紅・ファニファトファってよく噛まずに言えるよな。 １０
戦闘なので長めです
着心地はとてもいい。裸で踊るよりも（踊ったことはないのだが）動きやすい。
しかしまあ、恥ずかしい。円加お姉さんを見て「恥ずかしい格好」だと思った反動で、より恥ずかしい。なんで他の奴らはこれを平気な顔で着られるんだよ。てか、体を隠す外套が無えじゃねえか。
コツン、とスーツの上に装着された防具を叩いてみる。
籠手と腰当はがっちりとした素材だが、動くのにはあまり支障のないようにできている。胸当ても苦しくないように、伸縮性のある軽い素材でできていた。そりゃおっぱいも揺れるわけだ。
「紅・ファニファトファさん、いますか？」
「は～い」
「ゲート中で待機をお願いします。放送が入り次第、コートへ入場してください」
「は～い」
勇者部隊の男に先導され、俺はトンネルのようなゲートを歩く。メインフロアから漏れる柔い光が行く手を示し、俺の対戦相手の影を濃くする、
「来たのね」
「おう」
長い金髪を三つ編みで結び、顔つきは厳しそうな印象を持たるが、かなりの美人。俺といい勝負だ。服装は俺と同じ勇者部隊の制服。外套を着ていないので、体のラインがよく分かる。茜ほどではないが、おっぱいが大きい。それでいてスリム。
こいつが真希・トウミッド。
「―――ってあなた！」
横目でこちらを見た真希は、一歩後退しながら驚く。
「どうした？」
俺が首を傾げると、真希は赤面しながら咳払いをする。分かる、驚くのって恥ずかしいよな。
「なんでもないわ。戦う前に余計なことは考えない」
「精神統一ってやつか？意味あるのか？」
「何事も完璧な状態で戦いに挑むのが、勝利への第一歩よ」
「ストイックだね～俺には分かんね」
「でしょうね。遅刻した挙句に、二戦不戦敗。私、弱い人と戦って弱くなりたくないの。どうせなら不戦敗になってくれればよかったのに」
「弱い奴とやって弱くなるって、お前が弱いだけじゃん。人を責めるのはお門違いだろ」
「なんですって………自分が弱いからって勝負から逃げるあなたに言われたくないわ。だから嫌なのよ、弱いくせに口だけ達者な人と戦うのは。私は一瞬でも腕を鈍らせたくないの。弱い人に付き合いたくないの」
「いい訳みたいに、つらつら話すのな」
「挑発のつもり？私の心は乱されない」
「さっき、乱れてたじゃん」
「乱れてない」
「乱れてた」
「乱れたない」
「乱れてた」
「乱れてな――ってしつこい！」
真希は眉間に皺を寄せて、歯を食いしばり、前のめりで俺に怒った。ちょっと可愛い。
「そのままさ、片頬を膨らませてみて」
「な、なに？こ、こう？」
ぷく～～。
「うん、可愛い」
「バカにしてるの！？」
「本気で可愛いぞ？」
「バカにしないで！」
一回で癖付いたのか、真希はむ～と頬を膨らませる。超かわいい。自分からやってしまうおっちょこちょい具合が、ギャップでかわいい～。
「本気でぶっ飛ばしてやる」
「俺は本気でやらないけど、どうする？」
「私だって本気でやらない。片手で捻り潰す！」
もう挑発も乗り放題だ。
『第三コート――真希・トウミッド、紅・ファニファトファ、入場してください』
放送が入る。
さ、学園で一番強いとされている女だ。どんなもんか、見定めよう。うちの弟よりも強いのか、俺が本気を出すに値するのか。勇者になることを宿命づけられた、勇者の卵の一番株はどの程度の実力なのか――知って、馬鹿にして、見下そう。
あ～～わくわくするぜ。
「んじゃ、行きますか」
「指図しないで」
「行こうぜ、真希」
「指図しないで！気安く呼ばないで！」
俺は腰に装着しておいた短剣を抜き、手遊びしながらホールに入る。横で激闘が繰り広げられ、上で観客が熱狂している。俺からしてみれば、あんなの子供の遊びのようにしか思えないのだが………まあ当人たちが満足しているのなら、それでいいだろう。
俺と真希がコートに立つと、ざわざわと観客たちが集まってくる。不戦勝の女が初めてコートに立つ――なんて話題性で人がいるのではなく、真希の戦う姿が見たい奴らが多くいるのだろう。
「時間制限三分。勝敗はこちらで判断します。怪我をした場合は隠さず手を上げて負けを認めること。こちらが異変に気付いた場合、試合は一時停止します。両者よろしいですね」
「はい」
「は～い」
俺は二刀の短剣を逆手に持ち、構える。
真希は腰から一本の長細く、鋭い刀を取り出した。
「よーい、始め！」
掛け声がかかり、先手必勝――その一歩を踏み出した瞬間、
「遅い！」
すでに真希は、俺の懐にが入って刀を振るっていた。
