１．旧史生まれ
咲き続ける花の庭に、咲かない花が開く。
枯れない花の庭に、枯れ続ける花が開く。
在りながらに無く、無い故に在るそれは、
咎人の骸にのみ咲く、冥界の屍花がゆえ。
〜葬悉教会偽典七十七章 凋零〜
＊
――隠れ家にしている田園地区の工場、その地下。
がらんとした、元は倉庫だった広い空間に、銃声が立て続けに何度か響き渡る。
真剣な顔で、握った拳銃を木の板に向けているのはノアだ。
なにがあるか分からない地上に降りるときのことを考えて、兄妹がしぶるカインに頼み込み、いざというときの自衛手段の一つとして天咲茎から持ち出してきていた拳銃の手ほどきを受け始めて、今日で二日目になる。
ナビアも、自ら望んで同じように練習させてもらっていたのだが、基本を覚えた今では、もっぱらカインに教えを受ける兄を見守るばかりだった。
正直、彼女にとって銃など、引き金を引けば弾丸が出る危険な道具、という程度の認識しかない。内部構造など必要以上に理解する気もないし、興味もない。当然愛着など存在しない。
だが、兄は違った。
やはり男の子というのは少なからず武器というものに興味をひかれるのか、今も目を輝かせて無骨な塊をいじくり回している。そうしながら、熱心にカインと話をする姿は、一週間ほど前からは想像もできないものだ。それは、いつも彼女の兄であろうと自分を律するしっかりした兄の、めずらしく無邪気で子供っぽい姿でもあった。
そんな兄の姿に、彼女は素直にうらやましいと思った。
これまで同じ時間を一緒に過ごしてきた人たちの中でも、春咲姫は姉という感じだったし、ウェスペルスは兄で、碩賢なら教師か友達という感じだった。こうした雰囲気――彼女にはどうにも加わることのできない、男二人の語らいなどとは、まるで無縁だったのだ。
正直なところ、うらやましいばかりでなく、疎外感もあった。
だが、不快ではない。
むしろ、仕方ないなあ……と、自分が年上になって年下二人を見守っているような、若干の優越感すら混じった楽しさがあった。
「もしかして、こういうのが、親子みたいっていうのかなあ」
すべての結論として、彼女が導き出し、そっと形にした独り言。
それはくしくも、当の兄が、彼女とカインを見ながら感じたものと、まったく同じだった。
「……しっかしカイン、アンタ銃の扱いすごい手慣れてるな……」
「幸いにして、私の記憶にある時代と、ほとんど構造が変わっていないようだからな」
「まあ、『必要は発明の母』ってやつだよ。基本的に庭都ができてから、争いらしい争いもなくなったから。銃なんてわざわざ進化させる必要がなかったんだ」
「だが、庭都のできた当初には反乱を企てる者もいたという経緯から、いまだ戦う術そのものまでは捨てきれずにいる……か」
カインは、ノアから以前聞いていた話をもう一度繰り返しながら、ノアの手から拳銃を取り上げる。
そして、あらためて細かくその動作を確認し、安全装置をかけてからそっと返した。
「いいか、くどいようだが繰り返す。これまでもこれに頼ろうとしなかったように、これからも極力使おうとするな。どうすれば銃に頼らずにすむか、それを真っ先に考えろ。
どうしようもないとき以外、決して人に向かって引き金を引くな。たとえ相手が不老不死なのだとしても、だ。……分かったな？」
「分かってるよ。俺だって言ったろ、これは、地上に降りたとき、凶暴な獣なんかに襲われないように――って、おいナビア、お前どうした？」
カインを相手に話していたノアが、ふと視界をかすめたナビアの方に、いきなり鋭く注意を向けた。
「……顔色、あんまり良くないぞ。大丈夫か？ また熱でも出てきたんじゃないのか？」
いったん銃を置いてナビアに近付くと、ノアは眉根を寄せてその顔をしげしげと色んな角度から見直し、最後に額に手を当てた。
