日本仙妖譚 ― 現世と幽世のはざまで、かぐや姫と桃太郎の時代に仙人を目指す ―

第12話 金稼ぎと童壺仙法

【クルルの餌代】

　薄い夜霧が山腹を覆い、灯籠の灯は水面の上に揺れ、淡い光の粒を遠くの峰々へ落としていた。霧獣法流の弟子部屋は深い静寂に包まれ、遠くの山影からは狼の遠吠えが余韻のように響く。月は出ていないにも関わらず、星だけがやけに鮮明だった。

　その神秘的な情景とは裏腹に、正雪の部屋では重たいため息ばかりが満ちていた。

　小さな卓の前に座り込んだ正雪は、髪をぐしゃぐしゃにかき乱しながら帳面を睨みつけている。

　「……強くなるのに、修行だけじゃ足りないのかよ」

　石机に広げられた帳面には、「霊薬」「霊器」「霊札」といった修行に必要なものが細かい字で並び、その中でも最も大きく丸がつけられた項目が正雪の頭痛の種だった。

　『クルルの餌代』

　布団の横では、蛇頸灰鳥の幼体──灰色の鳥“クルル”が丸くなって眠っていた。「くるる、くるる」と鳴くからその名になった。寝返りのたびに、長い首が布団からはみ出し、淡い灰羽がふわりと揺れる。

　「……お前、本当に成長期なんだな。霊魚三十匹って、俺の三日分の飯代より高いぞ……」

　ため息を押し出し、壺の中へ視線を向ける。

　「翠ちゃん。お前、金稼ぐ方法とか知らねぇのか？」

　「あるなら、とっくにやってるわ。蛙が金持ちって話、聞いたことあるか？　ないだろ。だから金はない！」

　仙蛙・翠夏が壺の縁から顔を出し、ふんぞり返った姿で言い放つ。

　と――壺の奥から、しっとりした声が響いた。

　「正雪。わたくし、妙案があるのだけれど──」

　声の主は貝の妖・梨花だった。以前より声音は落ち着き、壺の中の環境にすっかり馴染んでいるらしい。翠夏とも妙に仲良くなっている。

　「……妙案？」

　「ええ。ただし──条件があるわ」

　正雪は眉をひそめた。

　「条件を先に言うのか」

　「蛙が教えたのよ」

　横で翠夏が胸を張る。

　「交渉は先手必勝だ！」

　「……で、その条件は？」

　「わたくしを壺から解放する約束。そして──得た金の三分の一」

　「三分の一！？　多すぎる。五分の一だ」

　「……なら四分の一」

　「二割。三年後、俺が参階になったら壺から出す。取り分は二割。それでどうだ？」

　梨花は、小声で呟いた。

　「二割と五分の一ってどっちが多い……？　二のほうが大きい気が……二割で成立だ……！」

　「……さすが正雪。お前、交渉強いな……」翠夏はぶつぶつと感心している。

　交渉成立後、梨花は静かに企画を語った。

　壺の第三層も海へ改造し、今ある第二層と合わせて霊魚と阿古屋貝の養殖場にする。霊真珠を生成し販売し、その収益で霊薬や霊液を買い、循環させる──すなわち、小規模霊産業を始めるというのだ。

　「魚はクルルちゃん用。真珠は金用。完璧でしょう？」

　「……確かに。天才か」

　「当然よ」

　こうして正雪の生活は、修行・商い・クルルの世話で一気に忙しくなった。クルルは毎日霊魚を貪り、翠夏は稼いだ金を数えてにやけ、梨花は海と貝に囲まれ満足げだった。

【月光珠】

　すべては順調だった──あの夜までは。

　中元の夜。満月が天を満たし、霊気がもっとも濃くなる特別な夜。満月は異様なほど明るく、空気は張り詰め、霊獣たちの声すら遠ざかって世界は不気味な静寂に沈んでいた。

　正雪の背筋に、ぞくりと冷たい感覚が走る。今日は何かが違う。次の瞬間、胸が焼けるように熱くなった。

　「っ……ぐ……！」

　呼吸法を試す。梨花に教わった、波が満ち引くように心を鎮める海の呼吸。しかし、熱は鎮まらない。

　（ダメなのか！？）

　胸の灼熱は喉へ、さらに頭へと昇り詰め──

　ゴッ──ッ！

　正雪の口から光の玉が吐き出された。

　それは月と同じ色の丸い光。脈動し、宙に浮かび、淡く揺らめく。クルルが目を開き、翠夏と梨花は言葉を失ったまま見つめる。

　光玉は月光を吸収し、徐々に強く輝き──、夜明けとともに薄れ、粒となって正雪の胸へ戻った。床には、濁った灰色の塊──まるで体内の穢れが固まったようなものが残っていた。

