日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第25話 清代姫と常盤橋

【半蛇の清代姫】

　川守者は冷たく川面を指さした。

　「ほら、見ろ。蛇になっているぞ。妖者め。日高川を渡せるものか」

　その言葉に、正雪は一瞬、呼吸を忘れた。

　清代姫の下半身は、いつの間にか淡い青緑の鱗に覆われ、長くしなやかな蛇の尾へと変じていた。水面に触れるたび、円紋のような霊波が静かに広がる。しかし当の本人は、それに気づいていない。ただ額を押さえ、苦しげに息を吐いていた。

　「……頭が、痛い……」

　その呟きとともに、彼女の意識は深く沈み、遠い日の光へと引き戻された。

　あの日は、晴れていた。

　春の風はやわらかく、桜の花びらを巻き上げ、ひとひらが清代姫の手のひらに舞い降りた。陽光に透ける花弁を見つめていると、静かな音が響いた。

　――とん、とん。

　扉を叩く音。父が応対に出る。

　そこに立っていたのは、一人の若い旅の僧だった。

　「熊野詣の途中にございます。道が長く、疲れ果ててしまい……一夜、宿を貸していただけませぬでしょうか」

　僧の声は落ち着いており、目には濁りがなかった。父は一目で害意のなさを悟り、うなずいた。そしてその夜の世話を、清代姫に任せた。

　僧は、優しかった。

　言葉は穏やかで、振る舞いは丁寧。経の話をすれば静かに語り、清代姫の拙い問いにも、笑みを浮かべて答えた。

　時には笑い話をして彼女を笑わせ、時には怪談を語って驚かせ、また時には旅先での緊張に満ちた体験を語って、彼女の心を強く掴み、そして優しく緩めた。

　その姿を見つめるうち、清代姫は悟ってしまった。

　――ああ、私は、この方に恋をしたのだ。

　胸の奥が熱くなり、鼓動が速くなる。夜更け、彼女は勇気を振り絞り、想いを口にした。

　僧は拒むことなく微笑み、首を縦に振った。

　「私は僧。熊野詣の身です。数日しか、ここには泊まれません。だが……帰りには、また立ち寄りましょう」

　その名を、安道成と言った。

　安道成が泊まった数日間は、清代姫の人生で最も幸せな日々だった。一度も家の外へ出たことのなかった彼女にとって、彼の語る言葉こそが世界のすべてとなった。

　「戻ったら……私も連れて、安道成さまと一緒に旅をさせましょう」

　「ええ、約束しましょう」

　その言葉を、彼女は信じた。疑う理由など、なかった。

　それからの日々、清代姫は待ち続けた。一日一つ、愛しい人の姿を模した小さな人形を、祈るように作りながら。

　十個を数えても、彼は戻らない。 ――何か、不測の事態でもあったのだろうか。

　二十個を数えても、彼は戻らない。 ――病に伏せているのかもしれない。どうか、軽いものでありますように。

　三十個を数えても、彼は戻らない。 ――近頃は妖が出ると聞く。けれど、あのお方の徳ならば、きっと守られているはず。

　五十個を数えても、彼は戻らない。 ――私のことなど、忘れてしまったのか。……いや、あのお方が嘘を吐くはずがない。

　そして――百個目の人形を作り終えた日。 胸の奥に、すとんと冷たい塊が落ちた。

　――なぜ、戻らぬ。

　それでも、待つことをやめられなかった。膨れ上がった不安は疑念へと、疑念は怒りへと、そして怒りは逃げられぬ執念へと姿を変えた。

　気づけば、家を飛び出し、山を越え、森を抜け、ただ愛しい男が向かったはずの方角へと、狂ったように駆け出した。

　飲まず、食わず、走り続けて――。

　そして、意識は闇に沈んだ。

　「……あ」

　現在へ戻った清代姫は、震える目で自分の身体を見下ろした。蛇の尾が、水辺に横たわっている。

　「私……は……」

　川守者は吐き捨てるように言い放った。

　「情欲に溺れ、人の理を捨てた者の末路だ」

　だが正雪は、一歩前へ踏み出し、それを遮った。

　「違う」

　川守の鋭い視線を真っ向から受け止め、正雪は叫ぶ。

　「彼女はただ、約束を信じ抜いただけだ！ 信じる心の、どこに非があるというのだ！」

