スタイリッシュ武器屋 ～静かなる悪女編～

28 嫌われ者の未来1

　アスカ……

　それはカノンの自我（オリジナル）が、咄嗟に名乗った仮面（かり）の名前。

　その言葉の通り、マスクで己を隠している。

　どうして仮面をしたのか。

　ただ単に正体を隠したかっただけなのか。

　それとも……

　あの男はそういったことを絶対に気にすることはない。

　他人の所為など、まったくもってどうでもよいこと。

　あの男が気にすることは、至ってシンプル。

　自分にとって損か得か、ただそれだけ。

　他人がそれをどう思っているのかなんて関係ない。

　少なくとも彼自信は、口癖のようにそう言っている。

　アスカは女子トイレで仮面を外し、いつもの軍服に着替え、アイテムボックスから愛刀のサーベルを取り出して腰に差し、もといた場所に戻ろうとしていた。

　観客の去った閑散とした狭い通路。

　そこにあの男が立っていた。

　無言のままクールな眼差しで、普段通りのスタイリッシュな黒いスーツ姿で。

　カノンが伊藤の気配に気づき、顔をあげる。それに相槌を打つかのように眼鏡の中央を指で押さえた。

「……伊藤さん、どうして私を助けた？　嫌われ者のこの私を」

　正直、カノン・アスカは不思議でしかたなかった。

　試合が中盤に差し掛かった頃、カノンは女子トイレで一人苦しんでいた。

　何もできない自分がもどかしかった。

　もしかして泣いていたのかもしれない。

　トイレから出ると、そこには伊藤の姿があった。

　そして自分にひのきの棒を売ってくれたのだ。最低限ではあったが、ヒントまでくれて。

　確かにそれを望んでいた。

　カノンは知っている。

　ギルドでは誰にも相手にされなかった戦士ヴァルナを、聖騎士にまで成長するきっかけを与えたのは伊藤。そして珍念が大僧侶になったのも伊藤との出会いが大きかった。

　それだけではない。

　伊藤の店に訪れて、大成していった冒険者は他にもまだまだたくさんいる。

　剣聖マキシム。エルフのノエル。ニートのエリック……

　だけど伊藤は自分が認めた相手にしか、ひのきの棒を売らないことは、カノン・アスカは今までの経緯から良く知っていた。

　でも自分に置かれた状態は、まさに八方塞がり四面楚歌の状態であった。

　そしてこの窮地から脱出するには、数々の冒険者をスタイリッシュに救ってきた伊藤しかいない。口では損得でしか動かないと言う、彼にしか……

　だけど自分の眼鏡にかなった者にしか、ひのきの棒を売らない。

　それが伊藤なのだ。

　なのに――

　それなのに、どうして――

「私は嫌われ者だ。なのに……」

「はい、あなたは嫌われ者です。みんなに嫌われています」

　知っている。

　もう慣れた。

　誰もが私の敵だ。私を憎んでいる。

　唯一私を慕ってくれるのはアーク達をはじめとする砦にアジトを構える敗戦続きの兵士たち。

　だが彼らが慕うのは、本当は私ではない。

　彼らに進むべき道を示したあの人のことを慕っている。

　そう、兵士たちが慕っているのは、訳あってこの体を使用していた魔王の人格なのだ。

　この世界のすべての住人は、私を嫌っている。

　それは分かっている。

　カノンは言われても仕方ないと思っていた。それだけのことをしてきたのだ。だけど、面と向かってハッキリそう言われたのだ。

　――お前はみんなに嫌わている、と。

　返す言葉すらない。

　そんな自分に、この男はひのきの棒を売ってくれた。

　それは情でしかないと思っていた。

　だって、嫌われ者を助けて何のメリットがあるというのだ。

　伊藤はもう一度眼鏡の中央を指で押し、静かに口を開いた。

「あなたは自分を嫌われ者と何度も蔑んでいる。それはどうしてですか？」

　カノンは軽く笑う。

「ふ……、あなたは私の事を何も知らない。私は嫌われ者。そしてそのことにもう慣れたわ。それが私の今までしてきた業。だって誰が私の事を好きになってくるというの？　まさか物好きの伊藤さんが私に興味でも抱いた？」

