人生の終章はあなたと

あの夏に目が絡む

それから三ヶ月が過ぎた。

初夏の光が、屋敷の庭を明るく照らしている。色とりどりの花が咲き誇り、蝶が舞っていた。

その庭を、二人の少女が歩いていた。

「アメリ様、今日はここまでにしましょうか」

ランが優しく声をかけると、アメリは少し名残惜しそうに頷いた。

「そうね。でも、今日は一時間も外にいられたわ」

「素晴らしいです! 最初は五分も外にいられなかったのに、流石です!」

ランは嬉しそうに笑った。この三ヶ月で、アメリは少しずつ外の世界に慣れてきていた。最初は庭を歩くだけで精一杯だったが、今では使用人たちと挨拶を交わすこともできるようになった。

すべては、ランがそばにいてくれたから。

二人の関係は、あの雨の日から変わった。表向きは主人と使用人の関係を保っているが、二人きりになると、もっと親密な時間を過ごすようになった。

手を繋ぐこと。額にキスをすること。お互いの想いを言葉にすること。

それは、誰にも言えない秘密だった。でも、二人にとっては何よりも大切な時間だった。

「ねえ、ラン」

部屋に戻る途中、アメリが小さく呟いた。

「このまま、ずっとこうしていられたらいいのに」

ランの表情が少しだけ曇った。

「……そうですね」

その声には、何か不安が混じっているように感じられた。でもアメリは、それ以上聞くことができなかった。

その夜、エレノア公爵夫人がアメリの部屋を訪れた。

「アメリ、お話があるの」

母親の表情は、いつになく真剣だった。

「来月、王宮で舞踏会が開かれるの。そして……あなたも、参加してほしいと思っているの」

アメリの顔が強張った。

「社交界……ですか」

「ええ。でもね、アメリ。あなたは以前とは違う。ランがそばにいてくれるわ。そして、お父様もお母様も、あなたを守るわ」

母親は娘の手を取った。

「無理にとは言わないわ。でも、一度だけ、勇気を出してみて。きっと、あなたが思っているほど怖いものではないと分かるはずよ」

アメリは黙って考え込んだ。社交界。あの忌まわしい記憶の場所。

でも、確かに今の自分は以前とは違う。ランがいる。

「……ランも、一緒に来てくれますか?」

「もちろんよ。彼女には、あなたの付き添いとして来てもらうわ」

アメリは深く息を吸った。そして、小さく頷いた。

「分かりました。行きます」

母親の顔がぱっと明るくなった。

「ありがとう、アメリ。きっと、素敵な夜になるわ」

舞踏会まで、一ヶ月。

その間、アメリは社交界のためのレッスンを受けた。ダンスの練習。礼儀作法の復習。会話術。すべてが久しぶりで、最初は戸惑うことも多かった。

でも、ランが常にそばにいてくれた。

「アメリ様、もう一度やってみましょう。わたしが殿方の役をしますから」

ランがエスコート役を買って出て、二人でダンスの練習をする。最初はぎこちなかったが、徐々に息が合ってきた。

「上手ですよ、アメリ様。当日は、きっと素敵に踊れます」

「あなたと踊るのなら、緊張しないわ」

アメリは微笑んだ。本当は、ランとこのまま踊り続けていたかった。社交界でも、隣にいてくれるのはランだけでいい。

でも、それは叶わぬ願いだと、心のどこかで分かっていた。

そして、舞踏会の日がやってきた。

王宮の大広間は、豪華絢爛に飾られていた。シャンデリアが煌めき、楽団が優雅な音楽を奏でている。貴族たちが華やかなドレスや礼服を纏い、談笑していた。

アメリは青いドレスを着て、母親と共に会場に入った。その後ろには、使用人の服を着たランが控えている。

会場に入った瞬間、視線が集まった。

「あれが、リズエル公爵家の令嬢……」

「長い間、引きこもっていたという……」

ささやき声が聞こえる。アメリの身体が強張った。

その時、ランがそっと背中に手を置いた。温かい手の感触に、アメリは少しだけ落ち着きを取り戻した。

「大丈夫ですよ、アメリ様。わたしがここにいますから」

ランの小さな声が、心強かった。

アメリは深呼吸をして、会場に足を踏み入れた。

しばらくは母親と一緒に、知り合いの貴族たちに挨拶をして回った。皆、礼儀正しく接してくれたが、その目には好奇心が隠れていた。

アメリは疲れを感じ始めていた。やはり、ここは自分の居場所ではない。早く帰りたい。

その時だった。

「失礼します。こちらのお嬢様は、リズエル公爵家のアメリ様でいらっしゃいますか?」

振り返ると、そこには一人の青年が立っていた。

彼は二十代前半ほどで、端正な顔立ちをしている。深い青の瞳と、金色の髪。その佇まいには気品と威厳があった。

エレノア公爵夫人が慌てて深く頭を下げた。

「エドワード殿下! これは、光栄でございます」

殿下。その言葉に、アメリは驚いて相手を見た。

彼は第二王子、エドワード=アルフレッド=ヴェルディアント。王国でも名高い、聡明で優しい王子だった。

「初めまして、アメリ様。わたしはエドワードと申します」

エドワードは優雅に一礼した。

「あなたのことは、以前から存じ上げておりました。本日、ようやくお会いできて光栄です」

「……こちらこそ」

アメリは緊張しながらも、礼儀正しく答えた。

「もしよろしければ、一曲、ご一緒に踊っていただけませんか?」

その申し出に、周囲がざわついた。第二王子が、引きこもりで有名だった令嬢を誘ったのだ。

アメリは戸惑った。断ることもできない。でも、知らない男性と踊ることに恐怖を感じた。

その時、背後からランの声が聞こえた。

「大丈夫ですよ、アメリ様。練習したじゃないですか」

その言葉に、アメリは勇気をもらった。

「……はい、喜んで」

エドワードはアメリの手を取り、ダンスフロアへとエスコートした。

音楽が流れ始める。

エドワードのリードは完璧だった。アメリが不安そうにしていると、優しく声をかけてくれる。

「緊張されていますね。大丈夫ですよ、わたしに任せてください」

「……すみません」

「謝る必要はありません。あなたが長い間、外出を控えられていたことは存じ上げています。それでも、今日こうして舞踏会にいらしたこと、それだけで素晴らしい勇気だと思います」

