新たな花を咲かせるために
――ざあっと、強い風が吹いた。
それでも、ノアもナビアも、その場を動こうとはしなかった。
天咲茎の正門脇、広がる花畑の中で手を繋いで立ち、彼らは待ち続けていた。
白み始めた空の下、ただ、じっと待ち続けていた。
――ざあっと、強い風が吹いた。
さらわれた花びらがつむじを描き、空へと大きく舞い上がった。
＊
横たわる少女の愛らしい顔は、苦痛にゆがみも、恐怖に引きつりもしなかった。
そこにあるのは、ただ、心の底から安堵したような……安らいだ表情だけだった。
「……ねえ、パパ……」
力の失われていく娘の手を握ったカインは、どうした、と優しく聞き返す。
「わたしでも……ママと同じところ……いけるかなあ……」
「もちろんだ。母さんならきっと、お前を迎えに来てくれる。そうしたら、あのシチューを作ってあげるといい。……きっと、驚く」
カインは微笑みを浮かべた――少女の心にあるのと同じ微笑みを。
「よく独学で再現したものだ、とな。ナビアがお前から受け継いだあのシチュー……あれは間違いなく、母さんの味そのものだったぞ」
春咲姫の――オリビアの顔にも、笑みが浮かんだ。
嬉しそうに、無邪気に、少女は笑った。
「えへへ……そっか。じゃあパパには……ママと一緒に作ったの……ごちそうしてあげるね」
「……私は――」
一瞬、カインは言葉に詰まる。彼は、自らの魂に安らぎなどないと信じているからだ。
私利のために限りない命を手にかけたばかりか、隠されていた不死の花を奪い、人が理を踏み外す路を作った――その贖いきれない罪があるゆえに、人の世に終焉を告げるという、最後の大罪を担うことになったのだと。そしてまたその罪ゆえ、この仮初めの命が消えたあとも、闇の中、永劫の責め苦と終わりなき孤独に捕らえられるのだと。
彼にそれを拒む気はない。いやむしろ、選んだ道の対価として、甘んじて受け入れる覚悟だった。それが、安息も転生も許されない――娘や妻との完全な離別であることを承知の上で。
だから彼は、一瞬、約束をためらった。だが――
「ああ……そうだな。楽しみにしていよう」
そんな真実を告げることに、何の意味があるというのか――。
彼は笑顔を保ったまま、柔らかくうなずいてみせた。
「……うん……きっとだよ……」
言って、オリビアはそっとまぶたを閉じる。そして、
「みんな……生きたいっていう望み……叶えてあげられなくて……ごめんね……」
「――オリビア」
「パパ…………ありがとう」
春咲姫としての謝罪の言葉と、オリビアとしての感謝の言葉を残して。
千年を生きた少女は――静かに、息を引き取った。
「……オリビア。……オリ、ビア……っ……！」
カインはその小さな亡骸を、ぎゅっと力の限りに抱きしめていた。
胸に渦巻く慟哭を、嗚咽を。叫びを、涙を――身を引き裂かんばかりの想いを。自らの慰みとなるそれらを、外に吐き出す代わりに。
そして、千年の空白を埋めるにはあまりに短い――しかしかけがえのないわずかな時の間、尽きることない愛情が、かすかにでも伝わるようにと……彼は娘をただ、抱きしめ続けた。
「お別れだ…………オリビア」
やがて――父は愛する娘を、あらためてウェスペルスのとなりに、並ぶように寝かせた。
そして、二人が離ればなれになったりしないようにと願いを込めて、手を繋がせる。
「ウェスペルス。どうか、これからも……オリビアを、頼む」
庭園に咲いていた花をいくつか摘み取ったカインは、そのうちの二つを、それぞれオリビアとウェスペルスの胸元に供える。
そして――ただの一度だけ。
おだやかな表情で手を繋ぐ二人を振り返ってから、庭園を後にした。
「……まさか、これほどに穏やかとはのう……」
椅子に深々と身を預けたまま、碩賢は小さくひとりごちた。
身体から急速に力が抜けていくのが分かる。死んでいくのが――実感できる。
