３．生か、死か
――赤く染まった陽の光は、刻一刻と、地平線の彼方に終息していく。
天咲茎の最上部。周囲がぐるりと特殊ガラスで覆われているため、空にそのまま浮かんでいるかのようですらあるが、しかし造りそのものはこじんまりとした、質素で素朴な屋内庭園。
春咲姫自身が整え、世話をし、作り上げた、彼女のための、彼女らしい小さな庭。
その中央、備え付けの白い椅子に腰掛けるひときわ可憐な花は、さながら玉座につく王だった――庭都という箱庭の中、永遠に咲くことを許された花たちの、王。
「何を見ているんだい？」
西の空――沈みゆく太陽をながめていると思っていた春咲姫の視線が、わずかにずれていることに気付き、ただ一人かたわらに控えるウェスペルスは何気なくそう尋ねた。
「……うん。あなたを」
春咲姫の返事に、あらためて視線を追い、ウェスペルスは意味を理解する。
その先、昼と夜の境界で一際明るく空に輝くのは、『宵の明星』だった。
知識として知ってはいながら、しかしかえって、自らの名の由来になっているがゆえに、これまで特に見ることもしなかった星――。
「あなたは、自分にはふさわしくない名だって言ってきたけど」
「……ああ」
「やっぱりわたしは、あなたより似合う人はいないと思うな」
「……そうかな」
首をかしげるウェスペルスに、春咲姫はこくりとうなずく。
「太陽と月、昼と夜の間……そんな風に大きな何かと何かの間で、揺れて迷うわたしに、足下の道を照らし続けてくれた、あなたに」
「君はいつも僕を買いかぶる。だけど……ありがとう」
微かに苦笑しつつも、ウェスペルスは素直に礼を言う。
どんな形であれ、この少女の役に立っていたというのなら、彼にとってそれ以上の喜びはないのだから。
「もうそろそろ……かな」
春咲姫は唯一階下へと通じる螺旋階段の方に視線を移す。
「そうだね。碩賢による、ノアの回復具合からすれば……もうこちらに向かっている頃か」
答えながら、ウェスペルスは千年前の嵐の夜を思い出す。
あの時とは、様々な事柄が異なっているものの……結局その本質においては、これはあの日の焼き直しなのだろう、と。
カインと再び相まみえる――それは望外の喜びであると同時に、悲しみでもある。彼にとって、そして何より、春咲姫にとって。
「――オリビア、僕は……」
もう一度、しかも目の前で、父親を殺す――。
実際に、甦った死者が人と同じように死ぬのかどうかまでは未知数だが、それでも血に染めることに変わりはないのだ。彼自身はすでに、何があろうともと覚悟を決めた身だが、春咲姫は果たして大丈夫なのか、今一度意志を確認しようとすると――。
「ウェスペルス」
それをさえぎるように、少女は心持ち大きい声で彼を呼んだ。
「パパとはもう、千年も前にお別れをすませてあるんだよ。だから、わたしのことなら気にしないで。
それに――これから起こることから目を背けずにいるのは、義務なんだと思うから」
「……分かった。もう聞かないよ」
少女の中にもまた覚悟があることを、ウェスペルスはあらためて思い知る。
今日が、あの嵐の夜の焼き直しなのだとしても――臨み来るカインの決意は、きっとあのときの比ではないだろう。自分を殺すことにすらためらいが見え隠れしていた、あのときとは。
だけど、それでも――負けるわけにはいかない。
ウェスペルスはそっと拳を握り締めた。
かつて、カインの心臓を刺し貫いた……その拳を。
「ねえ、ウェスペルス」
秘めやかに決意を固めるウェスペルスに、春咲姫は声をかける。
彼は、ともすれば激戦の予感に高ぶりそうになる精神をおさえ、努めて冷静に応じた。
「なんだい？」
「あの日の約束、ずっと守ってくれて……ありがとう」
「どうしたの、突然？」
「うん……そういえば、ちゃんとお礼言ったことなかったな、って思って」
