日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第8話 赤穂火塩

【霊塩】

　潮風を背に受けながら、正雪は霧獣法流へ続く山道を歩いていた。

　腰には、師・道斎の遺した印籠。傍らには、古びた河童の壺が、からり、からりと乾いた音を立てながら揺れている。

　その壺の中には――潮音珠を追い続けた海の妖、梨花が囚われていた。

　旅を続ける中で、正雪は幾度も胸を襲う激痛に悩まされていた。満月の夜、大潮の刻になるたび、体内の霊力が暴れ狂うのだ。

　正雪は壺へ視線を落とした。

　「梨花さん。満月の夜の胸の痛み……治す方法を知っているか」

　返事を待つより早く、壺の中から別の声が飛び出した。

　「教えたら、何かくれるのか？」

　翠夏だった。

　正雪は、もはやこの抜け目ない仙蛙の性格を理解していた。呆れることもなく、真面目に問い返す。

　「何か欲しいものがあるのか」

　しばし沈黙。やがて、梨花の静かな声が壺の奥から響いた。

　「……壺から出たいわ」

　その声には皮肉と諦めが混じっていた。

　「でも、出してくれないのでしょう？」

　「それは……まだ無理だ」

　正雪は正直に答えた。

　「だが、他に望みがあるなら、できる限り応えたい」

　その瞬間、翠夏が待ってましたと言わんばかりに口を挟む。

　「ならば簡単だ。梨花のために、“霊塩”を探してやればいい」

　「霊塩？」

　正雪と梨花が、ほぼ同時に聞き返した。翠夏は得意げに胸を張る。

　「三大霊塩を知らぬのか。赤穂火塩、雪見月塩、鳴門潮塩――海の霊力が凝縮された特別な塩だ」

　ぴょん、と壺の縁へ飛び乗りながら続ける。

　「この壺の内部は、ほとんど淡水空間なんだ。阿古屋貝を本体とする梨花にとっては、霊力を削られる環境だぞ」

　梨花は黙って耳を傾けていた。確かに、海の妖である彼女にとって、塩気の乏しい空間は、呼吸のできぬ牢獄に等しい。

　「だが、霊塩を使えば、一層の空間を海水化できる。そうなれば、梨花は霊力を養える」

　正雪は眉を寄せた。

　「海水にしたら、みどりちゃんは困らないのか」

　「ふっ」

　翠夏は鼻を鳴らす。

　「壺の中は広い。しかも何層もの空間に分かれている。一層だけ海に変えれば問題ないのだ」

　言い終えた後で、翠夏は「あっ」と口を押さえた。

　「……また秘密を喋った」

　「つまり、かなり便利な壺なんだな」

　「話を逸らすな！」

　翠夏は慌てて咳払いした。

　「ともかくだ。塩を得るには海へ潜る必要がある。だからまず、水避け術を教えてやる」

　正雪は翠夏を見つめた。

　「代わりに、何を望む？」

　その問いに、翠夏はにやりと笑った。

　「俺は何も要らん。これは、梨花とお前の取引だ」

　そう言って、翠夏は壺へ顔を近づけ、小声で梨花へ何かを囁いた。しばし沈黙。やがて梨花が、静かに口を開く。

　「……分かったわ」

　その声音には、海の波のような諦念と静かな覚悟があった。

　「わたくしは、満月の痛みを抑える方法を教える。代わりに、正雪は霊塩を探す。それで公平よ」

　正雪は深く頷いた。

　「取引成立だ」

　その言葉と共に、潮風が三人の間を吹き抜けた。

【水避けの術】

　翠夏が教えた水避け術は、蛙妖特有の霊術だった。全身の霊力を薄膜のように皮膚表面へ巡らせ、水流を拒絶することで、水中でも呼吸を可能にする術である。

　正雪は驚くほど早くそれを習得した。霊力の膜が肌を包み込むと、潮風の湿気さえ遠ざかる感覚があった。

　翠夏は感心したように呟く。

　「……やはり潮音珠の霊力は異常だな。普通なら数月かかる術だぞ」

　目的地は海。三大霊塩のうち、最も近場で採取できる“赤穂火塩”だった。夕暮れの海へ辿り着いた正雪は、水避け術を展開し、そのまま海中へ身を沈めた。

　透明な霊力の膜が海水を押し退け、正雪の周囲に小さな空間を作り出す。

　海底は暗く、静かだった。揺れる海藻。青白く光る魚群。そして岩場の奥には、赤く脈打つような珊瑚が群生している。

　「あれが火霊珊瑚だ」

　翠夏の声が壺から響く。

　「赤穂火塩は、あの表面で結晶化する。ただし普通の海虫では近寄れん。霊火で焼かれるからな」

　「どうする？」

　「火霊海虫を使う」

　翠夏は即答した。

　「まずは海胆を割れ。火霊海虫にとって最高の餌だ」

　正雪は海底の岩場を探り、やがて人頭ほどもある巨大な海胆を見つけた。指先へ霊力を集中させる。

　ぱきん。

　硬い殻が砕け、濃厚な匂いが海中へ広がった。すると――暗い海底の奥から、無数の光点が集まり始める。それは小さな虫だった。赤金色に輝く体を持ち、尾に淡い火を灯している。

　「火霊海虫だ」

　翠夏が満足げに言った。

　火霊海虫たちは海胆へ群がり、夢中で喰らい始める。正雪は霊力で編み上げた籠を展開し、その群れをゆっくり火霊珊瑚へ誘導した。すると、海虫たちは珊瑚の表面を舐め始める。