だが、その感覚はあまりに穏やかで、優しかった。
不凋花が力を失ったとき、その細胞に生命活動のほぼすべてを依存している人間が、死にゆくしかないのは自明の理だった。しかし、それがこれほどに優しいものだとは、彼も予想だにしていなかった。
はるか、はるかに遠い昔……彼が真実子供であった頃の記憶が思い起こされる。日の暮れるまで遊び回り、心地よい疲れの中、母の子守歌で無垢に眠った、幼い記憶が。
今、彼を包むのは、それほどに安らかな感覚だった。
あまりに優しいその死の感触は、思いやりにしか思えなかった。
不凋花と――そして宿主として永い時間をともに生きた、心優しい少女の。
あるいは――忘れられた死を告げ、人類の停滞した時間を目覚めさせた、慈悲深い死神の。
不凋花を研究し、不死を形にし、そして広めたのは自分だというのに。そんな罪深い者までその罪を洗い、清めるかのような安らぎの中、静かな死を迎えることが許されるのか――。
心地よいまどろみの中で、かすむ視界の向こうがわ――ゆっくり近付いてくる黒い人影に、碩賢は自問するかのように問いかける。
「これほどに穏やかで……良いのか？ ワシのような……人間が」
「――その罪があろうとも。あまたの苦しむ命を憂い、そして救い続けてきたあなたを、どうして責めることができるだろう。死に行くその身を、誰が責めることができるだろう。
あなた自身ですら――もう、責める必要はない」
そっと、胸元に小さな花が置かれた。
素朴ながらかぐわしい、その大地の香りに包まれて、彼は理解した。
こうして人は、大地に還っていくのだ――と。
――ベッドの中で身を丸めるマルタは、身体を襲う感覚が、ただの眠気でないことを本能的に察していた。天咲茎で起きていることなど知るよしもなかったが、それでも分かった。
これが――死であることが。
その感覚がいかに優しいものであっても、彼女は恐れずにはいられなかった。喪失、終焉、そして未知――死が呼び覚ます負のイメージに、恐怖を抱かずにいられなかった。母の抱擁のごとき安らぎの中にあっても、むずかる子供のように、彼女は必死にあらがおうとした。
しかし――その最中、まぶたの裏に、ふと子供たち……ノアとナビアのことを思い出したとき、彼女はなぜか、心が平らぐのを感じた。
それは、自らの死も歴史の積み重ねの一つに過ぎず、そして命は、子供たちによって受け継がれていること――その摂理を悟ったがためだったのかも知れない。ただ生き続けるだけではない、もう一つの、完成された命のあるべき姿を垣間見たからだったのかも知れない。
だが……むずかるのを止めた幼子は、母の腕の中、静かで安らかな眠りにつくのみ。
意識を沈める彼女が、自らの心を省みることはなかった。
それでいいのだと――子守歌にさとされるままに。
データルームの中に、ライラは横たわっていた。
額の銃創から、彼女が不凋花とともに眠りについたのでないことは分かる。
だが、その姿は驚くほど美しく整っていた。血は拭き取られ、手は胸の前で組まれ、眼もきちんと伏せられている。
それが兄妹の手によるものであることは、考えるまでもなく明白だった。
恐らくは、カインがヨシュアに対して行ったことの見よう見まねなのだろう。しかしどのようなものであれ、兄妹が死者をいたみ、弔う気持ちを持っていてくれたことを、カインは純粋に嬉しく思った。
「――ライラ……」
かたわらにひざまずき、カインはそっと一輪の花を供える。そして、
「お前も、お前なりに、今日までオリビアのためにその力を尽くしてくれたのだな。
――本当に、ありがとう」
祈りとともに、ライラの頭をそっとなでた。
かつて、無邪気に喜んでくれた、そのときのように。
「どうか……お前の迎える死が、恐怖とも嫌悪とも無縁の、どこまでも安らかで、優しいものであるように……」
ルイーザは、特に驚くことも不思議に思うこともなく、その事態を受け入れていた。