少女の言う約束が何を意味するかなど、ウェスペルスには考えるまでもない。
そしてそれを守ることは、彼にとって生きる意味そのものであり、礼を言われるようなことではないのだが……先と同じく、彼はそれを素直に受け取ることにした。
「どういたしまして。でも……まだだよ。これで終わりじゃない。
僕らの約束は、これからも、ずっと続いていくんだから――」
「――うん。そうだね……」
ウェスペルスの一言に、ゆっくりと、力強くうなずく春咲姫。
その凛々しくも小さな姿に彼は、西の空に輝く、自らと同じ名を持つ星に目を向け――その決意を願いとかけた。
今こそ、人が真の落日を迎えぬよう、夜明けまでを照らす明星となれるように――と。
＊
「……さて、いよいよといったところじゃが」
碩賢の執務室は採光用の窓がないため、時間を確認するには時計を見るしかない。
それゆえ身に付いた習性として、半ば無意識に、近くのモニターの隅に浮かぶ数字を一瞥した碩賢は、小さなテーブルを挟んで向かい側に座る客にそう声をかけた。
天咲茎全体が緊張と興奮に包まれている中、そんなこととはまるで無縁だとばかりに、落ち着き払ってコーヒーをすすっていたグレンは「そうですか」と応じ、カップを置く。
「しかし大した肝っ玉よな、お前さんは」
「まあ……生きるだの死ぬだのといった状況には、さすがに慣れてますんでね」
言って、グレンは首と肩を回しつつ立ち上がる。
「こう言っては何じゃが、もしものときを考えて、ルイーザに連絡の一つもしたのか？」
「娘に任せましたよ。今さら俺なんかが変に気遣うような連絡入れたりしたら、気味悪がられるだけでしょう」
そんなことを言いながら、グレンはさも楽しげに快活に笑った。
「それに、春咲姫の嬢ちゃんも抗う意志を固めた以上、大人しく死ぬ気はさらさらありませんしね」
「……そうか。まあ、そうじゃな」
グレンに釣られるように、碩賢も頬をゆるめる。
「しかし……永朽花、か。――春咲姫も戦うと決めた以上、俺たち庭都の住民のことを差し置いても、やはり根底にあるのは『死にたい』より、『生きたい』という想いのはずだ。
なのにどうして、永朽花は――カインは、世に現れたんですかね」
「……さて、な」
碩賢は、小さく首をかしげた。
「ワシとて、千年を生きて様々な知識を得、様々な研究をしてきたが……所詮は人間、森羅万象すべてを把握したなどとは到底言えんのだ。永朽花の出現、そこに我々の理解を超えた超常的な作用がある可能性とて、否定はできん。ただ――」
「ただ……何です？」
グレンが促すと、碩賢は言葉を噛み潰そうとするかのように、何度か唇だけを動かしたあと、ようやくそれを形にした。
「――もしかすると、じゃ。死を願うのはあの子個人、そして不凋花自身だけでなく、我ら、今を生きる――生きているつもりの人類、そのものの意志なのかも知れぬな」
「……人の？」
「人としての個の意識も本能も、基本的には死を忌避し生を渇望する。じゃが……個体では及びもつかぬ、種としての深層的な総意はどうなのだろうな？
あるいはそれが、歴史の閉塞を悟り、終幕を自覚しているのなら……それこそが真に、審判者たるカインと双子を世に遣わした根源なのではないか――そんな風にも思うのじゃよ」
「人そのものが……ですか」
そう繰り返して、碩賢も意外なほどにあっさり、ふむ、と納得するグレン。
「……意外じゃな。これから戦いに行く人間に何を、と渋面を作ると思ったが」
「いえ、もしもおっしゃる通りなら、万一のとき誰も、春咲姫一人のせいだと責任を押し付けることができないわけじゃないですか？ それはいいことだと思いましてね」
軽々しい調子ながら、しかし真剣でもあるグレンが述べた意見に、碩賢も髭をさするように顎に手を遣りつつ、うなずいた。
「……なるほど。そうきたか」
「もちろん、あくまで万が一の話です。そうならないよう気張って、やるだけのことはやりますよ」
