畢罪の花 ～ひつざいのはな～

一章 全にして一なる花の咲く園

２．包囲

「……それでは、こちらがお部屋になります。どうぞごゆっくり」

　兄妹を案内した若い女性は、毛足の長い絨毯の敷かれた、広い廊下を戻っていく。

　その後ろ姿を油断なく見送ったあと、ノアは後ろ手にドアを閉めて大きく息をついた。

「へえ〜、これがホテルのお部屋かー。すごいね、お兄ちゃん」

　つい先刻、窮地を脱したばかりである。ようやく緊張から解放された、と言わんばかりの兄ノアだったが、それとは対照的に、妹のナビアは観光で訪れたかのように好奇心に目を輝かせながら、さっそく部屋の中をちょこちょこと動き回る。

　中世欧州の宮殿を模したらしいその部屋は、小さなパーティーぐらいは開けそうな広い居間に寝室、さらには専用の浴場まであって、まさに王侯貴族の居所といった装いだ。

　そんな広い空間の中を、踊るように行き来する妹の無邪気な姿に苦笑しつつ、ノアは言う。

「休憩なのに、はしゃぎすぎて疲れるなよ。それでなくてもお前、身体弱いんだからな」

　背負っていたリュックサックを無造作に置くと、ノアはそばのソファにひょいと飛び込む。

　ナビアも、クッションにぼふりと包まれる兄の姿に興味を抱いたのか、向かいのソファに駆け寄ると、兄よりも大きく、文字通りにお尻から飛び込んだ。

　その感触が、実に満足できるものだったらしい。さらに何度も跳ねる笑顔のナビアを、ノアは眼鏡を整えながら呆れ顔でたしなめる。

「こらナビア、はしたないマネするな」

「大丈夫だよ、今はひらひらしたスカートじゃないし」

　にこやかに答え、ナビアはショートパンツ越しに太股をぱしっと叩く。

　思わず、スカートでも気にしないだろ、と言いかけるノアだったが、どうせムダだと止めてしまった。そして、

「とにかく、これでようやく一息付けるってわけだ」

　大きく伸びをしながら、ソファにごろりとだらしなく横になる。

「お兄ちゃんもだらしないー」

「いいだろ、ちょっとぐらい。さすがに疲れたんだから……」

　もう一度大きなため息をつき、ゆっくりとした動きで自分のお腹に手をやるノア。

　緊張から解放されると、途端に腹が鳴った。

「腹、減ったなー……。歩きづめだったもんな」

「そだね。じゃあゴハン作ろうか？　あのシチューとか、材料買い出しに行って」

　ソファの上で膝を抱えていたナビアが手を挙げるが、ノアは首を横に振る。

「いや、いいよ別に。お前も疲れてるだろ。ホテルに何か持ってきてもらおう」

　テーブルの上の、これもまたアンティークな造りをした内線電話を引き寄せると、フロントに適当な軽食を頼むノア。

　そうして待つことしばし――。

　運ばれてきた大皿いっぱいのサンドイッチを、二人はひょいひょいと次々に平らげていく。二人とも、自分たちで思っていた以上に空腹だったらしい。

「あ、ナビアお前、フルーツサンドばっかり！　デザートは後だろ！　それに俺の分は！」

「えへへ、早いもの勝ちだもんね」

「ンなこと言って、お前、前に俺が同じコトしたら丸二日むくれてただろっ」

「しーらない。お兄ちゃん、そんな小さいことまでいちいち気にしてちゃダメだと思うなー」

　そう言ってイタズラっぽく笑う妹が、しかしきちんと自分の分を残してくれることを、口を尖らせつつもノアは理解している。……何せ、生まれる前より一緒の双子なのだ。

　しかしだからと言って、いつも仲良くしていたわけではない。何もかも同じことをして生きてきたわけでもない。

　性格はむしろ正反対、つまらないことでケンカをするのもしょっちゅうだ。

　だが……それでも、気付けばいつの間にか一緒にいる。

　お互い意見がぶつかっていても、なぜかうまい具合に折り合いがついて、いつの間にか同じ方向性の意志に落ち着いている――それがこの二人だった。

　まるで、双子どころか、一人の人間の表裏であるように。

「……でもお兄ちゃん、よかったよねぇ」

　いきなりのナビアの主語のない発言に、ノアはハムサンドをかじったまま首をかしげる。

