畢罪の花 ～ひつざいのはな～

四章 祖花の想い、幼芽の願い

１．波紋

　幼芽(こ)は旅路を経て、求めし祖花(おや)にまみえる。

　あるいは、そこに形無く姿無い絆を見出し、

　あるいは、そこに喪い失われた絆を見出す。

　だが分かたれた花にあるのはただ定離のみ。

　　　　　　　　〜葬悉(そうしつ)教会偽典七十七章　凋零(ちょうれい)〜

　　　　　　　　　　　　　＊

　枝裁鋏(シアーズ)の隊員に案内された貨物車両に、ライラは一人足を踏み入れる。

　換気窓から申しわけ程度に光が射し込むだけの車内には、横たわる一つの人影があった。

　ゆっくりと近付くライラの目にまず映えたのは、人影の胸元に咲く、小さな花の『白』だ。

　それは、もう忘れたかと思うほどの永きに渡って、彼女が心の奥底に封じ込めていた嫌悪を、否応なく呼び覚ます。

　――その色は、たやすく血の色に染まるという、嫌悪を。

「……ヨシュア」

　かすかに名を呼びながら、ライラは穏やかな表情で横たわるヨシュアのそばに膝を突く。

　一見しただけでは、ヨシュアはまさしく眠っているかのように見える。

　だが彼女は、脈を取ったり呼吸を確認したりせずとも、彼が眠っているのでないことはすぐさま察しがついた。

　彼女は幼い頃から、それが当たり前の世界で生きてきたのだから――当たり前でなくなる今の世界になるまで、ずっと。

　そう……すなわち、『死』だ。

　気付けば、彼女の頬には一筋の涙が伝い落ちていた。

　自分や春咲姫(フローラ)に背信するような行動に走った彼に、彼女は怒りを覚えていた。ともすれば、反逆者として処罰する覚悟もあった。

　だが――だからといって、哀しくないわけがない。つらくないわけがなかった。

　幼い頃より自分を慕い、長じてからは一途に尽くしてくれた彼を、彼女は人一倍慈しんでいたのだから。そもそも、その信頼ゆえの怒りでもあったのだから。

　しかし、あふれ出る涙の理由が、ヨシュアの死をいたみ、悲しむものだけでないことは、誰より彼女自身が感じていた。

　それは幼い子供が、恐ろしいと判断したものを前に、意味もなく泣き出してしまうのに似ていた。

　永劫の時間の果てに遠ざかり、もはや見ることなどないはずのものが、足下にすがり付くようにして、こうしてまた現れたその事実が、ただ無性にやるせない。

　何百年も前、庭都(ガーデン)が安定する以前は、旧史より受け継がれていた倫理観も根強く、不老不死に疑問を持ち、あまつさえその源である春咲姫を――彼女が真に、ただただ人々から死の苦痛を取り除くことだけを望んでいたことなど知りもせず――独裁者と決めつけて非難し、人間らしい自由な生活を取り戻すためと、見当違いの反旗をひるがえした愚か者たちがいた。

　春咲姫を、そして理想とした世界を護るために、彼女を初めとする花冠院(ガーランド)の人間は、それがまた春咲姫の心を傷付けることになるのは承知で、その勢力と徹底的に戦い、これを完全に根絶した。

　それは、粛清と言っていいほどのものだった。

　実際彼女も、それが汚名だと言うなら、甘んじて受け入れるだけの覚悟をもって望んだのだ。

　その行為をもって、世界から死を完全に駆逐できるのならと。これが最後になるのならと。

　そして、彼女らのその願いは確かに結実したはずだった。この数百年もの間続いた平穏が、これからもずっと、文字通り永遠に続くはずだったのだ。

　だが――それは、打ち砕かれてしまった。目の前の、たった一つの亡骸によって。

　ぎり、と彼女は知らず奥歯を噛み締めていた。

　脳裏に、あの黒衣の男の姿が浮かぶ。

　――カインを名乗るあの男。容姿から気配まで、寸分違わず本物と同じだった。けれど、あれが本人のわけがない。こんな真似をするのが、あのカインのわけがない――。

　ふつふつと沸き上がる怒りにうながされるように、そろりとライラは立ち上がった。

　カインなら、こんな、春咲姫を――あの子を悲しませるようなことをするはずがないのだ。

「……いいえ……そうじゃない」

　ライラは首を振った。

　彼が本人かどうかなど、問題ではないのだ。

　重要なことは、彼が――そして彼とすすんで行動をともにしている兄妹が、こうしてこの世界に、あってはならない死の汚点を落とし、またそれを、望むと望まざるとにかかわらず、塗り広げていくであろうという事実。

　固く、ひたすらに固く拳を握り締め、ライラはヨシュアの亡骸に背を向ける。

　――あの子の意志に逆らうことになろうとも。この手を血に染めてでも。あの子と、この庭都を護るためなら……何者であろうと許すわけにはいかない――。

「それが――私の誓いなのだから」

　　　　　　　　　　　　　＊

　ウェスペルスによってもたらされたヨシュアの訃報に、春咲姫の書斎は、重苦しい沈黙に支配されていた。まるでそれ自体が質量を備えているように、圧し潰されそうな錯覚すら覚える。

　このままでは実際膝を突いてしまいそうだとサラが弱気を感じたそのとき、うつむいたまま押し黙っていたウェスペルスが、ようやく口を開いた。それで、何とかサラも気を持ち直す。

「ヨシュアのことは確かに残念だけれど……彼は勝手な行動に走りすぎていた。酷な言い方だけれど、自業自得と言えなくもない。だけど問題は、彼の喪失というだけには留まらない」

