西暦２０ＸＸ年 某所 ～宵の明星の追憶～
――彼女に会うまで僕は、この世に存在はしていたが、生きてはいなかった。
ただ在ろうとする身体の欲求と、命令に従って、そのための最善の行動を取り続けるだけ。
他の仲間のように、殺すことへの嫌悪も、死ぬことへの恐怖もなかった。
なぜなら、僕には心が無かったから。
動物でさえ心を持っているのだから、動物に劣り、かといって機械ほど徹底した便利な存在でもない。人なのに人になりきれないから、結局何者でもない――それが僕だった。
だけど、彼女が――オリビアが。
本人はそんな気は露ほどもなかったのだろうけど、僕に心を与えてくれた。
何者でもなかった僕に、人としての生命を、吹き込んでくれた。
葬悉教会は、その都合のいい教義に、創造主としての神を謳っていたけれど、僕にとってはそれがまさしく彼女だった。
――彼女の存在なくして、僕という人間はありえない。
だから、僕は何にもまして、ひたすらに彼女を――その命を、心を。護ろうとつとめた。
それは僕にとって生き甲斐という言葉すら生ぬるく……まさに生きる意味そのものだった。
だから――。
「どうして？ お兄ちゃん、どうしてパパを死なせたのっ？ ねえ、どうして……っ！」
彼女の非難は、僕を打ちのめした。彼女の慟哭は、そのまま僕の慟哭でもあったから。
だけど僕は、それを甘んじて受けなければならない。
僕は責められることを承知で、彼女とカインを天秤にかけたのだから。
彼女にとってカインという存在は、自らの命と同等か、それ以上に大切なことを承知の上で、僕は――彼女を選び取ったのだから。
僕や仲間にとっても父のようだった彼を――この手にかけたのだから。
「ねえ、どうして……っ！ どうしてなの……！」
僕にすがり付き、小さな拳で胸を打ち、泣き濡れる彼女に、僕はかける言葉を持たない。
思いをすべて打ち明け、赦しを乞うこともできるだろう。けれどそれで軽くなるのは、僕の心だけ。
そしてむしろその分、彼女は自分のせいだと自らを責め、その心を傷付けるだろう。
聡明な彼女のことだ、僕が何も言わずとも、すでにその理由には思い至っているかも知れない。
だけどそれならなおさら、僕はそれを口にするわけにはいかなかった。
それを言わなければ、彼女はこうして、僕に思いのたけをぶつけることができるから。理にかなうかどうかなんて関係なく、ただ、沸き上がる悲しみのはけ口にできるからだ。
今思えば、初めて彼女と言葉を交わしたとき、僕の口からこぼれ出たのは謝罪だった。
だけど今回はあのときと違う。その一言こそ、発することは許されない。
――ごめん。ごめんよ。
だから僕は、せめて心の中で、そう応えるしかなかった。
……その日も、彼女は礼拝堂で、父の棺の前にいた。
一週間もすると彼女は、感情のまま、僕を面と向かって非難することはしなくなっていた。
だけどそれは、僕を赦したからというわけじゃない。あの日よりは多少なりと心が落ち着いてきたから、というだけのことだ。
現に一ヶ月が過ぎようという今になっても、彼女は僕に声をかけようとはしない。近くにいても、たとえようがないほど何とも悲しく、痛々しい目を向けるだけ。
碩賢やライラだけでなく、僕までが彼女の不凋花の恩恵を受け、永遠の命を得ていることを、きっとうとましく思っているのだろう。
けれどそれもまた、僕の望んだ道だった。
肉体が不老不死になろうとも、精神をそれに付き合わせるのは容易ではない。だからこそ、心の刺激、感情が大切になる――碩賢はそう言っていた。そして、憎しみもまた感情であり、情動の一部を担うに足るものであると。
だからこそ僕は、彼女に従い不死となった。
憎まれ、うとまれようとも、それで彼女の助けになるならと。
父の仇として在り続けることが、彼女の生きる力の一つになるならと。
