私はこれを、恋とは呼ばない。

思い掛けない事件

５話で終わりませんでした……。

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舞台が暗転して幕がおりる。

拍手の中、私達は幕の裏で呆然としていた。やりきって、魂が抜けたかの様だった。

一回目の公演が、無事終わった瞬間だった。

自然と足が舞台中央に向かい、気がつくと輪になっていた。

その後は……まぁ、暗黙の了解というやつで、私が口を開いた。

「お疲れ様、みんな。

次は１０分後、二回目の公演も頑張って……」

その時、視界の隅で、竜が僅かによろめいた。……おかしい。

「……竜、何を隠してるの？」

突然の言葉にみんなが驚き、竜に視線が集まった。

「別に、何でもないよ」

誤魔化すように笑う竜はいつもより、やや早口だった。

竜が、嘘をつく時の癖。

「嘘つき。足、見せて」

「……嫌だ」

「見せろ」

暫し睨み合いが続いたが、結局竜が負けた。

裾をまくり、靴を脱がせる。外見からは全く気がつかなかったが、靴の中は血で赤く染まっていた。

竜の足には、細かい硝子の破片が刺さったままだった。しかも、未だに流血し続けている所もあった。

竜を除いた部員全員が凍りついた。女子部員には目をそらしてしまう子もいた。

「これ……っ！」

「フットライトでやった。

上手側の一番右のライトが破裂したんだ。

……ついでに破片踏んだから、足の裏も傷だらけ」

肩をすくめた竜は、隠すのを諦めたのか、突然饒舌になった。

煙が出ていて調べるために近づいたら、運悪く破裂したとか、

ライトは古かったから破裂したんじゃないかとか、

いきなり破片が飛び散ったから避けられなかっただとか、

破片は舞台が始まる前に片付けといたから、心配はいらないとか、兎に角話し続けた。

それこそ、周りが口を挟む隙さえ与えずに。

でも、私が聞きたかったのはそんな話じゃなかった。

「どうして、そのまま放っておいたのっ」

どうして言ってくれなかったのか。

どうして手当てもせず、放っておいたのか。

思わず責め立てたくなったが、それと同時に自分も責めた。

だって私は、竜の異変に気がついていたのだ。もっと早く話しかけていれば……っ！

「別に、こんなの痛くない」

早口で言っても説得力無いよ……。

本当は痛いくせに……嘘つき。

「竜ちゃん、座って！」

大道具の椅子を持ってきた栞が、無理矢理竜を座らせた。

「私、先生呼んできます！」

今にも走りだそうとする優李ちゃんを慌てて止めた。

もう、２回目の公演まで、10分も無かった。客だって入っている。

それなのに、ヒロインに行かせるわけにはいかなかった。

「優李ちゃんはダメ！開演までもう時間が無い。稔（みのる）くん！」

「はい！」

私が呼んだのは、二年生男子部員……斎藤（さいとう） 稔（みのる）くんだ。彼なら裏方だし、足も部員の中では一番早い。

だが、すぐにでも走りだそうとした彼を、竜が止めた。

「稔、行かなくていい。大丈夫、出られるから」

「無理ですよ！これ以上は……」

「竜先輩、硝子が刺さったままじゃないですか！」

「そうですよ！悪化します！」

我に返った後輩達が、口々に竜を諭した。

「もう、悪化してもいい！舞台に出ることができれば、それでいいんだ」

竜が叫んだ。竜の全力の叫びだった。

だから、それに負けない声量で、私は叫んだ。

「出るな！」

「早苗……っ！」

「竜の代役には、優壱くんが入って。台詞、全部覚えてるって言ってたよね。いい？」

私が話を振ると、優壱くんは一瞬だけ竜をみた。

一瞬、申し訳無さそうな顔をしたあとに。

「はい！」

と、きっぱりと返事をした。

彼の瞳に、迷いは無かった。

行こうか迷っていた様子の稔くんも、優壱くんをみて走り出した。

稔くんが動いたのを合図に、全員が次の公演に向かって、動き出した。

「早苗、勝手に決めるな……！」

立ちかけた竜を無理矢理椅子に押し戻した。

「ダメだよ。竜は出さない」

「でも、これが俺の立てる最後の舞台なんだ！」

「そんなこと、ちゃんと分かってる」

「だったら……っ！」

「でも、ダメ。これは、部長命令だよ」

竜が何て言おうと、意志を曲げるつもりは無かった。

「お願いだ、少しでもいい。これがお前に見せられる、最後の……」

「最後の勇姿になるかもって？

……竜の考えていることぐらい、分かるよ」

何年一緒にいると思ってるの？十年以上一緒に居るのに……ましてや、好きな人だ。考えていることが分からないだなんて、有り得ない。

「それなら、どうして……っ」

「ふざけんな。私は、無理矢理出た劇なんか見て、かっこいいだなんて絶対に思わない」

もし、万全の調子じゃない竜が出て、劇が失敗したら、観てくれる人に失礼だ。

出れる人が居ないならまだしも、代役だって申し分ない。

もう、心配する事はない。だったら、竜を出す理由なんて無い。

「もし、怪我が酷くなったらどうするの？

もし、傷口から雑菌が入って、病気になったら？

もし、歩けなくなったら……？」

私は、病気や怪我に詳しくない。これぐらいの傷で歩けなくはならないとは思う。

でも、《もしかして》と思うと、悪い方にばかり考えてしまうのが人間だ。

「ねぇ、竜。私達、まだ若いんだよ？

中学は最後でも、これからいくらでもチャンスはあるでしょ？

だから……」

「……分かった。意地張って、ごめん。だから……泣くな」

竜の指が私の目元に優しく触れ、そのまま雫を掬った。

「……うん」

私ってば、知らぬ間に泣いていたのか。

嫌だな、最近は何故か泣いてばかりいる。

「早苗先輩！担架来ました！」

息を切らして入ってきたのは、稔くんと演劇部の顧問、中野（なかの） 哲（てつ）先生……通称、中Ｔだった。

「ゲ、大袈裟だな。俺、担架なんて乗らねーよ？」

「なら、俺に姫だっこされるのと、担架で運ばれるの、どっちがいい？」

「中Ｔに姫だっこされるのは絶対嫌だ」

「俺だって嫌だよ。ほら、大人しく乗れ」

中Ｔ相手に、いつも通りの軽口を叩いた竜は、私に向き直った後、ニカッと笑った。

「俺の代わりに、最後まで見届けてくれよ？」

「……言われなくても！」

私は、服の袖で涙を荒く拭うと、ニヤっと笑ってみせた。

竜は、私に笑い返してから、大きく息を吸い込んだ。

「演劇部全員に告ぐ！！」

竜の声は舞台……いや、体育館全体に響き渡った。

突然の大声に部員全員が振り返った。

観客席がざわめくのが、空気で分かった。

「……楽しめ！副部長命令だ」

空気が、震えた。

ニヤっと笑った竜に、部員全員が笑みを浮かべた。

「「「はい！！」」」

やっぱり、竜はかっこいいよ。

舞台に立てなくても、かっこいい。

普段ヘタレのくせに、やるときはすごくかっこいい。

ダメだなぁ。

こういうところが、好きなんだ。