第11話 霊獣の契り
【霊獣選びの争い】
薄い霧が、静かに大地を覆っていた。霊気を孕んだその霧は、深い森と石畳を淡く染め、まるで幻の境界を示すかのようだ。霊草の香りと、霊獣たちの匂いが混じり合い、涼やかな風に乗って鼻先をかすめる。奥では霊鹿の澄んだ鳴き声が響き、上空では大小の霊鳥たちが円を描きながら旋回していた。
ここは――霊獣の園。
入門した修行者が初めて自らの相棒となる霊獣を得る場所。選ぶこともできるが、選ばれることもある。それは未来の道を決め、生死を左右するほど重要な儀式だ。
正雪は静かに息を吐き、胸の奥に渦巻く緊張を抑え込んだ。袖の下で、指先が僅かに震える。焦るな、と自分に言い聞かせる。
その前に立つ少女――揚羽紗綾は紫衣を纏い、背筋はまっすぐ伸び、凛とした美貌には自信が宿り、視線に触れるだけで人の気勢を削ぐような鋭さがある。
彼女の紫衣は、ただの高貴な色ではない。宗門の中でも数えるほどしかない、強大な霊根を持つ家系にのみ許される、権威の証だ。彼女の眼差しは鋭く、正雪のような新参者を最初から視界に入れていない。彼女の視線が捉えているのは、正雪が契約を望む、まだ契約者の決まっていない霊獣──蛇頸灰鳥ただ一羽だけだった。
沈黙を破ったのは、柔らかな声だった。
「紗綾。君は猛獣系の霊獣が好みだったはずだ。なぜ新人のものを奪う必要がある？」
声の主――朔夜は穏やかな青年で、風のような雰囲気を纏っている。
だが紗綾は涼しげに笑う。その笑みは、月の光のように冷たかった。
「強き霊獣は、強き者にこそ相応しい。弱者が強い霊獣を望むなど──愚か。身の丈を知るべきでしょう。あそこの雑兎や雑蛙でも選べばよろしい」
【蛙の計略】
「……は？」
袋の中の壺が震えた。仙蛙ー翠夏は、壺の中、怒りが霊力となり、正雪にだけ伝わる。
（雑蛙だと！？よく言ったな、あの小娘！）
正雪は必死に宥める。
（やめろ翠夏、人前では存在を隠すって約束しただろ……！）
だが翠夏は更に憤慨し、言葉を吐き捨てた。
（後悔させる……いや、待て。いい策がある）
声色が怒りから悪戯へ変わる。
（鳥に主を選ばせろと言うのだ。そして壺の小魚を餌に使え。鳥の霊獣は所詮鳥だから、好物の魚には霊気に敏い。必ず寄ってくる）
「わ、私の瑞魚を餌に！？」
壺の奥から震える声が聞こえた。貝の妖ー梨花は翠夏の言葉に反応した。
（十匹返す！今回は我慢しろ！）
仙蛙の決断は速い。梨花は泣き、翠夏は怒り、正雪は胃が痛くなる──その三重奏の末、正雪は前へ出た。
「……提案があります」
朔夜が視線を正雪へ向ける。
「蛇頸灰鳥はまだ契約していません。ならば、鳥自身に選ばせるべきです。もしこの鳥が紗綾様を選んだなら、僕は黙って手を引きます」
朔夜は微笑んでうなずく。
「公平だ。同門の争いは避けたい。紗綾、どうだ？」
紗綾は顎を上げ、不敵に笑った。
「いいわ。弱者があがく姿──見届けて差し上げましょう」
【餌か、七彩霊宝か】
正雪は周囲の視線を避けながら、そっと蛇頸灰鳥に手を差し伸べる。その手の裏には、瑞魚が隠れている。
一方、紗綾はキラキラの霊宝を取り出して、鳥を呼び寄せようとしている。彼女が手のひらに載せたのは、七彩玲瓏玉。その玉からは虹色の光が発した。
灰色の子鳥は、生まれたばかりだが、体は既に鶏の二倍の大きさ、長い首を伸ばして、すぐにはキラキラの霊宝に興味津々で引き寄せられていた。
蛇頸灰鳥の丸い瞳が、そちらを向いた。小さな羽音を立て、一歩。また一歩。光を発した霊宝に向かった。紗綾はすでに勝ったように、朔夜と正雪を見た。その笑みは、傲慢さと確信に満ちていた。
「やはり、格の違いというものでしょう」紗綾が涼やかに囁いた。
失敗したのか。正雪の胸に冷たい絶望が広がる。壺の中の翠夏にも焦燥を伝える。
（まだだ！餌が届いてない！）
だが、子鳥は、霊宝に向かう途中で足を止めた。
七彩玲瓏玉が放つ霊気の波をすり抜けて、何か異質な、抗いがたい匂いを感じたように、方向を変えた。その動きは、まるで磁石に引かれる鉄のように、迷いがなかった。