全員分の家族の写真を抱えると、そのまま力無くソファに腰を落とす。
「……予感通り、というやつかしらね……」
つい先日サラから受けた、何でもない世間話の電話――。
それ自体はめずらしいものでもなかったが、電話口の娘の様子に、何も言われずとも彼女は、大変な事が起きているのを察していたのだった。
もちろん、詳しい事情など分かるはずもない。だが今、自分が死ぬのは分かっていた。
そして――娘と夫も同じなのだろう、ということも。
ならば、何も恐れることはなかった。
それにもう、不老不死の恩恵は充分すぎるほどに受けていたし、さらに、痛苦のない優しい感触に包まれて、どうして死を拒む理由があるだろう。
永らく忘れていたが、実りの大地に還るときがきた――ただ、それだけのことなのだ。
それに……死を迎えるというのなら、それはそれで、楽しみなことがある――。
抱いた写真の中から一枚、古びた写真を取り上げ、
「ずいぶん遅くなったけど、母さんたちもやっとそっちに行くことになりそうだよ……。父さんだけじゃなく、あんたより年上の妹も一緒にね……。賑やかだろう？ ねえ、リリー……」
ルイーザは、満足そうに微笑んだ。
一階層の中央広間まで戻ったカインはそこに、グレン以外にもう一人の亡骸があることに気が付いた。
柱にもたれかかったグレンに、折り重なって倒れる女性。
サラという名は知らずとも、それがグレンの娘であることをカインはすぐに理解した。二人の姿は、父親と、甘えてその身体を枕に眠る娘、そのものだったからだ。
『どのツラ下げて、家族に会えばいいんだかな』
ここまで出会った者たちにそうしてきたように、この父娘にも花を供えるカインの脳裏に、グレンの最後の言葉が甦る。
「こうして、お前に身を預け、安らかに眠る娘の姿……それが何よりの答えだろう」
そうつぶやくように答えて、カインは立ち上がった。
「信念を貫き、力を尽くしたお前に何を恥じることがあるものか。胸を張って逝け。お前は、父親として――誇るだけの資格があるのだから」
＊
――ざあっと、強い風が吹いた。
それでも、ノアもナビアも、その場を動こうとはしなかった。
天咲茎の正門脇、広がる花畑の中で手を繋いで立ち、彼らは待ち続けていた。
白み始めた空の下、ただ、じっと待ち続けていた。
――ざあっと、強い風が吹いた。
さらわれた花びらがつむじを描き、空へと大きく舞い上がった。
思わず目を細めて、そしてあらためて見開いたとき――二人はそこに、待ち人の姿を見出した。
「カイン……！」「おじさん！」
自らを呼ぶ兄妹のもとに、正門を抜けたカインは、ゆっくりと歩み寄る。
「……さあ、行こうか」
多くは語らず、カインは兄妹をうながす。
ノアはしばらく、カインの顔をじっと見上げたまま返答に詰まっていたが、やがて大きくうなずくと、地上へのエレベーターがある場所に向かい、先に立って歩き始めた。
その歩みはなぜか少し速く、ナビアが横並びになろうとするたび、彼は引き離すように歩幅を大きくしたりした。
「お兄ちゃん、ちょっと速いよ……」
「いいんだよ。お前が前に立ったら……その……迷うだろ。
――ああ、くっそ、風、強いな……」
ナビアの不満に背を向けたまま答えるノアは、袖で目元をごしごしと乱暴に擦っていた。
そうしてしばらく歩き、彼が指し示したのは、まるで離れのように天咲茎の本棟からも渡り廊下の延びる、大きな池の中央にそびえる円筒形をした建物だった。
「これで……俺たちは地上に降りる。庭都を……去るんだ」
橋を渡り、建物の中央に位置するエレベーターまでやって来ると、ノアは端末を操作してドアを開く。そして、ナビアの背をやや乱暴に強く押し出し、ともに乗り込んだ。
だが……カインは。
カインだけはいつまで経っても、その場から動こうとはしなかった。