「ん〜……特に熱があるってほどでもなさそうだけど……」
朝から少し身体がだるい感じはしていたものの、ちょっと疲れているだけだと自分に言い聞かせていたナビアは、笑顔で「だいじょうぶだよ」と首を振る。
しかしそうすると、ノアはますます顔をしかめて、やがて大きくため息をついた。
「あー……お前のその『大丈夫だよ』は、あんまり大丈夫じゃないときの大丈夫、だな。
……うん。やっぱり顔色良くないし、今日はもうお前、部屋で寝てろ」
「そう言えば、身体があまり丈夫ではないということだったな」
続けてカインまで、膝を折って彼女と視線の高さを合わせ、その顔をのぞき込む。
「これまで極度の緊張にもさらされただろうし、慣れないことの連続で、自分で思う以上に疲れが溜まっているはずだ。今は大したことがないかも知れないが、無理して悪化しては元も子もない。今日はもうノアの言った通り、休んだ方がいい。――分かるな？」
「ん……でもじゃあ、ご飯とかどうするの？ また保存食とか？」
「大丈夫だ。お前ほどではないが、私も簡単なものなら作れる。……もっとも、味の方は期待しないでもらいたいがな」
あまり表情が変わらないので、冗談とも本気ともつかないカインの台詞は、しかしそれがかえってナビアのツボにはまった。
身体がだるいので少し控えめに、しかしひとしきり笑う。
そして笑いながら、ここで、身体は大丈夫とねばったところで二人が気を遣うだけだし、それは同時に、せっかく二人が仲良くしているのに、その邪魔をすることにもなると考えて、ナビアは兄の言葉に従って休むことを決める。
「うん――じゃあ、ご飯はおじさんにお願いする。あたしはお部屋で寝てるね」
笑われたことなど特に気にしていないのだろう、大きな手で優しくナビアの頭を一度なでると、カインはうなずいて立ち上がる。
「部屋まで付いていってやるよ」
過保護気味な兄の提案に、子供じゃないと口を尖らせて反論し、ナビアは大きく手を振る。
――もう少し、お兄ちゃんとおじさんのこと見ていたかったけど……。
こんな感傷を抱いてしまうのは、やはり体調が悪くなっているからなのかもと思いながら、ノアたちの姿が完全に視界から消えるまで何度も振り返りつつ、ナビアはその場を後にした。
＊
自慢の小麦畑の手入れを終えたルイーザは、こまごまとした日用雑貨を買いに街へ出てきていた。
「……あっと、そうだ」
丸々とした牧歌的な外見の愛車に買ってきた物を積み込むと、なじみの店に挨拶でもしていこう、と一人うなずく。
すぐ近くにあるその店に向かい、ドアを開けると、取り付けられたベルの音に負けじと、元気の良い女店主の声が飛んできた。
「いらっしゃいませー！……あ、ルイーザさん、久し振りですね。今日は何を？」
「ごめんなさい、あなたが旅行から帰ってきたって聞いたから。挨拶がてら冷やかしにね」
イタズラっぽくそう言うと、店主も彼女とのそうしたやり取りには慣れているのだろう、言葉の上では困った客だと言いながら、ころころと愉快そうに笑う。
「あ、そうだルイーザさん。丘の工場に、新しい管理人さんが来たって話、ご存じですか？」
「あ……そうなの？ 確か、前はエドが管理してたところだっけ」
「ええ、そこに。研究者の人が三人。と言っても、わたしが直接会ったのは二人だけですけど……何て言うか、旧史の映画とかに出てくる仲の良い父親と娘、みたいな雰囲気でしたよ」
「へえ……父と娘、か……」
ふっと、本人も意識してはいないのだろうが、一瞬ルイーザの目が遠くなる。その反応に気付いた店主は、なにかに思い当たったらしく、パンと手を打った。
「そう言えば、ルイーザさんてご結婚なさってたんでしたよね？」