子鳥が正雪に向かって歩き出した瞬間、霊獣園を囲む人々から、息を呑む微かな音が漏れた。
やがて、雛鳥は正雪の足元に来ると、その異様に長い首を擦りつけた。正雪が抱きしめるふりをした瞬間、素早く瑞魚を取り出し、子鳥の小さな、しかし鋭い嘴の奥へ押し込んだ。
子鳥は魚を飲み込んだ後、極上の味に恍惚としたように目を細め、甘えるように短く鳴いた。まだ魚が欲しがっている様子で、可愛い。
──選んだ。
蛇頸灰鳥の瞳には、正雪の顔が映っていた。
空気が張り詰めた。誰も言葉を発しない。
紗綾の表情には、怒り・困惑・屈辱が渦巻き、その七彩の光を宿した瞳から、色彩が失せていくようだった。やがて、彼女の体全体が声にならない震えへ変わる。
「……汚らわしい」
それだけ吐き捨てると、彼女は紫の衣を翻し、霊獣園の濃い霧の中へ背を向けて姿を消した。
「姉ちゃん、紗綾姉ちゃん、待ってよ！」
朔夜の妹の朔月は、情けないほど変な鬼顔を兄と正雪に向け、「後で覚えてろよ！」と聞こえよがしに囁き、慌てて紗綾の後を追っていった。
【効率的な努力】
静寂が戻った霊獣園で、正雪はそっと膝をつき、鳥の頭を撫でた。まだぎこちない触れ方だが、その長い首は正雪の腕に巻き付くように絡みつき、そこには確かな温度があった。
「選んでくれて、ありがとう。」
翠夏が壺の中ではしゃぐ。
（見たか！我らの勝利だ！あの高慢な娘の顔！今度から俺の言うことは聞くのだぞ！）
正雪は苦笑する。
「……勝ちじゃないよ。梨花にも後で謝らないと」
壺の奥から、梨花のすすり泣きが聞こえる。
（…うん。十匹……十匹ですよ、翠夏様……）
朔夜が歩み寄り、穏やかな声で告げた。
「正雪。おめでとう。蛇頸灰鳥は成長すれば風雷を操る霊鳥となる。素晴らしい契りだ」
正雪は頭を下げる。
「ありがとうございます。朔夜様がいなければ、僕は手も足も出ませんでした」
「いいや。一つ覚えておけ。霊獣と心を通じるからこそ、その霊獣の能力を最大限に引き出せる。霊獣を手にしても、真に心を通わせられなければ、その力は砂上の楼閣だ」
朔夜の言葉は、ただ優しいだけでなく、深い含蓄と厳しさを孕んでいた。
「……はい、肝に銘じます」
正雪は子鳥を抱き上げ、強く頷いた。
「紗綾さんは、悪い人ではない。ただ、揚羽家のお嬢様だから、強者に執着する気風が強い。気まぐれなところがあるが、許してやってほしい」
「ううん。別に大丈夫です。壹階の入門者である僕は、弱く、軽視されても仕方がない。努力が足りない自分が悪い」
正雪の眼差しは、遠い三年先の未来を見据えていた。彼には猶予がない。
「落ち込むな。誰でも壹階から昇進する。一歩一歩しっかり踏んで頑張ってね。昇進のスピードを求めず、基礎はしっかり築いた方が、より遠くまで登れる」
他界に去った師匠道斎も同じことを言われたその言葉。正雪は深く頭を下げて、感謝の気持ちを伝えた。道斎師匠の教えは、常に基礎の徹底と道徳の尊重だった。だが、三年という緊迫事態もあり、一刻も休むことが許されないと正雪は十分に理解している。
「え～。そうなのか」
蛙の翠夏は、朔夜の声に被せるように、違う言葉を、正雪だけに伝音した。
（効率的な努力は大切だよ。正しい方向に向けて、効率良く努力することだ。無駄な努力はいくら頑張っても無意味である。修仙の道は、効率と資源が全てだ。）
翠夏の言葉は辛辣だが、現実的だった。修仙界は優しさだけでは生き残れない。朔夜の言葉を胸に刻みつつも、翠夏の指摘する「効率」もまた、三年という期限を持つ正雪にとっては必須の要素だ。
正雪は天を仰ぎ、小さくため息をついた。
「……道は険しいな」
「安心しろ正雪。俺がついておる！」
「いや、むしろそれが不安なんだけど……」
園に、微かな笑みと霊風が流れた。子鳥をそっと肩に乗せ、「きゅい」と短い鳴き声を上げ、その羽が正雪の頬を撫でる。
正雪の胸には、新たな相棒と、絶対に負けられないという熱い決意が宿っていた。