言って、グレンはふとカップにコーヒーが残っていることに気付いたのだろう。ぐいと一息に飲み干した。
「もてなしが、繊細さの欠片もない大雑把な茶ですまんかったな。サラにでも頼めれば良かったのじゃが」
「なに、これぐらい適当で大味な方がいいんですよ。サラなんて細かいことばっかりで、男の茶の味ってモンが分かってない。……まったく、誰に似たんだか」
どこか子供染みた仕草で肩をすくめて、グレンはカップを置く。
「ご馳走様でした。それじゃ、一仕事してきますよ」
「……うむ。気を付けてな」
今日という日が特別な日であることはお互い充分承知の上で、特別な思いを抱きつつ、しかし何ら特別でない普段通りの挨拶を交わし――二人は別れた。
＊
事情を知らない人々にとっては、今日という一日も、わざわざ一日と数えるほどのものでもない、日常の一片でしかないのだろう――。
市街地は、これまでとまるで変わらない、いつも通りの平穏な夜を過ごす人々で賑わっていた。その中を抜け、天咲茎を取り囲む広大な、庭園というよりは自然公園に近い緑地にたどり着いたところで、カインは一度足を止める。
あらゆる意味で庭都の中央に座する、大樹のごとき尖塔――。
彼はそれを今一度あおぎ、そして背後に控える兄妹を振り返った。
「覚悟は、いいな？」
「覚悟――か。それなら、あそこを逃げ出すときからしてる――つもりだった」
答えながら、ノアもまた尖塔を見上げていた。
「けど、そんなの、本当の意味での覚悟でも何でもなかった。でも……もう大丈夫だ」
ノアは手を握るナビアと顔を見合わせ、うなずき合う。
「今度こそ、俺は覚悟を決めた。だから、戻ってきたんだ」
三人は隠れることなく堂々と、天咲茎正面へと続く広い道を真っ直ぐに進んでいく。
なだらかな上り坂を上りきり、ようやく視線の先に現れた天咲茎のエントランス前には、赤衣の枝裁鋏や警備隊員が列をなして待ちかまえていた。
「三十人はいるかな……。はは、豪勢なお出迎えってやつか」
自らの緊張をほぐすように大口を叩きながら、ベルトに挿していた銃に手をかけるノア。だがそれを、カインが制した。
「先日のライラの件もある。お前たちの身柄が絶対安全だとは言わないが、それでも率先して狙われる可能性は低いだろう。少なくとも今はまだ、お前まで戦うときではない」
「で、でも、あれだけいるのに……」
「問題ない。少しだけ待っていろ」
そう言い置きカインは一人、連なる銃口が槍ぶすまのごとく待ち受ける集団へ向かって歩を進める。
近付くにつれ、集団は重苦しい緊張を保ったまま、彼を包囲するように輪を広げる。
そうして、後方に控えた指揮官の合図を待つ彼らの視線にさらされながら、しかしカインは無防備にすら見える動きで、服を整えるように襟元に手をやっていた。
一歩、また一歩と互いの距離が近付くにつれ、比例して高ぶる緊張感。
それが臨界間際まで迫り、いよいよ司令官が必殺の確信を込めて一斉射撃を指示しようとしたまさにその瞬間。
ひゅっと、包囲の一角に向かってカインの腕が伸び――そして、その延長線上にいる警備隊員が弾かれたように身をのけぞらせる。
それが、カインが指で弾き飛ばした、僧服のボタンによるものだと誰かが理解するよりも早く、攻撃の指示を今か今かと待ち受けていたその隊員の指が、なかば反射的に手にする拳銃の引き金を絞っていた。
張り詰めた静寂を、突然の銃撃が乱暴に引き裂く。
平時であればせいぜい驚く程度で済むだろうその出来事に、極限の緊張下にあった彼らは、釣られて無意識に――指示を待つことなく、ろくな狙いも付けずに次々と発砲してしまう。
不協和音となって鳴り響く銃声は、彼らの恐慌そのもののようだった。
もっとも、それはほんの一時的なもので、そう長くは続かないはずだった――そう、何事もなければ。