「いや、フライングだろ」
冗談も交えつつ、俺は刀を一つの短剣で受け止めながら、体を翻し、避ける。その躱し方は完璧だったはずなのに、まるで俺だけ時間が止まったかのように、彼女はもう俺の頭めがけて刀を縦振りしていた。
「ちょちょちょ、速すぎ！」
俺は二つの短剣をクロスしてその刀攻撃を受け止める。
「――――！これに対応するなんて！」
鍔迫り合い。
真希の刀は鋭く、重い。なら――ゆるりと力を抜いく。
「な―――」
すると真希の体勢はほんの少しだけ、フワッと崩れる。その隙を狙って弾く――！
無防備になる真希の腹。
この高性能スーツは、普通の刃物を刺したところで破れない。ちょっと痛みを感じるだけらしい。この試合では刺したという事実が大事らしいが、それじゃつまらない。
俺は真希の腹を一発蹴る――と意気込んで、実行したが、ちょー容易く躱された。
「ここ――！」
地面に片足だけの俺に容赦なく攻撃を仕掛ける真希。
恐るべき体感を持っている俺でも、真希の攻撃を片足だけで止めるなんて、無理だ。なら――俺は真希に向けて、適当に短剣を放り投げる。
「くそ――」
「あはは。目くらまし！」
真希は俺の短剣を刀で弾く。その一瞬で、俺は両足を地面に着けた。
「剣、一本になったわよ！」
右足の指が地に着いた瞬間に、真希はもう俺に刀を振るっている。
どうなってんだよ、この女の速さは……！
「お前も剣一本じゃん！」
真希の刀を装備された籠手で受け止める。
「それ、評価点下がるわよ」
「知らねえよそんなこと。使えるもの全部使う！元々俺は、評価点なんか気にしてないんだ――よっ！」
強引に腕の向きを変えて、金属音を鳴らしながら刀を受け流す。
真希の体勢が少しでも緩む瞬間、ここが好機――と思ったそばから、彼女は俺の脇下あたりを狙って下から上へ抉るように刀を振った。
「だから――速いんだって！」
俺は慌ただしく地面を転がり、刀を躱す。
「そんなので躱せたつもり？」
俺が立ちあがる前に、真希はもう目の前で刀を構えていた。
「これで終わり！」
膝をつきながら、咄嗟に短剣を前に出して刀を食い止める。あと少しで肩に当たっていた。もしこれが直撃していたら、試合終了だっただろう。
「ここで終わったら、面白くねえだろ」
「私はこんなお遊び、早く終わらせたいわ。なかなか筋がよかったけど、私の敵じゃなかったみたい」
「ははっ！勇者の力でごり押ししてるくせに大口叩くな！品性の欠片もない戦い方しやがって」
「神力がほとんど無いあなたに言われても、嫉妬にしか聞こえないわ。負け犬の遠吠えとして聞いてあげる」
「さっきみたいにその鉄仮面、引っ剥がしてやる――よっ！」
くそ……重い！押し返せねえ！
勇者の力――神力が大きいほど、シンプルに身体能力が向上する。
さっきから真希の異常な速さの理由はこれだ。彼女の神力は正直に言って、えげつない。これが学年一位の実力。碧も神力は大きい方だ。そんな碧ですら、防御壁という神技を使って戦う。彼女は神技を使わなくても勝ててしまう。
勇者であって、人間じゃない。
ああ、そうだ。彼女は人間じゃない。人間の域を超えている。
―――神力だけは、な。
俺は刀を押し返すことを止め、体を捻って短剣の角度を変えて、刃同士を滑らせる。刀で宙を切った真希の体勢は少し崩れる。しかし彼女は動じない。
その隙を狙っても、彼女の反射神経であれば躱されてしまう。それどころか、反撃の機会を与えてしまうだろう。
しかし俺は立ちあがりながら、短剣で攻撃する――顔を狙って攻撃する。
「なっ―――！」
狙われた場所が顔だ。真希は面を食らいながら、なんとか俺の剣を避ける。避けられた後が重要。彼女は必ず、持ち前の速さで反撃を――と思ったが、彼女は二歩も三歩も後退する。
「紅・ファニファトファ！」
審判の勇者部隊の人が俺の名前を叫ぶ。
「あ？なに？」
「さっきの攻撃は、完全に相手に危害を及ぼすものです。次やったら、反則負けとします！」
「は～い」
つまらない。
ただ顔を狙っただけじゃないか。それが一番効率的で、一番楽しい場所だから。それを咎めるとか、勇者部隊の底が知れる。
舌打ちをする。
水差してきやがって。あとで殺して………っとやめておこう。碧に怒られる。
「あなた……どうかしてるわ」
「何が？」
「迷わず顔を狙ってくるなんて」
「お前だって、俺の頭狙って刀振って来てただろう」
「あれは肩を狙った攻撃よ。普通、顔なんて狙わない」
「普通は狙うだろ？じゃあお前は魔族と戦う時、急所を狙わないのか？」
