魔法使いの悪友

悪友

解放

　背中の火傷の痛みもなくなり、勉強も一通り終わると、俺は再び、地下牢から出された。といっても、地下から日の当たる場所に行くわけではない。

　いつもの通り、ハガルに連れられて行った先は、やせ細って、すっかり様変わりした親父がいる地下牢だ。相変わらず、俺と親父との待遇には、激しい差がありすぎる。

　もう、ハガルにとびかかるような体力もないようだ。あれほどの体躯だったというのに、長い監禁生活で、よぼよぼとなっていた。俺を見ると、力なく笑う。

「ルキエルぅ」

　手を伸ばしてくる。もう、俺のことをお袋と見ることはなくなった。それはそうだ。俺の隣りには、あの麗しい姿のハガルはいるのだ。

　だけど、親父はハガルには目も向けていない。おかしい。

「さて、これから、この男をどうするか、決めなければなりません」

「処刑だろう？」

　亡くなった皇帝ラインハルトは、俺を処刑したがっていた。きっと、親父もそうだ。今だに生かされているのは、ハガルのお陰だ。

　ただ、こんな人の尊厳全てを奪うような生き方を慈悲とはいわないが。

　ハガルは、物言いたげに俺を見てくる。あれだ、俺にハガル自身を重ね合わせているのだろう。

　ハガルは罪を犯した父親を助けるために、皇帝ラインハルトに跪いて縋った、という話を古参の魔法使いから聞いた。自らの全てを捧げても、父親を救おうとしたのだ。

「もう、どうでもいい」

　俺はぽつりと呟く。だが、俺はハガルとは違う。家族に犠牲を強いられたのだ。助けたい、とか、そういうものは感じない。

「まだ、死にたいですか？」

「生きていて、何になる？　妖精を失って、皇族の犬にされたんだ。友達だという奴は、俺を利用しまくるしな」

「………」

　気まずくなるハガル。お前な、言われて、そうなるのなら、もっと考えてから行動しろよ。

　謀には、随分と出来る奴だというのに、人間関係はダメダメだ。きっと、ハガルには魔法使いの間でも、友達は一人もいないな。俺もいないけど。

「仕方ありません。私は筆頭魔法使いですから」

「そうなる前から、俺のことを泳がせたりしてたじゃないか」

「公式では、筆頭魔法使いになったのは、数年前となっていますが、実際は、十に満たない頃ですよ。戦争に行く前に、筆頭魔法使いになったんです。私は、年齢の半分以上を筆頭魔法使いとして過ごしています」

「………嘘だろ？」

「本当ですよ。閨事なんて、筆頭魔法使いになる前、大魔法使いの側仕えになった頃からですよ。魔法使いは世間知らずです。私にとっては、それが普通でした。知った時には、もう遅かったです。私は、ラインハルト様にどっぷりと嵌って、今も抜け出せません」

　平然というハガル。そういう生き方しか知らないのだ。そう、教育されているのだろう。

「それで、父親のことは、どうしますか？」

「処刑に決まってるんだろう？」

「あなたの兄弟はどうしますか？」

「そっちも処刑だろう。俺を含めて、皇帝を殺そうとしたんだ。処刑に決まっている」

「実は、そういう必要、なくなってしまったのですよ。あなた方に関わった貴族を公に罰しましたからね。処刑というものは、見せしめのために必要です。しかし、もう、見せしめする必要がないのですよ。すでに、もっとすごい見せしめをしていますから」

　現在進行形で、妖精の呪いは発動中なのだろう。思い出したのか、楽しそうに笑っている。こわっ！！

　こんな姿を見せるから、まともに友達なんでいないんだろうな、なんて思って見てしまう。俺だって、人のことはいえないけどね。友達いないから！！

　ハガルは、何故、俺に決めさせようとするのか、理解に苦しむ。俺に、家族の情でもあるものと、思っているのだろうか。魔法使いは世間知らずだとさっき言っていた。夢見過ぎだ、ハガル。