「……俺の体、何が起こってる……？」

　答えられる者はいなかった。

　それから毎夜、月のある夜に同じ現象が起きた。光玉は霊体の形を持つようになり、残る穢れは増え続けた。同時に、正雪の修為は静かに、だが確実に変質し始めた。

　その現象は──百夜以上続いた。

【名乗らない敵】

　──そして今夜。

　細い月が空に懸かり、淡い光だけが山野を照らしていた。正雪は静かに部屋を出て、月光が遮られない場所を求めて宗門の外へ向かう。

　やがて、人里離れた山の中腹。 冷たい風が通る岩の上に腰を下ろした。この場所なら、月光を真正面から浴びられる。それが、今夜の修行に必要だった。

　壺の中では、翠夏と梨花もまた、それぞれの術式で修行に没頭している。

　周囲には灯りも声もない。ただ、遠くの梢が風に揺れる気配と、虫のかすかな鳴き声だけが、この夜をつくっていた。

　山は深い静寂に満ち、その静けささえ、まるで修行の一部であるかのように思えた。

　潮音珠──いや、今は月光珠と呼ぶべきそれは、月光を受けながらゆっくり回転し、淀みを浄化し続ける。

　その光は丹田へ流れ、穢れを押し流し、霊力を澄ませ、血を温かく巡らせた。

　──はずだった。

　ドォォォンッ！！！

　大地が震え、岩が跳ねた。衝撃が地面を走り抜ける。正雪は反射で月光珠を体内に戻し、身を翻す。

　空から二つの影が墜ち──正雪の目の前に叩きつけられた。

　月光に照らされ、倒れている姿が露わになる。

　「──紗綾……！？」

　紫衣は裂け、血と泥にまみれ、傍らには息絶えた霊禽──緑孔雀が横たわっていた。

　紗綾は血に濡れた唇を震わせ、正雪を見上げた。

　「……逃げろ……あいつらは……参階の者だ。お前じゃ……絶対勝てない……」

　正雪はその肩を支え、そっと地面に座らせる。荷袋から今朝稼いだ金で買った高級霊薬を取り出し、口移しで飲ませた。

　「喋るな。治療が先だ」

　霊薬が体内に巡り、紗綾の顔色がわずかに戻る──しかしその瞬間。

　月影の奥から、二つの影が音もなく現れた。一人は黒漆の長弓を背負い、もう一人は湾曲した妖気を纏う刀を携えている。二人は獣のような目でこちらを射抜いた。

　「重傷の参階と、壱階の小僧か。逃げられると思ったのか？」

　刀使いが口元だけで笑う。

　「見られた以上──生かして返すわけにはいかない」

　「……卑怯者……！」

　紗綾が血を吐きながら叫ぶ。

　「名を言え！　せめて墓に刻む名前くらい、言ってみろ！」

　弓使いは嗤った。

　「死にゆく者に名乗る価値はない──冥土で聞け」

　その言葉と同時に、二人は襲いかかった。

　紗綾は辛うじて刀使いの斬撃を受け止める。火花が散り、骨が軋む音が響いた。

　正雪は弓使いの矢を霊盾で受けたが、衝撃は盾ごと身体を吹き飛ばし、十歩以上後方へ弾き飛ばされた。

　（まずい……ここで止めないと、俺たちは死ぬ──）

　クルルは宗門の部屋で眠っている。護衛を置かず外に出たのは、明らかな判断ミスだった。

　正雪は必死に頭を回し、息を荒げながら後退する。背後には岩壁──狭い空間。

　（……ここなら、使える）

【童壺仙法】

　――童壺仙法。

　仙蛙・翠夏から授かった切り札。だが欠点はひとつ。一度の発動で霊力をすべて使い切る“一発仙法”。使えば、後がない術だ。

　それでも、選択の余地はなかった。

　正雪は壺を呼び出す。小さな河童の壺は瞬く間に膨張し、正雪と同じ大きさにまで肥大した。

　「――行けッ!!」

　壺を頭上に掲げ、地面へ振り下ろす。轟音。大地が裂け、亀裂は生き物のように弓使いへ走り、足に絡み、そして──爆ぜた。

　爆風と破片が月下を舞い、弓使いは悲鳴と共に空へ飛ばされた。

　「……やった、のか……」

　正雪の膝が崩れ落ちる。体内の霊力は空、指一本動かすだけでも重い。

　だが。砂煙の向こう、ゆらりと影が立ち上がる。弓使いだ。片腕が折れ、血を垂らし、だがその瞳だけは燃え続けていた。

　「小僧……よくも……やってくれたな……」

　足を引きずりながら、一歩、一歩迫ってくる。

　「殺す。必ず殺す──今すぐにな」

　正雪は立ち上がろうとする──しかし身体は動かない。

　声も、霊も、力も、残っていない。

　絶体絶命──。