　だが、何かと無軌道なところのある妹の、突飛な言動はいつものことだ。戸惑うのも一瞬、ノアはすぐさま彼女の言わんとしていることを悟った。

「何だよ……ホテルの従業員に、俺たちの正体がバレてないこと、か？」

　ナビアはそのとおりとばかり、大きく首を縦に振る。

　くりくりと良く動く大粒の黒真珠のような瞳とお揃いの、肩口で切り揃えられた少しクセのある黒髪が、合わせて派手に踊った。

「まあ……そうなるように、時間をかけて準備してたんだからな。

　だいたい、俺たちが不老不死を拒否して洗礼前に逃げ出したって話は、いたずらに住民を混乱させるだけだから、花冠院(ガーランド)はそう簡単に公表したりしないんだ。少人数の追っ手で、バレないうちに俺たちを確保すれば済む話だし。――もっとも、公表しようったって、俺たちについての情報はきれいサッパリ消しておいたから、そう簡単にはできやしないんだけど……。

　まあともかく、一般の人は俺たちが逃げていること自体知らないわけだ。だから、堂々としてれば、バレないのは当たり前なんだよ」

　得意げに語るノアだが、ナビアはそれに同意するどころか、疲れが先に立っているのか、大きなあくびを噛み殺していた。

「……あふ。あ、でもでも、ちょっとは緊張してたでしょ？　バレないかな、って」

「そりゃ、まあ……もしかしたら、ってぐらい……考えるに決まってるだろ」

　一度捕まりかけたんだからな、と続く言葉を呑み込み、空威張りにふんと鼻を鳴らすノア。

　こうして改めて腰を落ち着け、考えをめぐらせてみると、思い浮かぶのはあのとき自分たちの前に現れた、旧時代の宣教師のような格好をしたカインと名乗る男のことだった。

「どうしたんだろうね、あのおじさん」

　やはり考えつくことは同じなのか、ナビアはまるでノアが自問したように話題を向ける。

　ただ、当然二人の思考が何もかも同じというわけではない。

　その表情からして、未だ疑いを感じるノアに対し、ナビアはカインのあの後について、素直に心配しているようだった。

「さあな……。ま、タダ者じゃないみたいだったし、大丈夫だろ」

「うん……でも、どうして助けてくれたのかな。あたしたちの味方なんていないはずなのに」

　ナビアの何気ない一言は、ノアの表情にもわずかな影を射した。

　――そう。不老不死が当たり前のこの世界で、それを拒否して逃げ出した自分たちは、明らかな異物なのだ。限りある命、それこそが正しいんだと思ってはいても、自分たちの置かれた状況を改めて言葉にしてみると、さすがに不安を感じずにはいられない。

「しっかし、味方なんていないはずなのに、って、お前なあ……。それが分かってるなら何であのとき、あの男のこと、あんなに簡単に信用したんだよ？」

　ノアは顔をしかめるも、ナビアは逆に、その結論が理解できないとばかりに首を傾ける。

「だって、助けてくれたもん」

「本当は花冠院の手先で、俺たちをだまそうとしてるのかも知れないじゃないか」

「そんなことしなくても、あのままだったらあたしたち捕まってたのに？」

　あまりに的確なナビアの指摘に、ノアはうなる。

「それに、枝裁鋏(シアーズ)の人たち、ホントにあのおじさん知らないみたいだったし……」

「ああクソ、分かったよ！　俺だって気になるし、とにかく調べてみるって！」

　なかばヤケ気味にそう言い捨てて、ノアは荷物からプラスチックめいた材質の、透き通ったカードを三枚取り出す。カードはそれぞれ、青、赤、黄といった色をしていた。

「掌携端末(ハンドコム)で？　調べられるの、そんなこと？」

「まあ、ここからじゃ、できることは限られるけどな……」

　掌携端末と呼ばれた三枚のカードをテーブルに並べると、ノアはその上に手をかざす。

　たちまちのうちに、それぞれのカードの上に、小さな映像が宙を切り取って投影される。同時に、カード自体にも、入力操作用らしいキーなどの画像が、燐光の中に浮かび上がった。

「天咲茎(ストーク)の方にある住民情報にアクセスしてみる。……向こうのデータルームで直接操作するわけじゃないから制限は大きいけど、見てろよ、住民情報洗うぐらいなら何とかなるから」