店主の声色は、いかにもめずらしいと言わんばかりのものだった。
しかしそれは、ルイーザの器量を皮肉っているわけではない。夫婦という関係自体が、実際に今の庭都では非常にめずらしいものだからだ。
「結婚、ね。言われるまで忘れてた感じがするわね」
冗談めかして言って、ルイーザは肩をすくめる。
「ご主人とは同居してないんですよね？ なのに離婚もしないでいるって……どうしてなんですか？――あ、いえ、すいません、失礼なこと聞いちゃったかな……」
思わず口が滑ったとばかりにあわてる店主に、大丈夫よ、と苦笑を返すルイーザ。
「別に気にしないわ。ただ、なぜかと問われても……はっきりとは答えられないわね。多分、それはあの人にしても同じじゃないかしら」
ルイーザの答えは、決して嘘ではない。それはすっきりと言葉で言い表せるようなものではなかったからだ。
ただ確かなのは、二人の間の様々な感情が複雑に絡み、混ざり、束ねられて――まだら模様で不格好な太い糸になっているということだけ。しかしあるいはそれも、一種の絆ではあるのだろう。
「ご主人は、確か天咲茎の方にいらっしゃるんでしたっけ。娘さんも一緒に」
「ええ。昔から父親べったりな子だったから、旦那のそばにいたかったんでしょうね。
まあ本人は、父親があまりに頼りなくて、近くで見てないと危なっかしいから、なんて理由を付けてるけど。
……ああ、だからって別にあたしと不仲ってわけじゃないわよ？ ヒマがあったら顔見せに来るし、連絡もあるし。我が子ながらいい女になったって思うぐらいだから」
「あ、そういう……何て言うか、家族が家族として繋がってるところ、いかにも旧史の人なんだなあ、って感じます。――あ、もちろん良い意味で、ですよ？」
わかってる、と笑顔で手を振って見せるルイーザ。
旧史においては当然のように親子、そして家族という言葉の中に強く息づいていたはずの血の絆は、一輪の不凋花のもと、庭都の住民すべてが春咲姫を通して同じような繋がりを持つことで、かえって希薄になったと言わざるをえない。
――だけど、それでも親は親、子は子であるはずなんだ。
家族の話が出たからだろう、ルイーザはふと、警備隊員のアロンが探していた、洗礼を前に姿を消したという兄妹のことを思い返していた。
聞いた話では、特に兄の方に優れた才能が見出された上、庭都――ひいては人類において二百年振りの新生児ということもあり、万一の事態をさけて大切に養育するため、母親の下から天咲茎に預けられた、ということだった。
しかし、それを指示した春咲姫の性格から考えると、母親が拒否したならば問題なく聞き入れられたはずだ。子供を手放したくない、子供とともに過ごしたいと願えば、それは叶ったはずなのだ。
――なのに、兄妹の母親はそうしなかった。
どうしてなのだろうと彼女は思う。どういう考えでそれを受け入れたのだろうか、と。
そしてまた同時に、子供たちはどう考えているのかと思う。
どんな理由であれ、幼いうちに母親のそばを離れることになって、さびしくはなかったのだろうか、と。
「親も子も……さびしいものだと思うんだけどねえ……」
ため息混じりに漏れ出たルイーザの独り言に、店主は首をかしげて聞き直すも、当の本人は何でもないと首を振るばかりだった。
＊
「ほら、やっぱりだ。早めに休んでおいて正解だったろ？」
ベッドで毛布にくるまりながら、苦しそうに不規則な息をつくナビアに、ノアは言った。
銃の訓練を早めに切り上げて部屋に様子を見に行ってみると、案の定、ベッドの中のナビアは、誰の目にも不調が明らかなほどに状態が悪化していた。
「でも、まさか……俺たちが戻ってくるまでの間、抜け出して遊んでたとか言わないよな？」
ノアが問うと、ナビアは力無く、エヘへと笑う。