「処刑でいい。別に、秘密裡でいいだろう」

「それは、つまり、ルキエルは、処刑したい、ということ？」

「そうじゃなくって、処刑しなきゃいけないことだろう、どう見たって。貧民街なら、即、処刑だ。こんなに長いこと生かしておかない」

「そうか。そうですよね。私もまだまだ、甘いですね」

　どこが？　とついつい言ってしまいたくなるのを我慢した。余計なことを言って、藪蛇になってしまったら、大変だ。

「確かに、甘いところはあるよな」

　だけど、言葉を選んで言ってやる。

「懐にいれると、お前、ダメだな。気をつけろよ。感情に振り回されるのは、自分の首を絞めることになるぞ」

「だから、皇帝がいるのですよ。皇帝となる者は、ただ、血筋がしっかりしているだけではない。アイオーン様も、いずれは、立派な皇帝となる」

「あんなに優しい人なのに？」

「情に熱い方だが、いざという時は、冷徹になれる。ただ、そこまでいくのに、随分と遠回りをしてしまうのが欠点だ。その欠点を私が補おう」

「それで、いつ処刑する？」

　もう、生きる希望も何もかもなくした親父は、俺を息子と認識して、名前を呼ぶだけだ。その先がない。

　もし、家族としての情があるとすれば、殺してやることだろう。ハガルのように、化け物になった姿の父親を生かしておきたい、なんて思わない。殺すこそ、救いだ。

　ハガルは親父を一瞥する。

「そのうち、死にますよ。もう、食事も止めました。すっぱり殺すのは慈悲深すぎです。苦しんで、死んだほうがいい」

「俺の兄弟も、こうなのか？」

「まだ、まともに扱っていますよ。他の囚人と同じです。この男は、あなたに随分なことをしたので、生き地獄を味合わせているだけですよ」

「頼んでいない」

「やりたくてやっているだけです。あなたはただの理由付けですよ」

　嫣然と笑うハガル。本当に、こいつ、俺のこと利用しまくりだ。

　だけど、そう言われて、俺も笑ってしまう。

「酷いな、それ」

　そして、泣いた。

　親父はそのまま飢え死に決定みたいな扱いのままにされ、俺は地下牢に戻されると思いきや、ハガルについていくと、そのまま階段を上って、豪勢な部屋に出た。

　俺が呆然としているも、ハガルは気にせず、そのまま歩いて行ってしまう。俺は慌ててハガルの後をついていく。

　そうして、俺は屋敷の外に出された。

　物凄く久しぶりの外だ。振り返れば、とんでもない邸宅だ。この邸宅の地下に、俺は長いこと収監されていたのだ。

「ルキエル、最後の実験です。背中を見せてください」

「はいはい」

　外に出て、油断しているところに、殺されるんだろうな、なんて軽く考えていた。散々、俺を泳がせて、利用して、実験までさせたんだ。魔法使いになるんだ、なんて言ったて、所詮は罪人だ。生きて出されるはずがない。

　俺の背中をハガルの手が触れる。少し、くすぐったい感じがした。

　しばらくして、何かがおかしいことに気づいた。体が軽いような感じだ。

「終わりました。さて、背中はどうなっているかな？」

　何をしたのやら。外だというのに、ハガルは俺の服をめくって、背中を見た。

「やはり、そうですか」

「何をしたんだ？」

「あなたの背中にある契約紋を消したのですよ」

「………そうなんだって、一か月の苦労が！！」

　一か月、焼き鏝をされて、火傷で苦しんだというのに、それを消したという。

「消すなら、一か月前に消してくれればいいじゃないか！？」

「ラインハルト様が生きていましたから」

「どういうことだ？」

「あなたを生かす条件は、皇族の犬にすることでした。そのためには、契約紋を背中につけなければいけません」

「なんで、今、消すんだよ。皇帝が死んだ後、すぐに消せばいいじゃないか」

「あなたの契約紋は、秘密裡ではありますが、それなりの人に知られています。定着したことを証明するために、アイオーン様に命じてもらわなければなりませんでした。定着の確認後であれば、消してもバレないでしょう。体の衝動もなくなったでしょう」

「………本当だ」

　俺は、随分と長いこと、親父の娼夫だった。親父から解放されても、体は親父の閨事を求めて、随分と苦しんだ。

　それも、いつの間にか、なくなっている。

「あんな痛い目にあったのです。そんな衝動、吹き飛ばしますよ。私もそうでした。契約紋もなくなりましたし、これで、あなたは自由です」

「………どうして」

　喉がつまる。ハガルは散々、俺を利用していた。だけど、結果だけを見ると、俺を苦しめていたもの全てから解放してくれた。

　俺をお袋の身代わりにする親父からも。

　俺を犠牲にして幸せになろうとする家族からも。

　体の疼きからも。

　帝国の縛りからも。

「ラインハルト様は私を解放することなく、死にました。私は一生、帝国に縛られます。別に、それで構わない。そういう生き方しか知らない。だけど、ルキエルは自由になれる。貧民、悪いものと見られがちだけど、身分がないぶん、自由にどこにだって行けます。私の代わりに、なんて言っているわけではありません。私が、そうしたいだけですよ」