　本来一枚で充分な機能を持つカード三枚の擬似キーの上を、ノアの手が踊り始める。

「……なんだこれ？　どうなってんだ？」

　やがて端末が映し出した映像に、ぴたりと手を止めたノアは、間の抜けた声を上げた。

「？　なに、壊れちゃったの？」

「違う、そうじゃない。――ほら見ろよ、これ！」

　テーブルの向かいで首をかしげる妹を呼び寄せ、浮かび上がる映像を勢い良く指差すノア。

　その映像……人名のリストらしきものの中央には、大きく『該当者無し』とあった。

「これ、いない、ってことだよね？」

「ああ……そうだ。色々試してみたけど、どうしてもこうなる。つまり、少なくとも真っ当に庭都(ガーデン)の住民として登録されている中には一人もいないんだよ……カインって名前の人間は！」

「――だろうな」

　ノアの声に応えたのは、この部屋にいるはずのない第三者のものだった。

　弾かれたような勢いで、あわててそちらを振り返る兄妹。

　きらびやかなこの部屋には不釣り合いな黒い影が、ドア近くの壁際に立っていた。まるで初めからずっとそこにいた、と言わんばかりに。

「少なくとも私は、ここの住民になった覚えはないからな」

　黒い僧服の男――カインの落ち着き払った言葉に、驚くノアはまるで返事ができなかった。大きく見開いた目をまたたかせ、中途半端に口をぱくぱくと動かす。

　そんな兄に対しナビアはというと、初めこそ同じように驚いていたものの、すぐさま、満面の笑顔で声を上げた。

「おじさん！」

　尻尾を振ってじゃれつく無邪気な子犬のように、今にもカインのもとへ一直線に駆け寄りそうなナビア。

　妹の、そのあまりの無警戒さにようやく我に返ったのだろう。ノアは、立ち上がりかけたナビアの手をすばやく掴んでソファに引き戻し、カインをにらみ付ける。

「……アンタ、いつの間に――どこから！」

「ドアを開けて正面から入り、少し前からここにいた。お前たちが気が付かなかっただけだ」

　答えながら、カインは堂々と部屋の中を横切り、バルコニーに面したガラス戸の前に立つ。そして、何かを確認するように、そこから外をうかがっていた。

　ノアはと言えば、そうするカイン自身の動きこそ警戒しつつ、カインの発言に反論する。

「しょ、正面からって――そんなことされれば気付かないわけないだろ！」

「その先入観をもっていてくれれば、案外たやすいことだ。しかし、とりあえず――」

　外を見ていたカインは、ようやく二人の方へ向き直り、小さく頭を下げた。

「無断で侵入した非礼は詫びる。正直にノックしたところで、招き入れてもらえるとは思えなかったのでな」

　横柄というわけではないものの、しかし今一つ謝意には欠ける愛想のない物言いに、ノアはムッとしないでもなかったが……そんなことよりもまずは確認しておくことがあると、苛立ちをおさえながら口を開く。

「カインって言ったよな。アンタ……俺たちの味方なのか？」

　何の駆け引きもない、愚直なほどまっすぐな問い。

　そうしたのは、まるで大樹のように静かにたたずむカインが、あまりに泰然とし過ぎていたからだった。生まれて十五年にも満たない自分では、この大樹を相手には未熟で、どうしたところで駆け引きなどにはなりえないと、そう感じたからだった。

　あっさりとあしらわれるのではないか――そんなノアの予想に反し、カインは言葉を選んでいるらしくわずかの間を置いてから、やはり愛想はないが、逆にそれだけ重みがある答えを返した。

「私はそのつもりだ。少なくとも、お前たちに危害を加える気は毛頭無い」

「なら……どうしてだ？　どうして俺たちの味方をする？」

　一度目を閉じ、何かを思い出すようにまた沈黙を挟んでから、カインは答える。

「そう頼まれたからだ。お前たち二人を護って欲しい――と」

「頼まれた……？　誰から？」

　当然のように質問を重ねるノアに、目を伏せたカインは頭を振った。

「……姿は見ていないが、声からすれば女だ。それ以上は……私にも分からない」

　あまりに予想外の答えに、ノアは思わず「はあ？」と間の抜けた声を出してしまう。

　一瞬、緊張感さえゆるみそうになるが、それを踏み止まると、代わりに上ってきた感情は怒りだった。

「バカにするなよ、そんなことあるわけないだろ！　誰とも知れない人間の頼みを聞いて、俺たちの味方をするなんて……そんな、庭都全部を敵に回すなんてこと、あるわけないだろ！」