彼女の心の安寧のためにも、これまでのようにそばに居続けることはできないだろう。だけど、距離が遠いなら遠いなりに、彼女を護るため力を尽くすことはできる。
それに何より、カインとの約束だ。彼女を護り続ける、永遠の重荷を決して一人で背負わせはしない、という。
その決意すべてを語るわけにはいかない。だけど、せめて別れは告げておこうと、僕は背を向ける彼女に近付いた。
僕の存在に気付いていたのだろう、名を呼ぶと彼女は、さして驚くこともなく振り返った――いつものあの、見ていてつらくなる悲痛な眼差しで。
「オリビア……今日はお別れを言いに来た。僕はもう、君の前に現れることはしない」
僕をうとましく思っていようとも、その感情は別にして、さすがに驚いたのだろう。オリビアは大きく目を見開いていた。
「僕がしたこと、言い訳はしない。……だからこの先も、僕を憎んでくれてかまわない」
「……お兄ちゃん」
「さようなら、オリビア。君のこれからが、いつまでも、幸せなものでありますように」
挨拶を長引かせては、何より僕の方が未練がましくなりそうだった。だから、簡潔にそれだけを告げて、早々に立ち去ろうとした。
「……れないよ……」
だけど、オリビアの何事かをつぶやく声が、僕の足を止めた。最後に思いをぶつけたいというなら、それを受けるのは役目だと思って、僕は振り返る。
果たして、そこにあったのは……泣き顔だった。
そんなことはあるはずもないのに、僕にはそれが、彼女と初めて言葉を交わしたときの――あの泣き顔と重なって見えた。
「……なれないよ……！ 幸せになんてなれないよ！ お兄ちゃんまでいなくなったら、幸せになんてなれるわけないよ……！」
「オリ、ビア……？」
「――憎めるわけないよっ！ 悲しいし、つらいけど……！ 怒ったり、あたったりもしたけど……！ でもお兄ちゃんを憎むなんて、そんなの、できるわけないよ……！」
大粒の涙をぼろぼろこぼし、しゃくり上げながら。
オリビアは確かに思いをぶつけてきた――僕の予想とは、正反対の思いを。
「お兄ちゃんだって、パパのこと好きだったのに……！ なのに、わたしのためにパパと戦って……！ でも気を遣って、そんなこと一言も言わなくて……！ お兄ちゃんだって悲しいはずなのに、つらいはずなのに……いつまで待っても、そんなこと言ってくれなくて……！ だからわたし、なんて慰めればいいか、謝ればいいか分からなくて……！」
――そうだった。
僕はなんて愚かなんだろう。オリビアが、人を憎むことなど、できるはずもないのに。それを生きる力にするなんてこと、あるはずもないのに。
本当に、なんて愚かなんだろう。あの日の泣き顔と重なるはずだ、僕はあの日と同じく、彼女に責はないのに、態度でそれを勘違いさせて――同じ過ちを繰り返していたのだから。
僕はオリビアに一歩近付くと、そっと小さな頭に手を置いた。
「……ありがとう」
そう言うのがやっとだった。彼女の慈愛を前に、それ以上の言葉が思い浮かばなかった。
だけどそれだけで、オリビアは僕の思いを察してくれたのだろう。
うつむき加減に近寄り、僕の僧服の胸元を両手でぎゅっと握り締める。
「じゃあ、約束して……！ ずっと一緒にいてくれるって。そばにいるって。わたしを一人にしないって……！ もう……もう、これ以上、大切な人が居なくなるのは嫌だから……っ！」
涙ながらの訴え。
それに対する、僕の答えは決まっている。
「分かった、約束する。――いや、誓うよ。何があろうとずっと、君のかたわらにいると」
言葉はしょせん言葉でしかない。だけど僕は、そこから少しでも心が伝わるようにと、できうる限りの思いと力を込めてそう告げた。
――そうだ、誓おう。
僕は、彼女の向こう――カインの眠る棺に目を向ける。
この先ずっと、僕は彼女のそばにあり、助け、護り続けると――カイン、あなたにも。
オリビアを頼むと……そう託してくれた、あなたにも。
あらためて、誓おう――。