「だけど、俺、ハガルに何も返せない」

「返してほしくて、やったわけではありません。アイオーン様だって、私だって、勝手に、女遊びの店にあなたを連れて行っただけです。それと同じです」

「俺、もう、何もないっ。妖精もなくした」

「妖精、視認できなくなったというのは、嘘ですよ。この屋敷には、随分と厳重な魔法が施されています。ここから離れれば、また、妖精が視認出来るようになりますよ。力の使い方も、ものの考え方も、たった一か月ですが、身に着けました。貧民街でも、十分にやっていけます。いいですか、絶対に帝国には逆らってはいけません。それだけ守っていれば、好きにやってかまいません」

「なんだ、それ。俺に妖精使って暴れろってことか？」

「行く所がなければ、ママの所に行ってください。表向きは、女遊びの店ですが、裏では、皇帝と繋がっているのですよ。そうすれば、逃げたことにはなりません」

　どこまでも、俺を自由にするためのものをハガルは提供する。

　ハガルは俺の背中を押す。

「私にとって、人の一生など、瞬き程度です。気づいたら、皆、いなくなっているでしょう。そんな私の気まぐれです。神と妖精、聖域の導きがあれば、きっと、すぐ、会えますよ」

　ハガルは、いつぞやと同じ、別れの言葉を告げた。

　俺が自由に歩いていても、誰も気づかない。ハガルと一緒だと、皆、声をかけてきたのだが、今はそうではない。

　たぶん、ハガルは俺に対して、認識阻害みたいな魔法をかけていたのだろう。明らかに顔見知りだ、という店の親父の前に出ても、まるっきり気づかれない。

　ハガルは、俺を自由にするだけでなく、それなりの金までくれた。城を普通に出る時、俺を抑え込んだり、治療したりした騎士二人が、当面の生活費を渡してくれた。お陰で、困ることはなかった。

　いきなり、女遊びの店に行くわけにもいかない。今、あの暮らしていた家がどうなっているのか、気になって、行ってみた。

　俺たち家族が暮らしていた家はなくなっていた。それはそうだ。罪人の家だ。そのまま残して再利用、というわけにはいかない。綺麗な更地となっていて、逆に、楽になった。いくら、親父から解放されたといえども、あの家に入れば、俺だけは、また、過去に戻ってしまうだろう。

　しばらく、更地を見てから、ちょっと行くのは、という王都の貧民街に踏み込んだ。

　ハガルに特別扱いされていたので、もう、貧民街の空気が合わなくなってきた。食事だって、随分、美味しいものを食べさせてもらっていた。これから、生活を最低にするのか、と考えると、とんでもなく辛い。