エドワードの言葉は、心からのものだった。その優しさに、アメリは少しだけ心を開いた。

「あなたは……わたしのことを、馬鹿に…しないのですか?」

「なぜ馬鹿にする必要があるのでしょう? あなたは素敵な女性です。そして、その勇気ある一歩を、わたしは尊敬します」

ダンスが終わると、エドワードはアメリを母親のもとへ丁寧に送り届けた。

「素敵な時間をありがとうございました、アメリ様。また、お会いできることを楽しみにしています」

エドワードが去った後、アメリはランのもとへ駆け寄った。

「ラン……」

「お疲れ様でした、アメリ様。とてもお綺麗でしたよ」

ランは微笑んでいたが、その笑顔はどこか寂しげだった。

それから、エドワード王子はしばしばリズエル公爵家を訪れるようになった。

彼はアメリの過去を知っていた。だからこそ、決して無理強いすることなく、ゆっくりと彼女に寄り添った。

庭を散歩しながら、本の話をする。お茶を飲みながら、音楽について語り合う。時には、ただ静かに並んで座っている。

エドワードは本当に紳士的で、優しく、そして理解があった。アメリは徐々に、彼と話すことに慣れていった。

「アメリ様は、騎士物語がお好きなのですね」

「ええ。子供の頃から、ずっと」

「わたしも好きです。特に、古い時代の騎士道精神について書かれたものが」

会話は弾んだ。エドワードは知識が豊富で、話していて楽しかった。

でも、それは友人としての好意だった。安心感だった。

恋心ではなかった。

アメリの心の中で、恋する気持ちを向けられるのは、ただ一人だけだった。

ランだった。

でも、ランはいつも少し離れた場所で、二人を見守っていた。

その目には、複雑な感情が宿っていた。

ある日の午後、エドワードが帰った後、アメリはランを自分の部屋に呼んだ。

「ラン、最近、あなた少し元気がないように見えるけど」

「そんなことありません」

ランは笑顔を作ったが、それは以前のような輝きを失っていた。

「嘘。わたしには分かる」

アメリはランの手を取った。

「何か、心配なことがあるの?」

ランは少しの間、黙っていた。そして、小さく呟いた。

「……アメリ様は、エドワード殿下のこと、どう思われますか?」

「どうって……優しい方だと思うわ。話していて楽しいし、安心できる」

「……そう、ですか」

ランの声は震えていた。

「ラン?」

「わたしは……わたしは、アメリ様が誰かと仲良くなることを喜ぶべきなんです。それが、わたしの役目だったんですから」

ランは俯いた。

「でも、わたしは……エドワード殿下がアメリ様と話しているのを見ると、胸が苦しくなるんです。わたしじゃない誰かが、アメリ様を笑顔にしているのを見ると……」

「ラン……」

アメリはランを抱きしめた。

「わたしが笑顔になれるのは、あなたがいるからよ。エドワード様は確かに素敵な方。でも、わたしの心にあるのは、あなただけ」

「本当に……?」

「本当よ。わたしが愛しているのは、あなただけ」

二人は抱き合ったまま、しばらく動かなかった。

でも、その幸せな時間は、長くは続かなかった。

それから二週間後のこと。

アメリは父親の書斎に呼ばれた。そこには、父親と母親、そしてエドワード王子が座っていた。

「アメリ、座りなさい」

父親の表情は、いつになく厳しかった。

「エドワード殿下から、お話があるそうだ」

エドワードは立ち上がり、アメリの前に膝をついた。

「アメリ様。わたしは、あなたに結婚を申し込みたいと思います」

その言葉に、アメリの頭が真っ白になった。

「わたしは、あなたのことを深く尊敬しています。あなたの優しさ、繊細さ、そして勇気を、わたしは愛しています。どうか、わたしの妻になってください」

エドワードの言葉は真摯で、心からのものだった。

でも、アメリの心は混乱していた。

「殿下……わたしは……」

「無理にとは言いません。時間をかけて、考えてください。でも、わたしの気持ちは本物です」

父親が口を開いた。

「アメリ、これは王族からの正式な婚約の申し込みだ。我が家にとっても、大変な名誉なことなのだよ」

母親も優しく言った。