「そうしようかなー、って思ったんだけどねぇ……やっぱり、何だかだるくって。でもおかしいなあ……。天咲茎を出てから、そんな、体調が悪いとか、全然なかったのになあ……」
「気を張っているときというのは、意外に持ちこたえるものだからな。恐らくは、ここに腰をすえて一息つけたことで、おさえて溜め込んでいた疲れが一気に出たのだろう」
膝を折ってベッドのナビアと視線の高さを合わせたカインが、おだやかな口調でそう言って小さくうなずいた。気にするな、とばかりに。
「恐らく単なる過労だろうとは思うが、私も医者ではないからな。詳しくは――」
「それなら大丈夫。俺、医学、勉強してあるから」
そんな落ち着き払った声にカインが振り返ると、ノアが棚に置いた小型のケースを開き、中に収められた様々な器具のうち、ペンライトのようなものを取り出していた。
「……そうなのか？」
ノアと場所を入れ替わるようにして立ち上がりながら、カインは尋ねる。彼にしてはめずらしいことに、その声音には素直な驚きがにじんでいた。
「ああ。俺に色々教えてくれた碩賢って人は、今はとにかくあらゆる研究を統括してるけど、もともとは医学と生物学が専門だったらしくてさ。ナビアが身体が弱いってこともあるし、習っておけばいずれきっと役に立つと思って。
一応これでも、旧史の頃の医学書程度ならほぼ完全に暗記したし、シミュレーションで経験も積んだから、最新の医療機器のサポートと、きちんとした道具があれば、外科手術だってある程度はこなせるんだぜ」
少しばかり得意気に説明しながら、ペンライトのような器具を、ナビアの頭から足の方へ、ゆっくりかざしていくノア。
「ほう……大したものだな」
「まあ……不凋花の力があれば必要ないんだけど、俺たちには重要なことだから。さて――」
ケースに器具を収めると、ノアはカインとナビアの顔を交互に見、肩をすくめた。
「全身をスキャンしてみたけど……カインの見立て通り過労ってとこかな。ただ――」
大したことがないと分かったナビアは、大丈夫と口にする代わりにまた笑おうとする。
だが、それを制するように、ノアは表情を引き締めた顔を近付けて、妹をにらんだ。
「無理してこじれて、内臓なんかがやられたりしたらコトだからな。ちゃんと安静にしてろ」
「……はーい、大人しく寝てるー……」
もともとの性分から、体調が悪かろうと、じっと寝ているというのはやはり落ち着かないのだろう。ナビアはいかにもつまらないとばかりに眉間に皺を寄せていた。
今にも目を離すとベッドを抜け出しそうな雰囲気ではあるが、ナビアが、真剣な話に対しては、やはりきちんと真剣に応える性格であることは誰よりノアが理解している。
彼にしてみれば、これで無軌道なところがある妹の行動に釘を刺せたわけだが、だからといってこんな状態にあるのを一人にして、他のことをするのも気が引けた。
看病というほどではないにしても、様子を見ていた方がいいだろうか……そんな風に迷いながら、手近な椅子に腰を下ろす。
そうしてこれからのことを考えていると、カインが彼の心中を察したように提案してきた。
「私が食料の買い出しついでに、薬も探してこよう。ノア、お前はそばに付いていてやれ」
「え？ いや、でも……」
ナビアはカインによく懐いているし、年長者の方が安心感もあるだろうからと、自分の代わりに看病を頼むべきかと結論を出しかけていたノアは、何とも答えられずに言葉をにごす。
するとカインは、さとすように彼の肩に手を置いた。
「――お前がいてやれ。こういうときこそ、肉親がそばにいてやらなければな……」
何か、その声の調子に、いつもとはまるで違う感情があった気がして、ノアはカインの顔を見上げる。
しかし、そこにあった表情に、特別なものを見出すことはできなかった。