　その度に、小さな赤い結晶がぽとり、ぽとりと海底へ落ちた。

　「海胆を食った後の火霊海虫は、火霊珊瑚を舐める習性がある」

　翠夏は講義するように続ける。

　「その際、体内で精製された火塩を分泌するのだ。玉子ほどの大きさの結晶を、一万個ほど集めれば十分だろう」

　「……一万？」

　正雪は思わず乾いた笑いを漏らした。だが、それでも手は止めなかった。

　海虫が珊瑚を舐めるたび、赤い結晶が生まれる。正雪は、それを一つずつ拾い集めていく。満ち引きを繰り返す海流の中。少年は黙々と霊塩を集め続けた。

　それは修行であり、償いであり――己の因果と向き合うための道でもあった。

【波の律動と潮音珠の呼吸】

　それから正雪は、半月もの歳月を海辺の修行に費やした。

　夜は深海へ潜り、赤穂火塩を採集する。昼は水避け術を維持しながら、乱れた霊力を整え、疲弊した肉体を休めた。

　潮風に肌を晒し、海霧に濡れながら、ただ黙々と海へ潜り続ける日々。

　その努力の末――ついに、玉子ほどの大きさを持つ赤い火塩の結晶を、一万個集め切った。

　夕暮れ。

　正雪は壺を地面へ置き、集めた火塩をゆっくりと流し込む。

　「みどりちゃん、梨花さん。赤穂火塩だ。一万個、集めてきた」

　ざらり、ざらり、と赤い結晶が壺の奥へ落ちていく。その瞬間。壺の内部から、ぶわり、と強い霊力の波動が広がった。

　翠夏はすぐさま壺の内部へ潜り込み、第二層の空間へ霊力を巡らせる。やがて、壺の奥から静かな潮騒が聞こえ始めた。

　第一層は、相変わらず静かな淡水の池。だが第二層は違う。

　そこには青白い海が広がり、小さな波が揺れていた。赤穂火塩に宿る火霊力の影響か、海面には淡い朱色の光が混じり、幻想的な輝きを放っている。

　潮音女・梨花は、その海の中で深く息を吐いた。

　「……非常に満足よ」

　その声音には、久方ぶりに故郷へ戻った者の安堵が滲んでいた。

　「外へは出られないけれど、塩の濃度は完璧だわ。赤穂火塩に含まれる火の霊力も、とても心地いい」

　正雪は小さく笑った。

　彼は約束を果たした安心感から、さらに海辺で小魚や海草を採り、それらを第二層へ入れてやった。梨花は意外にも順応が早かった。壺の中という奇妙な境遇でありながら、彼女はすぐに新たな環境へ馴染み始めている。

　「ありがとう、正雪。これで当分は困らないわ」

　その礼を受けた後、梨花は約束通り、潮音珠の扱い方を教え始めた。

　「あなたの胸の痛みは、潮音珠の霊力が、外界の“大潮”と共鳴することで起きている」

　壺の中の海が、静かに揺れる。

　「それを鎮めるには、海と同じように呼吸することよ」

　「海と……同じように？」

　「そう。波の律動と呼吸を重ねるの」

　梨花の声は、まるで深海そのもののように静かだった。

　「満ちれば吸い、引けば吐く。海と争わず、海と調和するのよ」

　正雪は目を閉じた。潮風が頬を撫でる。遠くで波が寄せ、また引いていく。吸う息を満ち潮とし。吐く息を引き潮とする。

　体内の潮音珠を、外界の大海へ溶け込ませるように、ゆっくりと呼吸を重ねた。

　その瞬間――。

　胸の奥で暴れていた霊力が、静かに波打ち始めた。

　これまでのような激痛ではない。まるで穏やかな海面が月光を受けて揺れるような、静かな律動。

　どくん。

　潮音珠が、呼吸に合わせるように脈動した。正雪は悟る。これは、道斎が語っていた“万物と共に在る道”の実践なのだと。

　力で押さえつけるのではない。天地と調和し、その流れへ身を委ねる。それこそが、本当の修心だった。

　だが――。

　梨花の声音が、わずかに低くなる。

　「ただし、潮音珠は単なる霊宝ではない」

　正雪は静かに目を開いた。

　「潮音珠は、“運命を変える珠”よ」

　海の音が、一瞬だけ遠く感じられた。

　「今までは痛みだけで済んでいた。けれど、次の満月では……もっと大きな変化が起きるかもしれない」

　「変化？」

　「まだ分からない」

　梨花の瞳が、深海のような冷たい光を宿す。

　「ただ、一つだけ確かなことがある」

　波が、静かに揺れた。

　「潮音珠を宿した者は――もはや、ただの人間ではいられない」

　どくん。

　その言葉に呼応するように、正雪の胸で潮音珠が脈打った。まるで海底の奥深くから、何かが目覚めつつあるかのように。

　静かな沈黙を破ったのは、翠夏だった。

　「よし！　飯だ、飯！」

　蛙はぴょんと跳ねる。

　「修行の後は腹が減る！　これは天地不変の法則だぞ！」

　張り詰めていた空気が、一瞬で崩れた。正雪は思わず笑みを漏らす。

　「分かったよ、西瓜ちゃん」

　「西瓜じゃない！！」

　夕陽が海を赤く染める中。一人と一蛙、そして壺の中の潮音女は、再び旅路へと歩き出した。

　向かう先は、霧獣法流。だが正雪の旅は、もはや単なる修行ではない。潮音珠という因果。六羽蝶衣の秘密。幽世の壁の崩壊。それら全てが、彼を大きな運命の渦へと導き始めていた。

　それでも。正雪の胸には、確かな希望の火が灯っていた。