「はい」

　カノンはエッと声を漏らし、真っ赤な顔で伊藤の方に顔を向けた。

「はい、わたくしは、あなたがどこまで人に嫌われていくのか興味があります。あなたのおっしゃる通り、あなたを好きな人など誰ひとりいません」

　さすがのカノンもこの言葉には堪えたのだろう。

　顔をうつむかせた。

　そしてこの場にいるのも辛いのだろうか。

　歩き始めようとしてきた。

　伊藤は言葉を続けた。

「そう、あなたの価値はゼロに等しい」

　そんなこと、知っている。私は嫌われ者。それだけのことをしてきた。自分だけが優雅に生きる為にすべてを利用してきた。だからこれは当然の結果だ。

　そんなこと分かっている。

　分かっている……

　でもカノンの拳は、ギュッと強く握られていた。

「人は過去をどうやっても修正することはできません。あなたには、どうしもない過去しかございません。とんでもない過ちを繰り返してきました。もうすでに終わっています。幸せになる権利などありません」

　分かっている……

　そんなこと、分かっている……

「これはわたくしが言っているのでありません。あなた自身が、そうおっしゃっているのです」

「え？」

「もう一度言います。カノン様、あなたの価値はゼロ、あなたには幸せになる権利などない――この言葉はあなた自身が言っているのです。『私は嫌われ者。それでいいのだ』、という言葉に置き換えて」

　カノンは言葉を返せなかった。

　私は嫌われ者。口癖のようにそう言い続けてきた。

　その理由を自問自答することもなかった。

　そう言いつづることで、自分自身が楽だったのかもない。

　嫌われ者、でも本当は……

　そういった感情がなければ、このようなセリフ、口にしない。

　言う必要がないのだから。

　本当に嫌われ者になりたいのなら、黙って悪事を働き、陰で人の不幸を笑えばいい。甘い汁を一人ですすればいい。人の失敗を手を叩いて喜べばいい。敢えて自分が嫌われ者だなんて、言う必要などどこにもないのだ。むしろ人気者のふりをした方が、悪行を遂行しやすいだろう。

　そう伊藤が言っているような気がした。

　この男は、心の奥底まで見透かしているのだろうか。

　伊藤は静かに口を開く。

「わたくしは損得でしか動きません。それが商人。あなたがこれから更に嫌われていこうが、誰かに好かれようが、別にわたくしにとってどうだっていいことです。ですがひとつだけ、お伝えしておきます」

　カノンは顔を上げた。

　目は見えない。

　だけどきっと、伊藤の次の言葉を聞きたかったのだろう。

「敵チームのリーダ。ギガスウォーリア。彼が倒れる瞬間、あなたの行動に心打たれ涙しました。そしてあなたはその細い体で、巨体の彼を背負い医務室に運び、そっと頬を撫でた。それはきっと彼の顔を見たい、そう思ったのでしょう。

　あなたの過去はもはや修正などできません。

　あなたができること。

　それは未来をどう生きるか、それしかありません。

　あなたが憂うのは、ご自身の将来なのか、それとも野球の行く末なのか、わたくしが推測するようなことではございません。あなたの目標は、あなたが勝手に作成すればいいだけのこと。幸せになりたいのか、不幸になりたいのか、正義か、悪か、それはあなたの決める道。あなたがご自身を悪女と言い張るのなら、それもありかと。ただ――」

　ただ……

　なに……

「あなたの立ち振る舞い。かなりスタイリッシュでしたよ。わたくしは嫌いではありません」

　最後にそう言うと少しだけ口元に笑みを浮かべ、伊藤は立ち去った。