第8話 赤穂火塩
【仙蛙の取引と霊塩の知識】
正雪は、霧獣法流へ向かう山道を歩いていた。彼の腰には師の印籠、そしてその傍らには、河童の壺が揺れている。壺の中には、図らずも彼の囚人となった潮音女、梨花がいた。
旅の道中、正雪は満月ごとに襲いかかる胸の痛みの原因について、梨花に尋ねた。
「梨花さん、満月の日の胸の痛みを直す方法は知っているか」
「教えたら、何かあげるか」
正雪が梨花からの返事を待つより早く、蛙の翠夏が、壺の中から口を挟んだ。
「何か欲しいものがあるか」
正雪は、この抜け目のない「西瓜ちゃん」の介入に慣れたのか、怒ることもなく、真摯に梨花に問いかけた。
「壺から出たいわ。でも、出してくれないだろう」
梨花は皮肉に言った。
「それはできないが、他のものはないか」
正雪は真面目に聞いた。
翠夏は再び口を挟んだ。
「正雪よ。お前、梨花のために良いことをしろ。壺の中には、ほとんど淡水であり、塩分は少ないんだ。梨花が生活しやすいために、塩の霊材を探してくれれば、梨花は喜ぶはずだ」
「それは何？」
正雪と梨花が、初めて利害が一致し、口を揃えて聞いた。
「三大霊塩って聞いたことがないか。赤穂火塩、雪見月塩、鳴門潮塩だ。それを使って、壺の中の一層の水を海水に変えることができる。そうすると、本体が阿古屋貝である梨花の霊力を養うことができる」
梨花は、その提案に耳を傾けた。確かに、淡水の中に閉じ込められているのは、彼女にとって霊力を枯渇させる行為だった。
「どのように入手すれば、良いか。それと、海水になってしまうと、翠ちゃんは生活しにくくない？」
正雪が翠夏を気遣うと、蛙は胸を張った。
「大丈夫。壺の中には、何層も空間があって、一層だけを海水に変えれば良いのじゃ。塩を探す場所はもちろん、海だ。水避け術を教えるから、海に潜りなさい」
「代わりに、何かあげないといけないだろう」
正雪は、翠夏の考えをすべて見通したように言った。翠夏はにやりと笑う。
「いいえ。正雪からもらうじゃなくて、梨花からもらうのだ。皆に取って良いことだろう」
そして翠夏は、こっそりと梨花に耳打ちした。梨花は、しばらく黙考した後、ゆっくりと返事をした。
「分かった。わたくしは正雪に胸の痛みの解決方法を教えてあげる。正雪は、霊塩をくれる。公平な取引よ」
【水避けの術と火塩採集の道】
正雪は、翠夏から水避け術を学んだ。それは、全身の霊力を薄い膜のように皮膚表面から放出することで、周囲の水を押し退け、水中でも呼吸を可能にする、蛙の技の一つだ。
正雪はすぐに術を習得し、海へ向かうことにした。三大霊塩のうち、鳴門潮塩と雪見月塩は遠いが、赤穂火塩がこの地の海岸に近い場所で採れるという。
海辺へ着いた正雪は、水避け術で海に潜った。霊力で編まれた透明な空気の膜が彼を包み、海底へと降りていく。
翠夏によると、赤穂火塩は、海底深くに自生する火霊珊瑚の表面にくっついて結晶化している。海虫を使って採集するのは便利だが、火霊珊瑚は名前の通り、霊火の力を宿しているため、普通の海虫は近づけない。
「採集するには、火霊海虫の手伝いが必要だ」
翠夏は壺の中で指示を出した。
「まず、深い海底にいる海胆を割って、火霊海虫を集める。海胆は火霊海虫にとって最高の餌だ」
正雪は海底の岩場を探し、巨大な海胆を見つけると、霊力を凝縮させた指先で殻を割った。濃厚な匂いが青い水流に乗って、周囲の暗闇から、無数の小さな光点が集まり始めた。それが、火霊海虫だ。
海胆を貪り食う火霊海虫の群れを、正雪は霊力で編んだ籠の中に誘導した。そして、その群れを赤い光を放つ火霊珊瑚へと導く。
「海胆を食べた後の火霊海虫は、火霊珊瑚を舐める習慣がある。その際に、体内で精製された火塩の結晶を分泌する。玉子の大きさの結晶を一万個集めれば良い」
正雪は、その途方もない作業に、思わず乾いた笑いを漏らした。だが、自らの因果を断ち切るため、黙々と作業を続けた。火霊海虫が珊瑚を舐めては排泄する、玉子ほどの赤い結晶を、一つ一つ霊力の袋に集めていく。
【波のリズムと潮音珠の呼吸】
正雪は、半月を海辺の修行に費やした。夜は海底で採集、昼は水避け術の維持と疲労回復。その甲斐あって、ついに一万個の火塩の結晶を集めた。
「みどりちゃん、梨花さん。赤穂火塩の結晶だ。一万個、集めてきたぞ」
正雪は草庵に戻り、一万個の火塩の結晶を壺の口から静かに流し込んだ。壺の奥で、強い霊力の波動が走る。
翠夏はすぐに壺の中の第二層の空間に霊力を集中させ、水を海水へと改造した。彼自身は第一層の淡水に留まった。
第一層の静かな池と異なって、第二層は海の音が、壺の内部から響く。青く、さざ波の光を反射する小さな海となった。
海の妖であり、本体が貝殻である少女・潮音女・梨花が、この生活する層について、「非常に満足よ」と喜びの声を上げた。
「外には出られないが、中の塩の濃度加減は完璧だわ。赤穂火塩に含まれている火の霊力も心地いい」
正雪も、約束を終えた安堵から、丁寧に小魚や海草を採ってきて、壺の第二層に入れてやった。天性楽観的な彼女は、すぐに現状に溶け込んだようだ。
「ありがとう、正雪。これで当分は問題ないわ」
梨花は、約束通り、潮音珠の扱う仕方を正雪に教え始めた。
「あなたの胸の痛みは、潮音珠の霊力が、外の大潮と共鳴することで起こる。それを鎮めるには、海と同じように呼吸することよ」
「海と同じように？」
「そう。分かりやすく言えば、波のリズムと同じように、呼吸することだわ」
正雪は目を閉じた。吸い込む霊気を大潮とし、吐き出す霊気を引き潮とする。体内の潮音珠の霊力を、外の世界の無限の霊力と調和させるように、ゆっくりと、深く、呼吸した。
その瞬間、体内の潮音珠が、激痛ではなく、静かな、波打つような波動を返し始めた。これは、道斎が教えた「万物と共に在る道」の、具体的な実現方法だった。
「だが」と梨花が続ける。
「潮音珠は力と同時に――運命を変える宝。今までは痛みだけで済んだ。だが次の満月では、もっと大きな変化が起きるかもしれぬ」
「変化……？」
「それはまだ読めぬ。ただ一つ言えることは――」
彼女の瞳が深海のような冷たい輝きを宿した。
「潮音珠を持つ者は、ただの人間ではなくなる。」
正雪の心臓がひとつ鼓動を打つ。
波が岩を砕くように、胸の奥で霊珠がかすかに鳴った。
翠夏が跳ねた。
「よし！飯だ。飯！修行は腹が減る！」
正雪は、新たな力と因果と共に、霧獣法流への旅路を再開した。
「ありがとう、西瓜ちゃん。ありがとう、梨花さん」
彼の心には、確かな希望が灯っていた。
