未来、希望、私たち

第三期 塔の終

あれに光るは、摩訶不思議なものごとの一端なり。

　貴様はどうするのだ？

×××××

「あ……」

漏らした言葉は、何を言いたかったのか。セイルが聞こうとしたときには、シグレは顔を両手で覆って、膝をついていた。

　セイルは短く言葉を紡ぎ、遠方を近くで見るための鏡を作り出した。水を介した鏡は、時折水中のような歪みを見せるが、ほとんどが綺麗に写った。

　映し出したのは炎属区の領地に現れた光の柱の中。

　誰も彼も、セイルには見覚えがあった。

「アズナ、ナギエ、メイコ、マサヨ、カズミ、ヤスオ、アキラ、アガツキ、ナクラ……」

セイルは次々と炎属区の人間の名前を口にしていく。

　中には、セイルの覚えている限り、成人していないはずの顔もあった。

　すべてに、自分の記憶の中の面影を重ね、セイルは一つ、ふうと息を吐いた。

「全員知っている顔だ……いない、属区の人間もいたが…」

「他の、他の属区……あたしらの属区の柱は、ない…？」

見知った顔でもあれば安心できるのか、シグレは縋りつくようにセイルへと問いかけた。

　しかし、セイルは正直に首を振り、水鏡で、光の柱を一つ一つ見せていった。

「あ、ああ、ああぁ」

声になっていない。ただのうめき声。

　髪をかきむしって、シグレは絶叫した。

　セイルは、それを見苦しいとも、醜いとも思わず、側にいて、シグレが落ち着くまで待った。

（……士…！！）

建物の中であまりにも大きな声で叫ばれた何かに、セイルはわずかに肩を揺らして反応をし、シグレが落ち着いていることに気がついた。結構な時間が経った。

　辺りはすでに暗幕をたらし、静寂によってその場を穏やかに見せた。いや、静寂が、逆に不穏だともセイルは思う。

「一雨、来るな」

ぽつりと言った。

　それと同時か、一つの大粒の水が建物を濡らした。

　あとは、もうなし崩しに、空から大量の、大粒の水が降ってきた。

　光の柱は、ほとんどが光を失い、その巨影のみを見せている。

　一つだけ。光を放ったままの柱があった。

　それは青く、海を思わせる、水属区の柱だった。

「シグレ」

呼ぶ。

「シグレ！」

胸倉を掴む。

「見ろ！ あの柱を、一度たりとも目を離すな！！」

再び出現させた水鏡は、雨のせいか、無駄に大きくなっていた。

　その目の前に立たされたシグレは、ぼんやりとした意識で、青い柱の中を覗き見た。

　わずかな変化だが、中にいる人物が透けていく。その際にこぼれ出てゆくのは、柱と同じ色の、砂とも見えるもの(..)。

「ひっ！」

心が弱っているシグレは、すぐさま顔を離し、水鏡から目をそらした。慌てふためき逃げ出そうとするシグレの首根っこを掴んだ。セイルは、そんなことを許していないと、再びシグレを水鏡の前に立たせた。

「やめ、やめぇ！！ あんた、あれを見てどうも思わんの？！ 本当に忘れたの！？」

泣きながら、怒りながら、シグレは全然違うことを責めている。

　何を？ セイルは混乱した。

「忘れた？ 何を……？」

シグレが、酷く怯えた顔を見せた。その直後に、彼女の周りが光りだした。

　力が暴れ始めているのだろう。感情の制御が出来ていない。触れようとした手は、静電気よりも強い電撃を流され、反射的に引かれた。こうなると、セイルにはどうしようもない。

