日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第21話 霊鳥変異の兆し

【霊鳥変異の兆し】

　演武場を圧していた歓声と熱気が、まるで夢であったかのように寂然と消え失せた。

　満月は薄い霊霧を纏い、白き石壁の上には、淡い水墨画の如き樹影が描かれている。

　正雪は袖を払い、足取りを少し早めて廻廊を進む。息は乱れていないものの、胸の奥底には焦燥に似た熱を抱えていた――ただ霊鳥クルルの無事、その一点のみが彼の懸念であった。

　洞府の重厚な扉を押し開けた瞬間、柔らかな潮の霊気と、煎じられた霊草の香が混じり合い、清澄な空気が静かに流れ込む。

　石畳の上に敷き詰められた柔らかな蒲団の端、そこに。

　灰色の蛇頸灰鳥、クルルが小さな身体を丸め、静かに眠りに就いていた。

　「……無事か。」

　思わず漏れた呟きは低く、しかし胸中を縛り付けていた緊張の糸が、弛緩するのを正雪は感じた。

　その足の傷は完全に癒え、羽毛の色は以前の煤けた灰色ではなく――淡い銀色の光紋が奔り、薄闇の中でも微かに煌めいている。それはまるで、天地の霊紋（れいもん）がその身に刻まれたかのようであった。

　しかし、正雪の視線が留まったのは、クルルの頭頂部。

　羽毛の間から――柔らかく、朱がかった小さな肉冠（にくかん）が芽生えていた。

　「……肉冠？」

　驚きというよりは、理解し得ぬ異変に対する静かな観察の念。

　蛇頸灰鳥という下級妖族には、そもそも肉冠という器官は存在しない。それは飛翔効率、生存本能、そして空戦能力、全てのために退化し、存在を否定された器官である。

　それが今――小さな炎のように、霊力を脈動させている。

　「……変異（へんい）か。」

　正雪は膝をつき、クルルの頭をそっと撫でる。滑らかな羽毛の下に温もりがあり、肉冠からは生き物の鼓動にも似た霊の波を感じた。

　原因は明確であった。

　――深海大アワビ仙霊の卵で孵った蛇を、喰らった。

　あれはただの妖獣ではなかった。三重海の古海の底で、悠久の時を生き続けた霊脈の結晶。

　飲めば道基を砕かれ死ぬ。耐えれば異変し――昇格する。

　クルルは後者を選び、辛うじてその命を繋いだ。

　眠りながら、小さな声で「くるる……」と鳴く。

　「よく耐えたな。」

　その声には――どこか慈愛、父性すら帯びた響きがあった。

【静夜修行・精魂丹の炎】

　クルルを布に包み直し、正雪は洞府の机へと向かう。

　朱塗りの丹瓶。封印を解くと、中から微かな霊炎の香りが立ちのぼる。

　――精魂丹（せいこんたん）。

　肉体ではなく、魂そのものを鍛えるための極めて苛烈な丹薬。凡人であれば、その一口で精神が砕け散り、廃人となるだろう。

　正雪は迷うことなく、それを口へ含んだ。

　瞬間――

　魂が灼熱の刃で、一筋に裂かれた。

　「……ッ！」

　声にならない呻きが喉を震わせる。

　丹田に広がる霊域が白光を放ち、青白い霊火が魂魄を激しく包む。視界は激しく揺らぎ、世界が二重に重なる錯覚。

　肉体は座禅を組んだまま座している。

　だが、彼の魂は――強制的に空へと引き上げられる。

　霊気が奔流と化し、胸の奥底から堰を切ったように噴き出す。水脈の如く、冷たさと熱が交互に襲い来る。

　この痛みは激烈だが――正雪の表情は崩れない。眉一つ動かさない。

　強くなるため、ただその一念のみが彼を支えている。

【霊壺の世界・静動の対比】

　その頃、霊壺・河童の壺の中。

　静寂を破ることなく、翠夏は目を閉じ座したまま微動だにしない。外界の気配すら遮断し、まるで仏像の彫刻のように、沈黙の境地にある。

　彼が今、何を修め、何を悟ろうとしているのか――それは誰にもわからない。

　一方、梨花は巨大な仙貝の殻を開閉させ、古海の潮を呼び起こす。

　潮鳴法螺が共鳴し、霊壺の第二海層・第三海層には荒れ狂う波が走る。

　だが、霊壺の最上階――第一層の淡水層だけは、鏡面のごとく静か。翠夏はそこにいる。

　動と静、水と霊、陰陽の対比が、この霊壺の世界の中で、美しく成立していた。

【魂の研ぎ師・確信】

　「――っ、ふ……」

　正雪は荒い息を吐き、ゆっくりと目を開けた。

　魂が烈火の中で鍛え上げられた実感――それは、確かに胸中に残っている。

　「……参階（さんかい）。わずかに近づいた。」

　腹の底から、静かな確信が滲み出た。

【前夜の誓い・強さへの渇望】

　窓外。雲が裂け、月は真昼の太陽のように天頂に昇る。

　――いよいよ、熊野三峯主催の総合試合だ。

　それは、彼が属する霧獣法流内の試合とは、次元は全く違う。

　そこには、妖族契約者、古武家門派の天才、他宗派の高弟――未来の敵となる者たちが集う。

　正雪は眠るクルルを見つめ、低く呟いた。

　「今回、お前も一緒に連れて行く。お前も――戦う日が、遠からず来るだろう。」

　クルルの肉冠が月光を吸い込み、朱色が淡く光を放った。

　「その時まで強くなれ。俺も――負ける気は、微塵もない。」

【出立・天熊嶺へ】

　数日後。

　霧獣法流の代表者が、山門の前に集結した。

　弐階優勝者の廉之助。参階の揚羽紗綾、早波川朔夜。そして同行者としての早波川朔月。

　集まった代表者たちの前に、宗門の霊獣園を束ねる長老が、巨体を駆る霊獣と共に降り立つ。

　風霊鵬（ふうれいほう）――その翼は青銅色に輝き、広げると山門の広場全体を覆い尽くすほど巨大だった。一陣の風と共に着地したその姿は、凡そ二十人程度の修行者を乗せても、なお余裕綽々といった威容を誇っている。

　長老は静かに告げた。

　「これより、熊野三峯の最高峰、《天熊嶺》へ向かう。宗門の威信、修行の成果、全てを懸けるが良い。」

　集まった修行者たちは、山門に残る同門の修行者や師たちと固い握手を交わし、深い一礼を捧げた。

　そして、代表団は風霊鵬の背へと乗り込んだ。

　霊鵬が一度大きく翼を羽ばたかせると、雷鳴のような風音が響き、大地が震える。

　巨鳥は霊力を纏い、天高く舞い上がった。

　地上の霧獣法流の宗門が、瞬く間に雲海の下へと遠ざかっていく。彼らの旅は、単なる移動ではない。修羅の道、そして仙道への飛翔の始まりであった。