　「信じる心が悪くないことは知っている」

　川守者は低く唸った。

　「だが、妖に堕ちたものは、もはや妖なのだ。秩序を乱す妖は、討たねばならぬ」

　そのとき、河童の壺の中から、貝の妖・梨花の怒りの声が響いた。

　「妖だというだけで罪だと？　どこの理だ！　罪は行いによって裁かれるものだ。人であろうと妖であろうと同じだ。姿形だけで断罪するなど、ただの理不尽だ！」

　清代姫の目から、静かに涙がこぼれ落ちた。 それは激しい怒りでも、煮え繰り返るような憎しみでもない。

　ただ――信じ続けた心が、砕ける音だった。

　日高川の流れが、わずかに揺らいだ。

　その揺らぎは、川そのものが「理」を問われている証のようだった。

【川守者の情】

　清代姫は、異形と化した蛇の尾を折り曲げ、人の膝をつくようにその場に崩れ落ちた。溢れ出す涙を堪えることもせず、震える声を絞り出し、川面へと訴えかける。

　「川守者よ……どうかお願いします。この川を渡らせてください」

　揺れる水面に、こぼれた涙が落ち、淡い輪紋が静かに広がる。

　「安道成さまが……生きておられるのか。ただ、それだけを確かめたいのです」

　川守者は無言のまま彼女を見下ろしていた。その視線は冷たく、情を拒む“川の理”そのものだった。

　「生きていたなら、どうするつもりだ」

　低く、試すような声が落ちる。

　清代姫は唇を震わせながらも、はっきりと答えを紡いだ。

　「彼の……心の本音を聞きたいのです」

　短い沈黙。

　「もし断られたなら、私は静かに立ち去ります。恨みも抱きません。決して、悪しきことはいたしません」

　蛇の尾がかすかに震えたが、その声には怒りも怨嗟もなかった。あったのは、ただ確かめたいという切実な願いのみだった。

　川守者は長い沈黙ののち、深く息を吐いた。

　「……哀れな女よ」

　その声には、理を司る者の諦念と、わずかな人間味が滲んでいた。

　「恋とは、人の目を奪い、理を曇らせ、心を縛るものだ」

　川面が静かに揺れ、流れが緩やかに変わっていく。

　「よい。渡るがいい」

　清代姫は顔を上げた。

　「ただし――決して悪しきを行うな。約束を破れば、即座に天罰が下ると思え」

　彼女は深く頭を垂れた。

　「はい……必ず」

【常盤橋】

　川守者は次に正雪へと視線を向ける。

　「人の因果に介入した罰として、お前が、その顛末を見届け、見張れ」

　正雪は一瞬驚いたが、すぐにうなずいた。

　「分かりました。約束します」

　川守者は正雪をじっと見つめる。

　「……名は」

　「常盤正雪です」

　「常盤、か」

　その名を口の中で転がすように呟くと、川守者は川面へ手を差し伸べた。

　次の瞬間――

　日高川の流れが音もなく割れた。

　水が左右へ退き、霊光が地上を走る。霧の奥から、古びた石橋がゆっくりと姿を現した。苔むした欄干、刻まれた符文。橋の中央には「常盤」と読める古い文字が淡く輝いている。

　「渡れ」

　その声が霧に溶けた。

　正雪は清代姫の傍らに歩み寄った。半ば蛇となったその身は、もはや人の歩みに慣れてはいない。正雪はためらいなく彼女の腕を支えた。子鳥のクルルは、蛇の姿となった姫に怯えつつも、正雪の側へ寄り添う。

　「ゆっくりでいい」

　清代姫は小さくうなずいた。

　二人と一羽の子鳥は並んで、日高川に架かる――常盤橋を渡り始めた。

　橋の下では水が再び流れ出していた。しかしその音は穏やかで、まるで彼女の決意を見届けるかのようだった。

　橋の中央で、清代姫は一度だけ振り返る。

　川守者はすでに水と同化し、その姿を失いつつあった。

　「……ありがとうございます」

　その声が届いたかどうかは、誰にも分からない。

　正雪は前を見据えた。

　この橋の先にこそ、答えがある。救いか、断絶か、あるいはさらなる因果か。

　だが彼は知っていた。この一歩は、清代姫の魂を救うためだけではない。己自身の「道」を切り拓くための、避けては通れぬ修行なのだと。

　霧の向こうで、対岸の大地が静かに二人を待っていた。