　テーブルを叩いてまくし立てるノア。

　しかしカインは対照的に、感情の枝葉をそよとも波立たせることなく、もう一度大きく首を横に振った。

「……実のところ今の私には、記憶らしい記憶が無い。ゆえに、理由までは分からないが……心の底から、私はその頼みを聞き入れたいと強く感じた。そうしなければならないと信じた。だから――行動した。

　容易には信じられないだろうが……ただ、それだけなのだ」

「おじさん、記憶ないの……？」

　ノアの背後からひょっこりと、悲しそうな顔を出して尋ねるナビアに、カインはうなずく。

　カインのその、不思議と透明感さえ感じる真摯な表情に、そもそも人を疑うことに慣れているわけでもないノアは、いい加減毒気を抜かれたのか、困り顔で息をついた。

「しっかし、そう言われてもなぁ……。そんなことを頼む人間が、今、この庭都にいるとは思えないし……」

「あ――もしかして！　ね、お兄ちゃん、お母さんじゃないかなあ？」

　どこか嬉しそうにそう言うナビアに、しかし兄はめずらしく辛らつな反応を見せる。

「……あの女のわけないだろ。バカなこと言うな」

　口調こそ静かながら、そこに込められた強い負の感情を、ナビアは敏感に感じ取ったのだろう。ごめんなさい、と謝りながら小さくなる。

「どうやら、心当たりはないようだな。お前たちならあるいは――と思っていたが」

「それよりも、だよ」

　ナビアの発言による悪感情の名残をなびかせながら、ノアはカインを見る目をすがめる。

「まだ、アンタ自身のことを何も聞いて――」

　そう問うノアの発言の最中、カインは唐突に肩越しにガラスの向こう、外の方を見やった。そして、静かにしろと告げるように、兄妹へ手を向ける。

　その眉間には、いつの間にか深い皺が刻まれていた。

　　　　　　　　　　　　　＊

　建物の陰に、そして夜の闇に。己の気配を殺して溶け込み、通りをへだてた向かいのホテルを観察するヨシュア。

　つい先刻、碩賢(メイガス)より連絡を受けた兄妹の潜伏場所――それがここだった。

「……ヨシュア隊長」

　そんな彼の下に、彼と同じ赤衣に身を包んだ青年が音もなく駆け寄る。

「付近の警備隊を動員しての包囲が完了しました」

「名目は？」

「危険分子が現れた際に備えての、我々枝裁鋏(シアーズ)との合同訓練と伝えてあります。目的は、被疑者の速やかな確保。

　しかし……突入は隊長が単独で行うとのことでしたので、彼ら警備隊には万一に備え、我々の指揮下で壁になってもらっているだけですが」

　ヨシュアは視線を巡らせて、もう一度ホテルとその周囲を確かめる。

　建築様式は同じロココを基調にしていながら、背は少し低い建物に挟まれた、その宮殿ともビルともつかない五階建てのホテルの周りには、一定の間隔を空けて、行き交う人々にまぎれるようにして警備隊員がぽつぽつと配置されていた。

　部下は壁という表現を使ったものの、ヨシュアはそれが適切だとは到底思えなかった。

　もっとも――兄妹の逃亡の事実そのものが、一般の住民どころか警備隊にも未だ伏せられているうえ、当の兄妹に気取られないよう目立つわけにもいかない、となると、これ以上厳重な包囲を敷くわけにもいかないのだが。

（それでも、確保には充分でしょう……部屋にいるのがあの二人だけならば、ですが）

　兄妹がいるという部屋の方向を見上げるヨシュアの脳裏に、黒い宣教師の姿がよぎる。

　警備隊員程度の実力では、何人が束になろうと、およそ太刀打ちできないだろう――あのカインという男には。

　何より苦い屈辱の記憶が蘇り、思わず拳を固く握り締めてしまう。

　――これ以上の失態は重ねない。今度こそ、主ライラを失望させはしない――。

「汚名はそそがせてもらいますよ……必ず」