「――ナビア。ノア。約束を破ってすまない。私が一緒にいてやれるのは、ここまでだ」
「……え？ なんで、どうして……？」
ナビアの疑問に、カインはただ微苦笑を浮かべ、もう一度、すまない、と繰り返した。
「おじさん……！」
ナビアは、カインに駆け寄ろうとするが……その腕を掴まえたノアによって引き戻される。
「お兄ちゃん？ 離してよっ！」
妹の訴えに、ノアは無言で、うつむけた頭を横に振った。
――彼には、分かっていたのだ。
カインの仮初めの命は、不凋花に死を与える、永朽花としての役割を果たすためだけのものだということを。
そして――それが成された今、その命は消えゆくのみなのだということを。
「ノア……迷惑をかけるな」
ノアが理解していることを察したカインの言葉に、ノアは再び、頭を激しく横に振った。
「どうして？ おじさん……一緒だって言ったのに！ ヤダ、一緒じゃなきゃ……ヤダよ！」
詳しい事情までは分からなくとも、カインもノアも本気だということを――別れが事実として迫っていることを理解したナビアは、髪を振り乱して泣きわめく。
それを必死に制していたノアは、やがて一言――自らも泣き声で「泣くな！」と怒鳴った。
「カインを、これ以上……困らせるな。困らせちゃ……ダメなんだよ……！」
ナビアが見上げた兄の顔は、くしゃくしゃだった。必死に歯を食いしばって涙をこらえているのが分かった。それでも……眼鏡は、雫に濡れていた。
「――ノア、ナビア」
カインの物静かな声に呼ばれたことで、二人は涙も忘れて顔を上げた。
「いいか。精一杯……生きろ。その限りある命を、ただ、精一杯に」
カインは一歩退いた。ここまでだ、と告げんばかりに。
その後を追おうと反射的に手を伸ばすナビアをなおも抑え、ノアは拳を叩き付けるように、エレベーターの操作盤を押した。
「おじさん――！ 会えるよね？ きっとまた……会えるよねっ？」
「……ああ。いつか、きっと――な」
起動を確認したエレベーターのドアが、ゆっくりと閉じ始める。その向こうでカインはいつもの、注意して見なければ――慣れていなくては分からない、優しい微笑みを浮かべた。
「ではな。――さらばだ」
きびすを返すカイン。閉まりゆくドア。
そのどちらをも引き止めるように、最後に、ノアは声を張り上げた。
「子供は――子供は、親の下から離れるものなんだ！ 親を想うから、親に想われるから――離れても変わらないと信じるから！ だから離れる！ 巣立つんだ！ そうだろ、カイン！」
ドアが閉じる。思わずそこへ張り付く二人。
その視線の先、窓の向こうがわで――。
カインは、しっかりとうなずいてくれていた。
＊
起動したエレベーターが降下していくのを確かめると、カインはその場を後にした。
行くあてなどない。そもそも、どこかへ行くほどの時間も残されていない。
天咲茎の緑地を歩き、小高く見晴らしの良い裏庭のような場所に出たところで、ついに彼の両足はここまでだと言わんばかりに、大きな樹のかたわらに、力無く膝を突いた。
足下には、花が供えられた小さな石があった。
それは、子供が動物のために作った墓のように思えた。
どちらにしろ、自分のような人間の終の地としては出来過ぎだと、カインは苦笑混じりに視線を上げる。
彼方に上る太陽が、ちょうど真正面にあった。
それは、彼の記憶に鮮烈に残る光景と、重なって見えた。
――最愛の妻を喪った日の、朝の光景だ。
「……さっきもまた、嘘をついてしまった。私は……嘘つきだな。今も、昔も――」
病で死に瀕した妻に、きっと元気になると言い続けていたことを思い出し――カインは自嘲気味に笑いかけた。彼方の太陽――その向こうに思い描く、懐かしい妻へと。
もう間もなく、この千年、自分を捕らえていた闇に再び呑まれることだろう。だがそれは、己の深い業にふさわしい罰として、甘んじて受け入れたものだ。今さら恐れるはずもない。