　小さくうなずく春咲姫の愛らしい顔に、ヨシュアを喪ったという悲しみとはまた別種の影が射した。

　その原因については、サラにもおおよそ見当が付く。

　死から解放されたはずのこの世界で、死者が出たという事実――それを知った人々の反応の大きさを二人は懸念しているのだ、と。

　両親ともに旧史生まれということもあって、サラは自分が、死の持つ負のイメージに比較的耐性がある方だと思っている。だがそれでも、ヨシュアの訃報には心臓を直接揺さぶられるような、形容するのも難しい、強く響く衝撃を受けたのだ。

　ならば、自分よりももっと過敏に、死を恐れている人たちはどうか。庭都に住む人間の多くが、そうであるはずなのだ。そんな人々が、この庭都で死者が出たということを知ったら……どれほどの混乱となるのか。およそ想像しきれるものではなかった。

「幸いにして……と言うべきなのか、この事実を知るのは、枝裁鋏の一部の人間だけだ。だからこの事実は、しばらくの間、ヘタに公表したりしない方がいいと思う」

　ウェスペルスの提案に、春咲姫は、それは、と小さく首を振る。

　彼女が、誠実さに欠けると言わんとしているのは、サラにもよく分かった。そしてサラに分かるのだから、ウェスペルスには当然周知のことだったのだろう、彼は迷うことなく言葉を続ける。

「分かっているよ。もちろん、このまま彼の死を無かったことにしようとか、そういうわけじゃない。きちんとした式典をもって、彼の魂を慰め、ねぎらった上で埋葬する。これまで彼はずっと、庭都に住まう人々のために力を尽くしてくれたんだ、それは当然のことだ。

　だけどそれは、ノアたちの件が片付いてからにするべきだと思うんだ。今すぐに公表したりすれば、混乱に混乱が重なって……取り返しがつかないほどのうねりになりかねない」

「混乱に混乱が、って――ウェスペルス、まさか」

「ああ。こうなった以上は、庭都全域にあの子たちのことを報せるべきだと思うんだ。あの子たちを追うだけならまだしも……死をもたらす可能性がある、危険な人物が同行しているとなると、話は変わってくる。一刻も早く彼らを確保しなければ、また被害者が出るかも知れないのだから。

　情報の公開によって、あの子たちはこの先、帰ってきたところで不利な立場に立たされると思う。場合によっては、庭都の秩序を案じる住民たちが、処罰を求めたりするかも知れない。でも、僕らはあの子たちだけを守るというわけにはいかないんだ。だから――」

「それは分かってる！」

　ウェスペルスの口上に割り込むように、めずらしく春咲姫が声を張り上げた。サラでさえ、記憶にないほどの声を。

　だが何より、言った本人が一番驚いたようだった。

　春咲姫は、高ぶった気を鎮めるように、あらためて一つ呼吸を挟み、声の勢いを落とす。

「分かってる、けど……せめて、もう少しだけ待ってあげて。もう少しだけ……！」

「……君なら、そう言うだろうと思った」

　必死になって願いを口にする春咲姫に対し、ウェスペルスはあっさりと……サラが拍子抜けするほどにあっさりと、表情を和らげさえしながらうなずいた。

「一応、今の状況を知っておいてもらいたかっただけだよ。――大丈夫。君が望む限り、僕はその意志を護ることを第一に行動するから。……そう、誓っただろう？」

「……うん。ごめんなさい、ウェスペルス――ありがとう」

　そう返す春咲姫も、先程から比べればいくらか険の取れた顔つきになってはいたが……サラはそこにほんのわずか――気のせいともとれるほどわずかな影が射しているのを見た。

　それに気付いたのかどうかは定かでないが、ウェスペルスは「さて」と話の焦点を移す。

「そうと決まれば、やることは多い。あらためて、他の花冠院やグレン、碩賢(メイガス)とも、意見を交換する必要があるだろうし……。ともかく、僕はこの辺で失礼するよ」

「うん。……わたしは、そういったことにはうといから……どうか、お願い」

「ああ。あとでまた報告するから、君は君のできることを頑張ってくれればいい。――サラ、春咲姫のこと、よろしく頼む」

「かしこまりました。行ってらっしゃいませ、ウェスペルス様」

　サラとも挨拶を交わして、ウェスペルスは書斎を出ていく。

　その後ろ姿がドアの向こうに消えるのを見届けてから、春咲姫はゆっくりと両手を胸の前で組み合わせ、天井を見上げる目を、静かに閉じた。

「ヨシュア……助けてあげられなくて、ごめんなさい。せめて、どうか、安らかに――」

　信じる宗教があるわけもなく、死に面したことすらないサラだったが、それが死者に捧げる祈りであることぐらいは分かった。だから、主にならって、自分もまた祈りを捧げる。

　所詮は見よう見まね、付け焼き刃でしかないと思うサラだったが……不思議とそうしていると、あらためてヨシュアという一人の人間が喪われたのだという事実が、自らの心の中に染み渡っていく気がした。

　悲しみとともに、少しずつゆっくりと受け入れられていくような気がした。

　その初めての感覚に、ただじっと浸っていたせいだろう。サラは春咲姫が自分を呼んでいることに、すぐには気付かなかった。

「あ、はい！　申し訳ありません、ぼうっとしてしまって……」

「ううん、いいの。サラにとっても初めてのことなんだから……戸惑うのは当たり前だもの」

　子供を見守るような優しい眼差しに、サラは気恥ずかしくなって、思わず大きく頭を振る。

「そ、それで、どういったご用件ですか？」

「大した事じゃないんだけど……寝室から、わたしの掌携端末(ハンドコム)を持ってきてくれる？　わがままを言う以上は、わたしはわたしで何かしなきゃって思って……ね」

　首をかしげたサラに、春咲姫はまたどことなく硬い表情で、小さくうなずいた。