフレッド=ヴェルディアント殿下を夫とし、健やかなる時も、病める時も、共に歩むことを誓いますか？」

アメリは深く息を吸った。

この言葉を口にすれば、すべてが決まる。

もう、後戻りはできない。

でも、彼女は決めていた。

昨夜、ランと過ごした最後の時間で、すべてを受け入れると決めていた。

「誓います」

アメリの声は、驚くほど澄んでいた。

「それでは、指輪の交換を」

エドワードがアメリの指に、美しい指輪をはめる。

アメリも、エドワードの指に指輪をはめる。

「では、誓いのキスを」

エドワードが、優しくアメリの頬に触れた。

そして、唇を重ねる。

会場から、大きな拍手と歓声が上がった。

「エドワード王子とアメリ王妃の誕生です！」

神父の宣言に、祝福の声はさらに大きくなった。

アメリは、エドワードの腕に手を添えて、会場を見渡した。

皆、笑顔だった。皆、幸せそうだった。

そして、使用人たちの中に、ランの姿があった。

彼女は拍手をしながら、笑顔を浮かべていた。

でも、涙が止まらなかった。

幸せそうなアメリを見て。

吹っ切れたような、透明な笑顔のアメリを見て。

ランは、笑いながら泣いていた。

よかった、と心の中で呟く。

あなたは、幸せになったのね。

それが、あなたの選んだ道なのね。

ならば、わたしも。

わたしも、前に進まなくては。

アメリとランの視線が、最後にもう一度交わった。

二人は、お互いに微笑んだ。

さようなら、と心の中で言葉を交わす。

愛してる、と最後に想いを伝え合う。

そして、視線を逸らした。

式が終わり、祝宴が始まった。

アメリはエドワードの隣で、笑顔で客人たちと談笑していた。

その姿は、本当に幸せそうだった。

もう、迷いはなかった。

彼女は、新しい人生を受け入れたのだ。

一方、ランは静かに会場を後にした。

屋敷に戻る馬車の中で、一人、泣いた。

声を押し殺して、泣き続けた。

でも、後悔はなかった。

アメリと出会えて、愛し合えて、あの最後の夜を過ごせて。

それだけで、十分だった。

それだけで、自分の人生には意味があった。

馬車が屋敷に着くと、ランは自分の部屋に戻った。

そして、すぐに荷物をまとめ始めた。

明日には、ここを出る。

新しい人生を始める。

アメリのいない人生を。

でも、心の中には、いつまでも。

あの笑顔が、あの温もりが、あの最後の夜が。

永遠に残り続けるのだと。

ランは信じていた。

夜空には、星が瞬いていた。

同じ星を、きっとアメリも見ているだろう。

王宮の、新しい部屋で。

新しい夫の隣で。

二人は、もう違う世界にいる。

でも、同じ空の下。

同じ想いを、胸に秘めて。

秋の夜は深く、そして静かだった。

終わりと、始まりの夜。

別れと、新しい人生の夜。