いや、それどころか、心は晴れやかですらあった。
愛する娘の、穏やかな最期を思い――その魂が安らかであるのなら、と。
彼女に連なる、すべての人の眠りが安らかであるのなら、と。
愛する兄妹の、新たな門出を思い――その未来に希望があるのなら、と。
彼らがその願いのままに、かけがえのない生をまっとうできるのなら、と。
自分の魂が、罪を負い、その礎となれるのなら、これ以上喜ばしいことはない――と。
永劫の責め苦も、永遠の孤独も――すべて受け入れるように手を広げる。
……そのときだった。
「――いいえ。あなたは、嘘つきにはなれない人よ」
それは幻聴だったのかも知れない。
しかし耳朶をかすかに揺らすその懐かしい声に導かれるように、もはや役割を終え、ろくに見えもしない目を、カインはもう一度見開いた。
そこには、思い描いた通りの妻の姿があった。
黄金色の陽光を背に、娘と同じ慈母の微笑みを浮かべ、彼に向かって手を差し伸べる、かつて愛し、今も愛する妻の姿が。
「……ああ……」
それこそ幻に違いないと思った。
だが――それでも良かった。
土くれに還り、崩れゆくばかりの手を、彼は必死に伸ばした。
そうして、意識が、身体が、光の中に溶けて消えるその最期の間際――。
彼は、指先に、確かなぬくもりが触れるのを感じた。
光の先に、小さな白い鳩が飛び行くのを見た――。
＊
――鈍い音を立てて、エレベーターはようやく降下を止めた。
一時間にも一日にも感じられる時間、兄妹はただの一言も言葉を交わすことはなかった。
エレベーターを降りるときも押し黙ったまま、整備されたドーム状の空間に足を踏み出す。
彼らの歩みに合わせて点灯していく照明が、一つの通路を指し示していた。
その通路は長く――途中、いくつもの重厚な扉を抜けた先。特殊鋼の通路が終わり、自然の洞窟となった先に……二人は、照明などとは違う淡い光を見出した。
「お兄ちゃん……！」
ナビアの呼びかけに前を見たままうなずき返し、ノアは足を早める。
やがて洞窟を抜け、大地へと出た彼らの前に広がった光景――。
それは、見渡す限りの灰色の世界だった。
果てなく続く荒れ野と、厚く垂れ込めた雲が地平線に溶け合う、灰色の世界だった。
「これは……。やっぱり、庭都以外の世界は、もう……」
「ううん、そんなことないよ――お兄ちゃん」
思わずノアの口を突いて出る悲観的な言葉を打ち消すように、つとめて明るい声で、ナビアは自分たちの足下を指し示した。
そこには――花が咲いていた。
ごつごつした岩場の陰に、名も知らぬ、小さな黄色い花が。
「ほら……他にも」
続いて、ナビアは山の裾野に果てなく広がる灰色の荒れ地へと、指を向ける。
「ああ……ホントだ」
言われるがまま目を凝らし……そしてノアは、大きくうなずいた。
世界は限りなく灰色だったが、その中にも確かに色彩があった。
ちっぽけでも、灰色に塗りつぶされていない――力強い色彩が、いたる所に、点々と。
さらには、それらをはげますかのように、厚い雲の切れ目から一条の光が射し込んだ。
弱く、か細い――しかし確かな、光が。
それはまた、彼らの行く道を照らし出しているようでもあった。
「よし……行こう」
意を決して、ノアが出した手。それを握って……しかしナビアはふと背後をあおぎ見る。
妹の気持ちを察したのだろう、ノアもその視線を追った。
天を突くがごとく、他を圧してどこまでも高くそびえる山。その頂きに広がる理想郷――彼らの生まれ故郷、庭都。
ここから見えるはずもないその地を、しかし彼らはあおぎ続けた。
故郷に――そしてそこで出会った多くの人々に、あらためて別れを告げるべく。
「……うん。じゃあ……行こう、お兄ちゃん」
ナビアの呼びかけに応え、その手を引いて、ノアは足を踏み出した。
人類の、そして彼ら自身の、新しい歴史を刻むために。
新しい花を、咲かせるために――。