　土属区の人間だったのならば、触れることは簡単だろうが、炎では電撃を防ぐことは出来ない。

「あんたは……っ！！ 最低やっ！ 人を殺しといて何言って…」

「だからっ！！」

セイルが声を被せた。

「何のことだ？！」

記憶が混濁している人間を相手に、詰問するかのような口調になっていることに、セイル自身は気付いていない。

　“殺す”といった類の、人の死を願う言葉は、凶悪な力が宿る。幼い頃より言い聞かされるはずの言葉を言うなどと、天属区になったからといって、許されることではない。

　胸倉を掴み、怒鳴る。

　セイルの体へ電撃が伝っていくが、頭に上った血がその感覚を遠ざけていた。

「いや、いやぁ、いやあっ！！」

子供のように駄々をこね、首を振り、精一杯の拒絶。

　シグレの拒絶に呼応するように、電撃は、セイルの肌を焼いた。

　焦げた、人間の臭い。それが自分から漂っていることに、嫌な表情をする。

　手を離せば、臭いと共に煙が立ち昇った。

　雨が傷口へと入り込み、激痛に変える。

「う……はっ…あぐ！！」

焦げた右腕を押さえ込み、地面へ両膝を突くセイルを、シグレは見下ろす。

「返してよ！ あたしの、返して！」

痛みに声も出ないセイルは答えられず、シグレはセイルの怪我をして、灰色の地面へとついていた手を踏みつけた。

　未だ暴走は止まらない。

　溜まり始めた水が、電気を通し、セイルの体を、シグレ自身すらも苛んだ。

「返して、返してよお！！ あんたが奪っていったんだ！！」

何度も、容赦なく踏みつけられた手が、本人ですら目をそらしたくなるほどに傷ついていく。

　癒えるのに、どのくらいの時間が掛かるのだろうか――セイルは、すでに痛みを感じなくなってしまった手を、どこか空ろな瞳で見つめ、急速に冷える頭が囁く。

　――壊せ。

　動かない右手が、微かに動いたように見えた。右腕が跳ね、炎を従えた腕が人体を貫通。血を吐いて倒れ伏し、水によって流血は止まらず、やがて動かなくなる。

　やめろ――。

　弱弱しく頭を振り、それは妄想なのだと言い聞かせる。

　荒い息を吐き、電気を垂れ流す存在を止めるには、どうしたらいいのか。セイルは、痺れておかしな風に歪む口から、聞こえづらい声を出した。

　三連成(みつつなり)。セイルは、自らの体力を考慮し、基礎中の基礎の術を発動させた。

「泣け、啼き、鳴かれよ。雷撃の鳥」

ぢちっと何かの泣き声がシグレの目の前を通り過ぎた。

　瞬間的に発生した光が通り過ぎると、シグレは前へ倒れた。

　左腕でその全体重を支えるには骨が折れたが、セイルは彼女をどこにもぶつけさせることなく、横たえさせることに成功した。

×××

痛覚遮断の言を習っていればよかった。そうすれば、自らに警告ばかりをしてくる痛みをどうにかできたものの。

　私は、苦悶の表情を浮かべ眠るシグレの頬へと左手で触れた。

　成人前の、若々しい肌だった。

　自分が眠りにつくよりも遅く、彼女は、彼女たちは眠りに着いたのだろうか。

　腕が痛い。痛覚が私の頭を支配していく。

　目を閉じ、ゆらりと寄せる眠りの波に身を任せてしまいたい。

　しかしそれは叶わない。せめて止血と、この体力を奪う雨から逃げなければ、いくら私が宗主並みの力を所有していても、さすがに無理がある。

　他人の目はない。その事実こそが私を安心させた。

「ちり、塵、散り……道を…」

灰色に水が染み、黒くなった場所へと手をつける。

　自分の手を中心に広がった波紋は、ある一定の距離まで伸びると反射し、大きく波打った。

　人が通れるほどの大きさに広がった場所は、その囲い自体が揺れ動く波なので、長くはもたない。

　フレイではなく、雀螢で名前を呼び、シグレを運ばせる。

「加害者すらも助ける貴様の優しさとやらは理解できぬ」

人らしき感情を持ち合わせているものの、そういった繊細な感情というものを察知するには雀螢はまだ幼い。とにかく、雀螢の助力を得ることは出来た。

　意識はもう途切れ途切れで、雀螢に意識が途切れた後のことを頼み、私は眠りの波が寄せるに任せた。

×××××

豪雨を避けるために立ち入った森で、クーウェイは途方にくれていた。

　双子の片割れを助けたはいいが、霧の立ち込める森で、下手に動くことが出来なくなっていた。

「シンスウ、大丈夫か！」

「お兄ちゃんは？」

「俺は大丈夫だ！！」

にかりと笑う笑顔に、シンスウは緊張していた体を、緩やかに休めていく。

　スーシンはまだ見付かっていない。

　探そうとした矢先の雨に、シンスウは落ち着きなく、雨を防ぐための場所を探しながらも、妹の姿を探した。しかし、人間らしい姿を見ることも出来ずに、森の中へ入った。

「あの」

「ん？ どうかしたか？！」

「どうして……助けてくれたの？」

「何を言うか！」

突然の大声に、雨音が数秒ほど遠のいた。

「属区は別であれ、助けねばならん！！ そうではないか？ 風の子供よ！！」

「はえっ、え、え？」

耳に響く声に、即座に対応できずに首をせわしなく動かすシンスウに、クーウェイは自分が大声を出しすぎたとは思わず、同じ音量で心配をした。

「で、でも、セイルお姉ちゃ……」

「あんな奴のことを気にかける必要はないっ！！ 天の属区は悪しきもの！ 倒さねばいけないものだ！！」

興奮と、怒りで上気した顔を見たシンスウは、何故か哀しくなり、何も言えなくなった。

「スーシン、大丈夫かな……泣いていないと…いいな…」

クーウェイから目をそらして、涙を堪えながら、妹の心配をすれば、早くも冷静になったクーウェイが慰めた。

　幼くても、属区に住まう人間なのだから、きっとどうにかなる――。

　慰め方を知らないような言葉でも、今のシンスウにとっては嬉しかった。誰かが一緒にてくれるだけでも、心に大きな余裕の差ができる。

「この霧が晴れたら探すぞ！ あの水属区の女、危険だ――」

後に続いた言葉は、大声ではなく、普通の声として――しかし恐ろしいほどに真剣に――発せられた。頷くシンスウも、実は同じ事を考えていた。

　平然と死へと繋がる言葉を吐き出すのは異状。自分よりも幼い子供に、死への導き手にさせようとすることはさらに異常。

　キューノの、彼女の中で何かが崩壊している。

「スーシン……無事でいて！」

お願いだから、あの人に見付からないように――。

　シンスウは風属区の加護の言を胸中で紡いだ。

変わり行くことは、時に駆け足に、時に鈍足に進む――。