「アメリ、エドワード様はあなたのことを本当に大切に思ってくださっている。これ以上の良縁は、なかなかないわ」

アメリは何も言えなかった。

部屋を出ると、廊下でランが待っていた。

「アメリ様……」

ランの顔を見た瞬間、アメリの涙が溢れた。

二人は誰もいない部屋に入った。

「ラン、どうしよう……婚約の申し込みが……」

「……聞いていました」

ランの声は震えていた。

「断れないわよね。王族からの申し込みなんて。家族のことも考えないと……」

「アメリ様」

ランはアメリの頬に触れた。

「アメリ様の幸せが、一番大切です。殿下は、本当に素晴らしい方です。きっと、アメリ様を幸せにしてくださいます」

「でも、わたしが愛しているのは……」

「わたしのことは、忘れてください」

ランの目から涙が流れた。

「わたしは、ただの使用人です。アメリ様と結ばれることなんて、できないんです。わたしたちは、女性同士なんです。世間は決して、認めてくれません」

「そんなこと、関係ない!」

「関係あります!」

ランは初めて、声を荒げた。

「アメリ様は公爵家の令嬢です。いつかは、誰かと結婚しなければならない。それが、アメリ様の運命なんです」

「ラン……」

「わたしと一緒にいても、アメリ様に未来はありません。でも、エドワード殿下となら。殿下なら、アメリ様を本当に幸せにしてくださいます」

ランは泣きながら笑った。

「だから、どうか……殿下の申し出を、受けてください」

「嫌よ! あなたと離れるなんて!」

「わたしも、嫌です」

ランはアメリを抱きしめた。

「わたしも、アメリ様と離れたくない。でも……これが、一番いい方法なんです」

二人は泣きながら、抱き合った。

その夜、アメリは一人で考えた。

ランとの未来。エドワードとの未来。家族のこと。自分の立場のこと。

すべてが、複雑に絡み合っていた。

愛する人と一緒にいたい。その気持ちは本物だった。

でも、それは許されないことなのだろうか。

女性同士の恋。世間は決して認めない。家族も、最終的には認めないだろう。

そして、ランは自分のために、身を引こうとしている。

アメリは窓の外を見た。星が冷たく輝いている。

一週間後、アメリは決断した。

「エドワード様。わたしは……あなたの申し出を、受けさせていただきます」

エドワードの顔が、ぱっと明るくなった。

「本当ですか、アメリ様! ありがとうございます!」

彼は嬉しそうにアメリの手を取った。でも、アメリの手は冷たく、震えていた。

その知らせを聞いた時、ランは一人で泣いた。

これでよかったのだと、自分に言い聞かせた。

アメリ様は幸せになれる。素晴らしい王子と結婚して、立派な王妃になる。

自分はただの使用人。最初から、そんな未来しかなかった。

でも、心は引き裂かれるように痛んだ。

婚約が正式に発表された。

王国中が、この慶事を祝った。美しい令嬢と聡明な王子の婚約は、おとぎ話のようだと評判になった。

でも、当の二人は、どちらも心から笑うことができなかった。

アメリは、ランの姿を見るたびに胸が痛んだ。

ランは、アメリを見るたびに涙を堪えた。

二人の距離は、少しずつ離れていった。

もう、以前のように手を繋ぐことも、抱き合うことも、キスをすることもできなかった。

アメリは婚約者であり、やがては王妃になる身。

ランは使用人であり、いつかはこの屋敷を去る身。

夏の終わりのある日、二人は最後に庭で二人きりになった。

「ラン……」

「アメリ様」

二人は向かい合った。

「わたし、本当にこれでよかったのかしら」

「よかったんです。これが、一番いい道なんです」

「でも、わたしの心は……」

「わたしも、同じです」

ランは微笑んだ。涙を浮かべながら。

「でも、わたしたちには、素敵な思い出があります。一緒に過ごした時間。手を繋いだこと。初めてのキス。それは、誰にも奪えない、わたしたちだけの宝物です」

「ラン……」

「だから、これでいいんです。アメリ様、どうか……幸せになってください」

「あなたも、幸せに……」

二人は最後に、そっと抱き合った。

夕日が、二人を優しく照らしていた。

季節は巡り、やがて秋が訪れようとしていた。

別れの季節が、すぐそこまで来ていた。