「ルキエルっ！？」

　目立たないように歩いていても、顔見知りには声をかけられてしまう。

「姉貴」

　俺を見つけた姉貴は、なんとも言えない顔で俺を見てきた。そんな姉貴の隣りには、ガタイの立派な男が姉貴の肩を抱いていた。

　ハガルがいう通り、姉妹のほうは、適当な男に縋って生きていた。

「なんだ、親父も兄弟も見捨てて、逃げ出してきたのか！」

　嘲笑う男。俺一人だから、そう見られても仕方がない。実際、見捨てたし。

「姉貴とかがどうしてるか、気になって見に来たけど、元気そうでよかった」

　いつものように笑っていう。そうすると、姉貴は申し訳ない、みたいな顔をしたな。

　ところが、姉貴は忌々しい、みたいに俺を睨んできた。随分と合わない間に、あのしおらしさがなくなった。

「聞いたぞ。お前、実の親父の娼夫だったんだってな。さぞや、具合がいいんだろうな」

　姉貴から色々と聞いたんだろう。俺を頭から足のつま先までじろじろと見て、舌なめずりする。

「もう、いいじゃない。あなたはここの支配者なんだから、あの父に対抗する必要なんか、ないのよ」

「一度くらい、味わってみたいだろう」

　姉貴は上手に、王都の貧民街の新しい支配者に取り入って、地位を確保していた。

　しかし、ちょっと話しすぎだ。この男、俺の閨事の具合に物凄く興味津々だ。

「やめておけ。親父は随分な一物を持っていた。俺とやって、大したことがなかった、なんて言われたくないだろう」

　わざと、挑発してやる。姉貴はそれを聞いて、さらに俺を睨んでくる。

　万が一、この男が、俺に夢中になっては困るんだろうな。家族だってのに、こんな対抗心燃やされるなんて、さすが、女は図太い。

　俺は一生、男も女も受け入れられそうにないな、なんて頭の片隅で考えながら、男がどう出るか待った。

「そうか。だったら、お前を今すぐ、始末しないとな」

　男がちょっと合図すれば、貧民街が牙をむく。貧民たちが、俺を囲んだ。

「俺の情報が、足りないな」

「やれ！！」

　男の合図に、貧民たちが向かってくるも、すぐに、倒れて、動けなくなる。

　何が起こっているのかわからない男は、俺を睨む。

「まさか、毒でもまいたのか！？」

「姉貴から聞いていないのか。俺が妖精憑きだってこと」

「お前、黙っていたのか！？」

　男は姉貴の頭を鷲掴みした。

「だって、生きてるなんて、思ってもいなかったから！！」

「昔も今も、姉貴は自分だけだな。意識を失った俺が親父に襲われている時も、俺を見捨てて逃げたもんな」

「そうよ！！　男なんだから、その程度、大したことないでしょう！！！　女はね、純潔かそうじゃないかで、価値が変わるのよ！！！！」

「お陰で、俺は男を咥え込むのが、上手になった」

　姉貴の本音を聞いて、俺はすっきりした。もう、この女とは、血縁ではないな。

　姉貴を乱暴に離して、男は剣を抜き放つ。そんなもの、妖精憑きには意味がないというのにな。

　男が向かってくるのを待ち構えていると、俺と男の間に、誰かが割り込んできた。

　なんだか、歴戦の戦士みたいな老人だ。男の武器を老人は持っていた剣で払い、がら空きとなった男の腹を切り裂いた。

　本当に一瞬の出来事だった。王都の貧民街の支配者となった男は、この老人に、呆気なく殺された。

「あの、どういえば、いいのか」

「多勢に無勢だから、ついただけだ。必要なかったようだがな」

　老人は剣についた血を振り払って、柄に仕舞う。老人のくせに、動きが洗練しているように見える。

　あっという間の出来事に、呆然となる姉貴だが、しばらくして気づくと、声もなく逃げていった。

「あ、妹のこと、聞くの忘れたけど、ま、いっか」

　姉貴を見れば、妹も元気に生きているだろう。

　改めて、老人を見る。平民というよりも、貧民のような恰好をしているが、身のこなしが違う。どっかの戦士だ。顔立ちや体つきだって、普通ではない。親父よりも鍛錬しているのは、見てとれる。

「ありがとうございます」

「余計なことをしてしまったな」

「………実は、俺、行く所がないんです。ここにいると、また、何かに巻き込まれてしまうから、王都を出たいんです。連れて行ってくれませんか？」

「どうして、ワシがここの住人でない、とわかる？　新しく流れて来たかもしれないぞ」

「海の匂いがする」

「そうか？」

　老人は手の甲を鼻に寄せる。

「しないが？」

「俺は妖精憑きだから、わかるだけかも。どうして、わざわざ、王都に？」

「ワシはもともと、貴族だったんだが、落ちぶれたんじゃ。仕方がない。戦争バカの一族だからな。だが、忠誠心がなくなったわけではない。皇帝ラインハルト様が亡くなったと知って、墓参りに来ただけじゃ」

「そうなんだ。墓参りは終わった？」

「ああ。これから海の貧民街に戻るところだ」

「じゃあ、連れてってよ」

「いいが、ワシは悪い奴かもしれないぞ」

「俺は妖精憑きだから、寝ていても、殺されることはない」

「魔法使いでは、ないのか？」

「………野良の、妖精憑き？」

「お互い、わけありか。ならば、連れて行こう」

　老人は俺のことをこれっぽっちも疑わない。本当は、俺のほうが、力が上だ。いくら老人が腕っぷし強くても、妖精憑きには絶対に勝てない。

　何より、俺は、ベッドの上で苦痛と戦った一か月で、魔法使いのイロハを叩きこまれていた。貴族の子飼いの妖精憑きよりは、使える妖精憑きだ。

　危なっかしい爺だな。だけど、このまま見放すのも、後味が悪い。

　この老人、何故か、妖精に命を狙われている。俺が見ている前で、野良の妖精たちが、老人の寿命を盗ろうとした。それを俺は邪魔した。だから、野良の妖精たちが、俺を睨んでくる。

　随分と年を取った爺だ。残った寿命だって、大したことはない。そのまま野良の妖精に寿命を盗られて死んでも、誤差みたいなものだ。

　だけど、この老人、物凄い神の加護を持っている。俺でもわかるのだ。相当なものだ。なのに、妖精に寿命を盗られるなんて矛盾している。妖精は神の使いだ。

「助かるよ」

　俺は老人には裏の事情なんて話さず、付いていくことにした。せっかく助かった命だ。善行になることでもやってやろう。

　こうして、俺は、二度と、ハガルに会うことはなかった。縁がなかったんだな。

　だけど、ハガルの悪行は、海の貧民街まで、よく轟いてきた。