ひっ、と悲鳴にすらならない悲鳴を上げ、驚愕を顔に張り付かせたまま、一人、また一人と屈強な戦士が崩れ落ちていく。
条件反射による騒がしいだけの銃火は、カインを止めるどころか、彼が一息に距離をつめるための煙幕の役割を果たしただけに過ぎなかったのだ。
もとより、ヨシュアの死という起こりえないはずの現実を知り、その慣れようのない怖れを必死に抑え込んでいた者たちである。一時のはずの恐慌は、黒衣の死神の肉薄により本物の恐怖となって、またたく間に伝播した。
指揮官の指示に従うどころか、陣を整えることもなく、彼らは急き立てられるように思い思いに乱戦へと身を投じていく。
そしてその状況こそが、カインが意図したものだった。
高い志を持ち、戦士としての訓練を重ねて、自らを練磨してきた天咲茎の強者たちが、指揮の及ばぬ混戦の中、次々と倒れ、命ある屍となって折り重なっていく。
ノアはこれまでも、カインの研ぎ澄まされた動作に目を奪われることがあった。だが今回はまさしく次元が違っていた。
世界最高の暗殺者――その言葉が、実感として染み込んでいく。
群がる戦士たちの中心で舞い踊るのは、正しく死神に違いなかった。
誰より死の意味を知るがゆえに非情に徹し、その痛苦も罪もすべて引き受けようとする――最も慈悲深き、死神に。
結果として、決着が付くまではものの数分とかからなかった。
最後に一人残った指揮官の赤衣すらもたやすく討ち果たすと、カインは兄妹を呼び寄せる。
「戦闘が始まったことが知れれば、後詰めが続々と押し寄せるだろう。動きが取りにくくなる前に、お前たちを最優先でデータルームに連れていく。――それでいいんだな？」
この先の行動を確認するカインに、ノアは駆けつけながらうなずく。
「ああ。先に言った通り、真っ先にあそこをおさえてしまえば、アンタに春咲姫への道を示してやれる。それに俺たちも、立てこもればアンタの足手まといにならずに済む」
「よし、ならこのまま行く。道案内は任せるぞ」
見事な彫刻の施された、実にみやびやかな正門を抜け、三人は天咲茎の内部へと駆け込む。
目的地を目指し、長い回廊を走り抜ける間、意外なことに誰も彼らの邪魔に入ることはなかった。
しかし、通路が集まる中央広間には、たった一人――待ちかまえる男がいた。
「……あれだけの数を相手にしても、まるで無傷、か」
広大な空間の中心で一人、瞑想をするかのように静かにたたずんでいたグレンは、ゆっくりとまぶたを開き、訪れた侵入者を見据えた。
「世界最高なんて表現すら、アンタには追い付いていないのかもな」
「どう賞賛されようと、私はしょせん、人殺しでしかない」
淡々としたカインの返答に、微笑さえ浮かべたグレンは、続けて兄妹に視線を向ける。
「坊主。どうせお前の目的地は奥のデータルームだろう？ 今は俺の権限で、この階層は人払いしてある。邪魔される心配はない、行け」
グレンの予想外の提案にノアは戸惑う。そこへ、重ねて告げるグレン。
「もたもたしてると、俺の勝手な行動に気付いた連中が、大挙して押し寄せて来るぞ」
「で、でも……」
「かまわん、行け。少なくともこの男が、お前たちを罠にはめることはない」
迷っていたノアも、カインがそう背を押したことで決心がついたのだろう。
向かい合う二人を見比べた後、ナビアの手を引いて、広間から駆け出していった。
「……これでまあ、子供の邪魔は入らんというわけだ」
「良く言う。データルームは厳重な造りで、一度立てこもれば、そうやすやすとは侵入できんと聞いた。これも、あの子らの安全を守るための、お前なりの気遣いだろう？」
カインの言葉に、グレンはふん、と鼻を鳴らす。そして、
「どう解釈するもアンタの勝手だ。どのみち、ここでアンタを倒せば終わりなんだからな」
ナイフを抜き放ち、逆手に持ち替えて構える。
カインも応じて、わずかに腰を落とした。