「あなたは魔族じゃないわ」
「あはは！そんな甘っちょろいこと言ってる奴が、本当に魔族と領土を取り合う勇者部隊になれんのか――！」
俺は残り一本の短剣を真希へ放り投げる。
真希は一瞬反応が遅れながらも、俺の剣を弾き飛ばす。一度顔を狙われた彼女なら分かるはず。俺が投げた剣が、またも自分の顔狙ってきていることに。
俺は走る。
走りながら、弾き飛ばされたもう一本の短剣を拾い、真希へ投げる。空を切って飛んでくる剣に真希は一歩も動けず、刀で防ぐ。
「きひっ……！」
不気味な笑顔で、弾かれた短剣を見る。それはくるくると回転しながら、こちらに飛んできている。
偶然？
そんなわけないだろ？
微妙な角度は誤差。真希は俺の投擲にビビり散らかしている。自分に危機が迫っていると頭で察知してしまうからこそ、体が竦む。反応できなくなる。一度目の投擲のように、剣で払い弾くことができない。刀に剣を当てることしかできない。
なら投げる角度を計算すれば、剣が自分の元に帰ってくるようにするのなんて簡単だ。
剣を手に取る――すぐに投げる。
「…………くっ」
「あははははは！」
全てが俺の思い通り。弾かれた剣を拾い、真希の動きを制限しながら自由に立ち回る。
確かに、正義面して、お山の大将気取っているこの女は、人間じゃない。人間の域を超えている。しかしそれ以外は人間だ。鋼鉄の心を持たない、人間らしい人間。死の恐怖に耐えられない、相手を殺す覚悟ができてない軟弱者だ。ただの人間だ。
もう一本の剣を拾いながら、二本の短剣を持って真希に突撃する。真希はなんとか刀を使って俺の攻撃を防いだが、その力は軽く、すぐに押し退けてしまえるほどだった――が、俺はそれをしなかった。
「どうした！無敗の女王！このまま怯えて終わるのか？このまま無様に負けるのか？」
「………っ！」
「俺のことを一目見て弱いと思ったな。俺もだよ。俺もお前を一目見て、言葉を交わして、確信した――お前は弱い。見せかけの強さで塗り固められた鉄仮面を一度剥がせば、中にはただの可愛い女の子だ。
教えてやる――研鑽すべきは力でも技でも魔族を倒す力じゃない、耐性だ。何にも動じない精神を身に着けろ。死を目の前にして、死ぬ気で動く不屈の闘志を己に灯せ。それができなきゃ、偽物の自信で勇敢に敵と対峙する――欺瞞の勇者になっちまうぞ？」
「………あなたには――あなたにはそれがあるの？」
真希の声は震えている。
その質問に俺は目を細め、口角を上げて答えた。
「――もちろん」
「――――――」
息を呑む音が聞こえる。同時に真希の刀から力が抜ける。
勝った。
真希はこの問答で、俺の強者と認めたのだ。一度だけ、刃先を眼前に向けられただけで、自分が傷つく未来を想像し――死を想像し、立ち止まった。彼女は神力の小さいはずの俺の背中を遠くに見た。小さく消えそうな俺の背中を見て、届かないと絶望した。
「さて――」
俺は力のない真希から離れ、コートの端にある残り時間の時計を見る。
「後一分だ、どうする？女王様」
「どうするって――もう私の負けよ。降参するわ」
「いいのか？俺と戦える機会なんて、なかなかないんだぞ。俺もせっかく一位様と戦えたのに、肩透かしと来た。まだ遊び足りないんだが――もしよければ、この平べったい胸、借りるか？」
すりすりと防具越しに自分の胸を触る。すーーっ、やっぱりないな～。
「耐性なんて、経験の賜物だぜ？」
真希は一度刀を落とし、手を広げて深呼吸をした。もう一度、吸って、天を仰ぎながら息を吐く。制限時間は刻一刻と迫っている。しかし彼女はなかなか刀をとらない。最大限の時間を使って、真希は恐怖を払拭し、気持ちを整理している。
そして――
「胸、借りるわ」
刀を取って、瞼を開けた。
俺を真っ直ぐ見たその眼は、青でも赤でもない――緑に染まっていた。その色を俺は知っている。ググの――龍神の眼の色だ。これは神技の中でも尋常じゃない神技だ。
「よしきた。じゃあ俺も精一杯、やらせてもらう」
滾ってくる。
自分勝手に感情のままに、俺は生きる。こんなに気分が良いのに、出し惜しみなんて出来るかよ。
「――――その眼！？」
「しーーー」
俺は指を唇に当て、赤い眼を細めながら真希を見つめた。そして誰にも見られないように目を閉じる。これが最大限の配慮だ。
「じゃあやろうか！本気の勝負を！」
「ええ、この勝負――負けたくない！」
残り十秒――二人は一歩を踏み出す。
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